カエルになる魔法

第15章『無理をしてでも』

第43話

　八月二十八日、月曜日。

　蓮見玲奈に告白するも振られた安良岡茉鈴は、図書館からアパートの自室へと、午後四時過ぎに帰宅した。

　エアコンを動かし、蒸し暑い空気の籠もった部屋を見渡した。

　昨晩は玲奈が料理を作ってくれた。一緒に酒を飲み、食事をした。そして、素肌を重ねた。

　楽しいことだけではない。この部屋で時には涙を流し、辛いこともあった。だが、それらは全て、玲奈との思い出だった。

　そう。思い出として途切れてしまった。これから先、続くことはない。もう、玲奈が来ることは無いのだから。

　六畳の狭い部屋が、茉鈴は異様に広く感じた。

　今日は牛乳ぐらいしか栄養を摂取していない。朝から何も食べていないが、空腹感どころか胃がキリキリと痛み、食欲が湧かなかった。精神面によるものだ。

　茉鈴は何もする気になれなかった。ベッドで横になり――ようやく泣いた。

　それから何時間泣いたのか、わからない。

　茉鈴は頭痛に苛まれ、思考を放棄していた。涙を流しながら、ぼんやりとしていた時だった。

　玄関の扉が、表から乱暴に叩かれた。

　ブザーを鳴らすのではなく、そのような真似をする人間を、茉鈴はひとりしか知らない。

　居留守のつもりで放置するが、扉を叩く音は鳴り止まない。

　灯りが点いているからだと、天井を眺めて茉鈴は納得した。テレビや話し声が聞こえないことからも、読書しているとでも思っているのだろう。

　茉鈴は仕方なく起き上がり、扉を開けた。

　やはり、喜志菫が立っていた。

「はよ開けんか――って、泣いてたんか？」

　菫に怒鳴られた方が、まだよかった。茉鈴は顔を見られた瞬間、大笑いされた。

　どれだけひどい顔をしているのかと、恥ずかしくなる。近所迷惑を考え、菫を部屋に上げた。

「なに？　どうしたん？　また振られたんか？」

「そうだよ……。好きなだけ笑っていいから、もう放っておいてよ」

　茉鈴はすぐ、再びベッドで横になった。下品に笑う菫に、背中を向けた。

　だが、菫がベッドに腰を下ろし、マットのスプリングが軋んだ。

「な？　うちの言うた通りやろ？　お前はどう足掻いても、ひとりぼっちになるんや」

　現実が振り下ろされる。

　確かに、菫が何もせずとも、自滅するかたちとなった。今度は上手くいく手応えがあったからこそ、この結果は悔しかった。

　茉鈴の中で、感情が爆発した。身体を起こすと、菫をベッドに押し倒した。

「キミに、他人（ひと）の何がわかるって言うんだ」

　そして、菫を見下ろし、声を震わせた。

　菫が悪くないことも、嘲笑う資格があることも、理解している。菫を責めることは出来ない。

　それでも、茉鈴は今回の件を蔑まれ、腹を立てた。きっと、初めて菫に抗った。

　この三ヶ月のことは、誰にも咎められたくない。自分を理解できる人間は、世界で蓮見玲奈ひとりだけだ。

「お前みたいな変わり者のこと、わかるわけないやろ。ちゅーか……お前の方こそ、他人を理解する気なんか、無いくせに」

　菫はこの状態でも一切動じることなく、笑いながら茉鈴を見上げた。

　姉である菖蒲とのことを言われたと、茉鈴はまず思った。彼女への理解不足であったことから、慰めることが出来なかった。

　しかし、玲奈とのことを見透かされたような気がした。

　結局のところ、どうして玲奈に拒まれたのか、未だにわからない。だが、少なからず――こちらから一方的に縋り付いた自覚はある。

　この三ヶ月で玲奈のことを理解したつもりだったが、実際はどうであったのだろう。

　茉鈴は唇を噛み、菫を睨みつけた。

「悪いけどな……あの女よりは、うちの方がまだ、お前のことわかってると思うで」

「違う！　そんなことない！」

「そんなこと、あるんや……。お前は世界で一番可愛そうな奴やなぁ」

　菫はまるで子供のように、無邪気に笑う。

　適当な同情の言葉など、落ち込んでいる者に対し誰でも言えると、茉鈴は思う。

　しかし、どれだけ細やかでも、慰めこそ――現在の茉鈴が最も欲しいものであった。

　茉鈴は菫を睨んだまま、涙がさらに溢れた。

　そして、腹が音を立てた。このような状態にも関わらず、恥ずかしさも込み上げる。

　無数の感情が入り混じり、茉鈴本人も混乱した。ただ、泣いた。

「なんや、腹減ってるんか。ちょっと待っとけ」

　菫がベッドから起き上がった。押し倒した茉鈴はもはや拘束する気がなく、素直に退いた。

　その言葉を残し、菫が部屋を出た。

　茉鈴は泣きながら時計を見ると、午後八時だった。いつの間にか胃痛が和らぎ、空腹感が込み上げていた。

　菫を待つこと、約二十分。ようやく涙が落ち着いた頃、菫がコンビニのビニール袋を手に戻ってきた。

　香ばしい匂いが、茉鈴の鼻をくすぐった。

「帰ったで。ほな、ご飯にしよか」

　菫がビニール袋をテーブルに広げた。

　ホットスナックとして販売されているフライドチキンと、インスタントラーメンが、それぞれふたつずつあった。

「ラーメン、どっちがええ？」

　醤油味とカレー味のふたつだった。茉鈴としては、どちらでもよかった。

「それじゃあ、醤油で……」

「なんや。夏に食べるカレー味の旨さがわからんとは……アホやなぁ」

「アホでもバカでもいいよ。私には、そういうこだわり無いから」

「お前、人生損してるわー。外で食べてみ？　トブで」

　そのように力説しながら、菫はヤカンで湯を湧かした。

　菫がどの程度真剣なのか――気遣っているつもりなのかすら、茉鈴にはわからない。自由気ままな行動に感じ、多少なりとも気が紛れた。

「お前はいっつも、落ち込み方が下手すぎやねん。落ち込むんか腹空かすんか、どっちかにせえよ」

「う、うるさいなぁ」

　質素な夕飯をふたりで食べるも、茉鈴は菫から説教された。

　茉鈴にとって菫がどのような存在なのか、よくわからなかった。

　好きか嫌いかの単純な二択なら、間違いなく後者になる。それでも、菖蒲の一件で強く恨まれているため、こちらからは拒めない。何とも言えない、奇妙な存在だった。

　だが今は、かつての――妹のような存在だと感じ、なんだか懐かしかった。

「言うとくけど……勘違いすんなよ？　こんなもん、優しさでも何でもないからな？」

　茉鈴に自覚は無いが、少しでも和やかな雰囲気を出したのかもしれない。菫から釘を刺された。

「お前はアホでぼっちやから、誰かにちょっとでも優しくされたらコロッといくんやろ？」

「そんなことないよ」

「あの女にも、そんな『勘違い』したんとちゃうか？」

「……」

　おかしそうに笑う菫の言葉に、茉鈴は思う節があった。

　玲奈ならきっと、弱い自分を受け止めてくれると信じ、気持ちを伝えたのであった。

　それに至った根拠はある。格好悪い姿を何度か見られてなお、その度に肯定してくれた。

　だが、その根拠こそが――そもそも『勘違い』だったのなら、前提が覆ることになる。

　玲奈は本当に肯定していたのだろうか？　格好悪い姿に、どう思ったのだろうか？　そのような疑問が浮かぶが、真相はわからなかった。

「けど、まあ……アホやけど正直すぎるんは、ええと思うで」

　菫はラーメンのスープまでを飲み干し、空になった容器をテーブルに置いた。

「わからんかったらわからん方が、まだマシや。あの時、お前が中途半端に慰めてたら……うちはぶん殴ってたと思う」

　菖蒲のことを言っているのだと、茉鈴は察した。

　無力な自分は、ひどく落ち込んだ菖蒲をどう慰めていいのか、わからなかった。だから、何も出来なかった。

　あのような結果を多少なりとも肯定されたことが、茉鈴は意外だった。

　いや、これは玲奈にも挙げられなかった――菫から見た長所と短所だ。菫なりに理解しているのだと、驚いた。

「それぐらいクソ正直やから……イジリ甲斐があるんやけどな」

　そして、菫は歪んだ笑みを浮かべた。

　菫の言葉に納得する部分はあるが、菫がどのような存在なのか、やはり茉鈴はわからなかった。しかし、菫と話して多少は頭を働かせたからか、落ち込んだ気分は少し和らいだ。

　代わりに、菫と玲奈の両名に対し、複雑な心境だった。