カエルになる魔法

第33話

　八月二十一日、月曜日。

　おとぎの国の道明寺領が定休日の今日、玲奈は午前十一時半頃に、茉鈴のアパートへ足を運んだ。

「いらっしゃい。ランチ作るよ。素麺と炒飯、どっちがいい？」

　出迎えた茉鈴は、いつも通り――Ｔシャツとショーツだけの格好で、化粧もしていない。

「それじゃあ、素麺でお願いします」

　玲奈は駅から蒸し暑い中を歩いてきたので、涼める料理を選んだ。茹でるだけで構わないため、料理の腕が問われない方、という意味も含まれている。

　この部屋に青ネギやきざみ海苔はなく、薬味と呼べるものは生姜チューブだけだった。

　めんつゆにそれを垂らし、ふたりで食べた。玲奈は不味くもなければ美味しくもなく、腹が膨れただけだった。

　今日は就職活動の相談で訪れた。茉鈴からは一応、その礼で昼食を振舞われたかたちだった。質素な料理でも、文句は言わなかった。

　食後、茉鈴は後片付けをし、ホットコーヒーを淹れた。ふたつのマグカップと共に、ミルクキャンディの袋をテーブルに置いた。

　玲奈はミルクキャンディを口に入れ、インスタントの不味いコーヒーを流し込んだ。

「さて。茉鈴の長所ですけど……自分では、何だと思います？」

　テーブルを挟んで向き合ったところで、訊ねた。

「うーん……。誰にも無害なところ？」

「それが社会の何に役立つんですか！？」

　玲奈は間違ってはいないと思ったが、おそらく自己ＰＲで全く活かせない内容だ。

　自身を客観視できないのか、それともふざけているのか、或いは両方なのか――玲奈はただ、呆れた。

「いいですか？　出版業界に求められる能力は、コミュ力らしいです」

　調べたことを口にする。自分のことを無造作に描くより、業界の求める被写体に合わせるべきだと考えた。

　本の企画や編集の場合、多くの人間が関わることになるため、それをまとめるための能力が必要となるらしい。

　玲奈はどこか腑に落ちないが、一応は納得した。

「私にコミュ力かぁ……」

　茉鈴は遠くを見るような目を、虚空に向けた。

　学校での交友関係が無いに等しいことを玲奈は知っているので、絶望するのは無理がないと察した。

「コミュ力と友達の数に相関性があるかもしれませんけど、それだけじゃないですよ」

　玲奈は普段の茉鈴を見ていると、確かにコミュニケーション能力があるとは思えない。だが、無いとも思えない。

「茉鈴は誰とも話せるじゃないですか。現に、バイトでトラブったこと無いですよね？」

　アルバイトでの接客の様子から、少なくとも茉鈴に苦手な人種が存在しないように見えた。どのような客にでも、いつも適当な調子で接している――人によっては、失礼に感じるかもしれないが。

　玲奈には大なり小なり苦手な客がいることから、側に居てそのように感じていた。

　つまり、茉鈴は友好関係が少なくとも、誰にも別け隔てなく接することが出来る。社会が求めているのは、前者より後者だと玲奈は思う。

　そのように考えると、求められる能力を茉鈴は持っていることになる。

　しかし、何も知らない初対面の人間相手に有ると言ったところで、説得させることは困難だ。あくまでも、玲奈の目からの観測に過ぎない。

　成功体験を含め、何か具体的な経験談が欲しいところだが――

「え？　ほんと？　私に、コミュ力あるの？」

　茉鈴本人は、きょとんとしていた。

　まるで、意外だと驚いているように、玲奈には見えた。

「たぶん茉鈴は、どこの職場でも対人で困ることは無いですから……第三者を説得するだけの、具体的なエピソードを考えましょう」

「へぇ。私、そうなんだ……」

　よほど嬉しいのか、うっとりしている茉鈴は、人の話を聞いている様子ではない。

　玲奈としては、実に鬱陶しかった。

「ねぇねぇ。私の長所、他に何があるの？」

　話を進めようとしたが、目を輝かせた茉鈴から訊ねられた。

　このままでは、具体例を探すことから脱線してしまう。玲奈は溜め息をつきたいほど、げんなりした。

　だが、少し考えた。

　茉鈴が自身を客観視できていない、或いは消極的に捉えているのは明白だ。だからいっそ、この際褒めて自己肯定感を与えると、茉鈴から良い案が浮かぶかもしれない。根本を変えるべきだと思った。

「茉鈴はカッコいいですよ。いつも落ち着いていて、余裕があって……何に対しても動じないところは、素敵です」

　玲奈は恥ずかしいながらも、普段自分が感じていることを口にした。

　昨年からの『理想像』だが、こうして伝えることは初めてだった。

「適当だったり少し変わってたり、マイナス面もちょっとはありますけど……スペック高いんですから、もっと自信持ってください」

　励ます意味で、最後に微笑んでみせる。

　いつの間にか、茉鈴はどこか不安げな表情で聞いていた。そして、俯くことなく――涙が頬を伝い、流れ落ちた。

「ええ！？　ご、ごめんなさい！」

　茉鈴が泣き出し、玲奈は慌てる。ひとまず謝罪した。

　そのつもりは毛頭無いが――適当だったり少し変わってたり――貶されたと捉えられる可能性がある言葉を発したのは事実だ。

　いや、これが本当に原因だろうか。玲奈はどうも解せない。茉鈴にとって泣くほど嫌な『地雷』を、何も知らずに踏んだのかもしれない。

「ごめん、違うの……。玲奈にそう言われて、嬉しかっただけ……」

　茉鈴は涙を流したまま微笑み、首を横に振った。

　泣くほど嬉しい。茉鈴が嘘をついているようには思えないが、玲奈は解せなかった。

　褒めるとはいえ、実に些細なことだ。これしきで感動するなど、あり得るのだろうか。

　それに、茉鈴の泣く姿を玲奈は初めて見た。玲奈の印象（りそう）では、考えられない光景だった。

　だから、驚き――戸惑った。

「茉鈴……」

　きっと、一度開いた栓が閉められないどころか、加速度的に溢れているのだろう。茉鈴は俯き、嗚咽を漏らしていた。

　なんだ、この弱い生き物は。以前、茉鈴が風邪で体調を崩した時よりも、玲奈は白けていた。現在は恋心を抱いているからこそ、この無様な姿に胸が苦しい。

　それでも、あの時は心身ともに持ち直した。支えれば元に戻ることを知っているため、幻滅しなかった。

　玲奈は膝で立つと茉鈴に近づき、肩をそっと抱きしめた。

「私、本当にカッコいい？　今だって、誰がどう見ても最高にダサいよね？」

　茉鈴は顔を上げることなく、自棄の声で訊ねた。

　いくら戸惑っているとはいえ、玲奈は言葉の意味を理解できた。

　しかし、即否定できなかった。確かにそうだと、心中で肯定したのであった。

「……そんなことないです。茉鈴はカッコいいですよ」

　少しの間を置き――まるで自分に言い聞かせるように、玲奈は答えた。

　いつもの適当で、飄々としていて、静かな余裕のある茉鈴を思い浮かべた。印象を大切にした。

　だから、一刻も早くその姿に戻って欲しい。その願いも込められていた。

「玲奈は私を必要としてくれる？　私、玲奈の側に居てもいい？」

　顔を上げた茉鈴から、潤んだ瞳を向けられた。縋るように、懇願された。

　茉鈴は何かに怯えていた。

　何に対してなのか、どうして怯えているのか、玲奈にはまるで分からなかった。ただ、目を合わせていると、恐怖心が伝わってきそうであった。

「そんなの、いいに決まってるじゃないですか！」

　玲奈はそれを払拭するかのように、目線を外すことなく、反射的に頷いた。

　だって、わたしは茉鈴のことが好きなんですから――そう付け足すと、より説得力が増すと理解できる。実際、口から滑り落ちそうになっていた。

　一年前の辛い経験が、抑止した。

　就職活動の相談から、どうしてこのような状況になったのか、玲奈はわからない。ただ、この茉鈴の様子から、今気持ちを告白すればほぼ間違いなく受け入れて貰えると、確信に近い予感がある。

　それでも、切ない気持ちを押し殺した。確信ではない以上、もう二度とあのような辛さを味わいたくなかった。

　気持ちは伝えられない。

　怯えているのは自分もだと、玲奈はふと思う。恋愛に対し臆病になっている自分に、嫌気がさした。

　そして、一度立ち止まると――理想から大きく離れた茉鈴の姿に、やはり白けた。

「ありがとう……」

　膝立ちの胸に、座ったままの茉鈴がもたれ掛かってきた。

「私、玲奈のために頑張るね……」

　茉鈴は落ち着き、安らかな表情を浮かべていた。とても居心地が良さそうだった。

「だから、玲奈――」

　玲奈は茉鈴に、カットソーの襟元を強く握られた。

　言葉の先は要らなかった。茉鈴が何を求めているのか、嫌でも理解していた。

　誕生日にこの部屋で貰った、白い花の贈物が頭に浮かぶ。気高さ、美しさ、そして純潔さの象徴だ。

　そう。茉鈴はきっと、理想の姿を演じる。だから、こちらの理想に応えて欲しい。『互いに都合の良い存在で居よう』という提案だと、玲奈は捉えた。

「はい」

　玲奈は頷くが、萎えた気分に不安が押し寄せていた。

　いや、冷静だった。

　きっと最初から、互いに理想を求めていた。しかし、ここまで表面化したのは初めてだった。

　果たして、このまま都合の良い『友達』で居られるだろうか。言うならば、緊迫状態だ。少しでも間違えば、一気に崩れ去るような――ふたりの関係はとても危うい状態にあるように、玲奈は感じた。

　不安について考えれば考えるほど、茉鈴への気持ちがわからなくなる。本当に、これは恋心なのだろうか。それすらも不確かだ。ただ『理想』という一点だけで、かろうじて保っていた。

「わたしも、茉鈴のために頑張ります……」

　もう、思考が働かなかった。自分の発言すら、理解できなかった。

　玲奈もまた、胸元の温もりに縋るように抱きしめた。カーキグレージュの柔らかな髪を、そっと撫でた。

(第11章『伝えられない気持ち』　完)

次回　第12章『カエルになる魔法』

おとぎの国の道明寺領に、スミレが訪れる。