カエルになる魔法

第42話

　一年後。

　茉鈴が三年生に進級し、約二ヶ月半が過ぎた。

　外国部学部二年生の蓮見玲奈が別のキャンパスに移ってから、もう顔を見る恐れは無い。ようやく、玲奈の記憶が消えていこうとしている時だった。

　午後四時過ぎ――茉鈴は自宅で読書をしていると、ふと携帯電話が鳴った。

　喜志菫からの通話着信だった。しばらく放っておいたが、しつこく鳴り続くため、仕方なく応えた。

『ええか？　今日絶対に、この店に行ってこい。絶対やからな』

　突拍子も無い用件に茉鈴は困惑するが、菫から『おとぎの国の道明寺領』という店名を伝えられた。本当に店名なのかすら、怪しく聞こえた。

　場所は、繁華街に位置するようだ。自宅からの移動に、一時間近く要する。

「えー。遠いじゃん、そこ。ていうか、何のお店？」

『行ったらわかるわ。おもろいもん見れるで』

「まあ……行けたら行くよ」

『アホか！　絶対に行け！　暇してるん、わかってるんやからな！』

　怒鳴る菫から、通話を切られた。一方的な用件に茉鈴は面倒だと思い、読書を続けた。

　無視するつもりだった。しかし、後から菫に文句を言われるのも面倒だった。

　午後八時頃、茉鈴は痺れを切らし、仕方なく自宅を出た。

　菫から伝えられた場所は、飲食店が立ち並んだ一角にある、古びた雑居ビルだった。地下に下りた階段の先に扉があるが――窓が無いため、店内の様子がわからない。店名からも想像できず、いかがわしい店かと疑いたくなる。

　とはいえ、折角ここまで来たのだからと、茉鈴は渋々扉を開けた。

「いらっしゃいませ。おとぎの国の道明寺領へ、ようこそ」

　長い髪が舞った。赤いドレスに身を包んだ女性に、出迎えられた。

　聞き覚えのある声だけではなく――一目見ただけで、茉鈴に既視感が込み上げた。

　ようやく消えようとしていた一年前の記憶が、瞬時に蘇った。

「……あれ？　玲奈？」

　そう。どういうことか、こんな所で蓮見玲奈と再会した。

　美しさは相変わらずだった。茉鈴は、つい見惚れた。

「おひとりさまですね。こちらへ、どうぞ」

　だが、まるで初対面のように、素っ気なくあしらわれた。

　従業員としての対応よりも――やはり一年前に縁が切れていたのだと、茉鈴は寂しかった。

　玲奈に席へと案内され、店内を見渡した。コンセプトカフェという概念を知らない茉鈴は『コスプレした店員に相手をして貰えるバー』だと認識した。

　よく見ると、玲奈の頭にはティアラが載っていた。おそらく、女王を演じているつもりなのだろうと、理解する。

　まさに、理想の通りだった。凛とした気高い雰囲気が、とても似合っていた。

　短く切った髪が徐々に伸びていたのを知っていたが――再び長くなり、コーラルベージュに染めた髪が、とても綺麗だった。

　菫がこの店に仕向けた思惑は、まさしくこれだろう。

　突然の再会に、茉鈴は少し戸惑う面もあった。しかし、それ以上に懐かしかった。

　何も無い、真っ白な一年だった。それより以前、玲奈と過ごした二ヶ月は確かに色づいていたと、現在は思う。

　虚ろな日々を過ごしたからこそ、現在こうして未練が生まれた。再び色を取り戻したかった。

　実に自分勝手であることも、玲奈から嫌われていることも、理解している。

　それでも、手段を選んでいられなかった。何とかして、近づきたかった。

「すいませーん。注文いいですか……レイナ様、だっけ」

　わざわざ源氏名で玲奈を呼び、酒を注文した。

「ねぇ……五分でいいから、ちょっとお喋りに付き合ってよ。ここ、そういうお店なんでしょ？」

　そして、客という立場を利用して、強引に引き止めた。

　一年振りに、玲奈と話した。

　今日だけ、この店で単発アルバイトに入っているようだった。こうして再会したのは、菫の思惑もあるが、幸運としか言えない。

　この日は喜びを噛み締め、帰宅した。

　後日、茉鈴はおとぎの国の道明寺領の求人情報を探した。演者のアルバイトを募集していたので、応募した。

　玲奈に会いたかった。

　確率は限りなく低いが――玲奈がもう一度、単発アルバイトに入ることを期待した。経済的に客として通い続けることは不可能なので、従業員という同じ立場で再会する魂胆だった。キャンパスが分かれた現在、それが唯一の現実的な接点だった。

　その薄い望みは、偶然にも叶う。

　茉鈴が面接で訪れると、玲奈の姿もあった。給料面から、この店で続けて働くようだ。

　玲奈が店主に、事情を話したのだろう。玲奈を含む従業員三人に囲まれ、面接――というより、玲奈と揉めないことに釘を刺された。

「私も、お給料が良いのと……あと、楽しいお店だなって思ったんで。盛り上げるの、手伝いますよ」

　それもまた、志望動機のひとつであった。

　茉鈴は本心を隠し、玲奈とはアルバイトの同僚となった。

　茉鈴は玲奈と、魔法使いと女王というふたりの演者として、人気を博した。

　玲奈には毛嫌いされていたが、それを賃上げへと繋げたいらしい。アルバイトでは仲良くする提案を受けた。

　そして、やがてはアルバイト外でも『友達』になりたいと伝えられた。

　身体だけのかつての関係ではなく、食事や外出等、文字通りの友達だ。茉鈴としても、願ってもいなかった関係だった。

　しかし、その矢先――夜中に玲奈が部屋を突然訪れた。

　ひどく落ち込んでいたのは、アルバイトで喜志菫を相手にしたからのようだ。

　自分の居ない所でふたりの接触があったことに、茉鈴は焦燥感に駆られた。

「わかった。私が玲奈を守るよ。あの子を、玲奈に近づけないようにする」

　玲奈にそう約束した通り、菫が後日部屋を訪れた際、言い聞かせた。

「ねぇ、菫ちゃん……。私のバイト先に、もう来ないで貰えるかな？」

「は？　なんで？　どこ行こうと、うちの勝手やろ？」

　だが、聞く耳を持って貰えなかった。

　菫が店で何か問題を起こしたわけではない。私情での提案なのだから、当然だ。

「なに？　あの女――レイナやっけ？　あいつに泣きつかれたん？」

　茉鈴としては、言葉を選んだつもりだった。しかし、下卑た笑みを浮かべている菫には、意図を見透かされているようだった。

「あの子にちょっかい出されると……私が嫌だ」

　だから、真剣な目を菫に向け、正直に話した。

　少しの間を置き、菫は大笑いした。

「え？　あいつと仲ようやってんの？」

「そうだよ」

「ほんまに？　万年ぼっちのお前が？」

　玲奈だけでなく菖蒲も含めると、二年で二度も人間関係で失敗していた。真剣な態度を見せたところで説得力が無いと、茉鈴は理解している。

　それでも、今度こそは玲奈と『友達』で居られる手応えがあった。ただの『セフレ』ではない。腹を割って、意思疎通を行えている。

「まあ、ええわ。うちが何もせんでも、絶対ぼっちに戻るで。お前は、そういう人間やからな」

　菫はひとしきり笑った後、素直に引き下がった。

　茉鈴には意外だったが――これ以上無い蔑みでもあった。いっそ、菫が激怒して口論になった方がよかった。

　勝手に自滅する姿に笑いたいのだ。茉鈴は悔しくて、唇を噛んだ。

　それからは言葉通り、菫が店を訪れることはなかった。

　茉鈴は悔しさを忘れるほど、玲奈と楽しい時間を過ごした。

　アルバイトの他、買い物、花火、プール――三年目の大学生活で、最も充実した夏季休暇を送った。

　玲奈とは、良い『友達』関係だった。

　だから、誕生日を知った時は、喜ばせようと計画を練った。焼肉を奢り、理想の象徴である『レイナホワイト』を贈った。とても喜んで貰え、茉鈴としても満足した。

　茉鈴は、玲奈から『余裕』や『大人』の理想を求められている自覚があった。

　それらさえ満たせば、玲奈との関係が続くと思っていた。

　そのためにも、なるべく努力したが――続かなかった。

　格好悪い姿を玲奈に見られたのは、体調を崩した時だけではない。

「茉鈴はカッコいいですよ。いつも落ち着いていて、余裕があって……何に対しても動じないところは、素敵です」

　卒業後の進路を考えるも、行き詰まった。それにも関わらず、玲奈から肯定された。

「玲奈は私を必要としてくれる？　私、玲奈の傍に居てもいい？」

　自分でもわからなかった長所を挙げられ、ひとりの人間として認められた気がした。

　無力な自分を、世界でただひとり――玲奈だけは受け止めてくれると思った。

「私、玲奈のために頑張るね……」

　茉鈴は嬉しくて涙を流すと同時、玲奈への気持ちが『恋心』へと変化した。

　玲奈との明るい未来を望む。そのためには『友達』から、より近づきたい。

　しかし、かつての経験から、踏み込むことに躊躇した。現在の距離感で『妥協』するべきだと思った。

　茉鈴はしばらく悩んだ。

　そんな時、菫が再び店を訪れた。

　思惑通りに事が進まず、腹を立てての行動だと茉鈴は思った。

　ハリエットの応援もあり、菫を出入禁止の警告まで追い込んだが――茉鈴としては、限界だった。

　張り詰めていた緊張感が、この外圧により千切れた。

　茉鈴はもう、気持ちを抑えられなかった。玲奈と、いつも傍に居たかった。

　勉強している玲奈に一刻も早く伝えるため、わざわざ図書館まで訪れた。

「ごめん……。ちょっと、外で話いいかな？」

　踏み込もうと決めたが、ひどく怯えているのが自分でもわかった。

　それでも、玲奈ならきっと受け入れてくれると信じて、屋外へと連れ出した。

「私、玲奈のことが好きだよ。だから、友達じゃなくて……ちゃんと付き合って欲しい」

　人気の無い所で、気持ちを伝えた。

　だが、玲奈の瞳から涙が溢れた。

「ごめんなさい……」

　否定の言葉が、茉鈴の耳に届く。

　どうして？　思いもしなかった展開に、茉鈴は頭の中が真っ白になった。

　蝉の鳴き声がうるさい。強い日差しに目眩がするが、玲奈の声も泣き顔も――紛れもない現実だった。

　終わった。

　茉鈴はただそれだけを理解すると、苦笑して立ち去った。

　踏み込むべきじゃなかった。妥協するべきだった。後悔するが、もう遅い。

　玲奈と過ごした三ヶ月が、淡い思い出へと変わっていく。もう玲奈は傍に居ない。『友達』ですらない。

　原因はわからない。しかし、三度目の失恋は間違いなく自分の手によるものだから――とても悔やみきれなかった。

(第14章『失恋の記憶(後)』　完)

次回　第15章『無理をしてでも』

茉鈴はハリエットと英美里と、今後について話す。