カエルになる魔法

第12章『カエルになる魔法』

第34話

　八月二十四日、木曜日。

　玲奈の学校は後期日程が十月から始まるため、八月から夏季休暇が約二ヶ月続く。その半分近くを終えようとしているが、九月からは前期の成績閲覧や後期の履修登録等、準備を行わないといけない。玲奈の気分としては、夏季休暇明けが間近に迫っているかのようだった。

　勉学とアルバイトは、計画通りの進捗だった。それを基本とし、買い物や花火鑑賞にプール――旅行こそしなかったものの、割と充実した時間を過ごせたと、玲奈は思う。

　ただ、ひとつ。先日の、茉鈴との一件が気がかりだった。

　就職活動の相談で茉鈴のアパートを訪れたが、茉鈴が泣き崩れてしまったため、本来の目的が果たせなかった。

　茉鈴の就職活動が心配だった。しかし、それ以上に――何かに怯えた、とても弱々しい茉鈴の姿が、今でも頭に張り付いていた。

　玲奈は茉鈴に対して『余裕のある大人』の印象を、未だに持っている。

　八月も終わりに差し掛かろうとしているが、まだ暑い日が続いていた。駅から出てアルバイト先まで歩くだけでも、汗が浮かぶ。

　あの日の出来事は蜃気楼（まぼろし）だったのかもしれないと、蒸し暑い中で、玲奈はふと思った。

　午後四時過ぎ、おとぎの国の道明寺領へと到着した。

　スタッフルームには、茉鈴が居た。

「玲奈、おつかれー」

「お、お疲れさまです……」

　茉鈴から穏やかな笑みを向けられ、玲奈は少し戸惑った。

　いや、これが現実なのだと認識した。いつも通り、余裕のある印象を受ける。

　ひとまずパイプ椅子に座ろうとしたところ、近づいてきた茉鈴に、背後から抱きしめられた。

　他に誰も居ないスタッフルームでのスキンシップは、珍しくない。しかし、玲奈はなんだか違和感を覚えた。

「玲奈……」

　普段はふざけた延長だったが、今は違った。純粋に――まるで、心から求められているようだった。

　大事にされているのを感じる。紛れもない、茉鈴からの愛情だ。

　だが、何かが違う。玲奈の欲しいものは、きっとそれではない。

　かといって、何が欲しいのか分からない。

　ただ、茉鈴からの抱擁が、心地良くなかった。この部屋は冷房が効いているとはいえ、まだ汗が引かない中、暑苦しく不快だった。

「さあ、準備をしましょう」

　玲奈は適当に理由をつけて、茉鈴から離れる。そしてパイプ椅子に座り、まずは鞄から汗拭きシートを取り出した。

　理由がよくわからないまま戸惑っている自分に、何とも言えない気持ちになった。

　午後五時になり、店が開く。

　客に入りは、いつもと変わらなかった。

「はーい。魔法使いがご注文を伺うよー。ちょっと待ってね」

　ヘラヘラした接客のマーリンもいつもと変わらないと、玲奈は感じていた。

　ふと、出入り口の扉が開き、ひとりの客が入店した。手の空いていた玲奈が迎えようと、近づく。

「いらっしゃいませ。おとぎの国の道明寺領へ、ようこそ」

　客の人影はひとつだった。

　長い黒髪が、玲奈の目に留まった。そして、暗く重い――禍々しいとも言える独特の雰囲気が伝わり、背筋に寒気が走った。

　たとえ接客業とはいえ、玲奈にはもはや笑顔を作ることが出来なかった。見開いた瞳と怯えた表情で、女性客を見据えた。

　視覚では確認できないが、女性はおそらくショートパンツを履いているのだと、玲奈は察した。ウサギのイラストが描かれた黒い長袖Ｔシャツ一枚だけを着ているように見えた。丈が膝上まである、とても大きなものだ。

　そして、長い袖からかろうじて見える手指には、爪に黒いマニキュアが塗られていた。

「久しぶりやな。えーっと……ごめん、あんた何て名前やっけ？」

　本当に忘れたのか、それとも挑発しているのか、玲奈にはわからない。

　女性客は――スミレは詫びる様子も無く、嘲笑っていた。

「ど、どうぞこちらへ。席へご案内致します」

　玲奈は頭の中が、真っ白になっていた。

　質問の回答として名乗る余裕は無く、反射的な対応として店内に通した。いや、逃げたい気持ちの表れでもあった。

　入口から店内へ先導して――玲奈は、ゆったりとした衣装のシルエットとすれ違った。

「スミレちゃん……もうこのお店には来ちゃダメだって、言ったよね？」

　茉鈴の声が聞こえ、玲奈は振り返った。珍しく、低い抑揚だった。

「知らんなぁ。ちゅーか、うちが何しようと勝手やないの？　お前に口挟む権利ある？」

「あるよ。キミはここに来ちゃいけない。コンセプトを楽しむお客さんだけ、歓迎する」

「は？　コンセプト？」

　玲奈の目からは、柔らかいショートヘアと、ゆったりとしたローブの後ろ姿しか見えなかった。

　茉鈴がどのような表情をしているのか、わからなかった。

「知るか！　うちは客やで！？　さっさと通せ！」

　スミレは怒鳴り、すぐ側にあったレジテーブルを蹴るが――かろうじて力加減を抑えたのか、倒れるほどではなかった。

　ひとりの女性客の暴力的な言動に、店内がざわめく。客席からの視線が一斉に出入口に向けられたのを、玲奈は背中越しに感じた。

　それに動じることなく、スミレは鋭い目つきで茉鈴を睨んでいた。

　まるで獰猛な獣のようだと玲奈は思い、恐怖した。自分ではとても、手に負えそうにない。対峙したならば、きっと泣いているだろう。

　玲奈の目からは、やはり茉鈴の表情が見えなかった。ただ、いつもは猫背気味の背中が今は真っ直ぐ伸び、なんだか逞しかった。

　しかし、茉鈴の握りこぶしが小さく震えているのを、玲奈は見逃さなかった。

「あらー。何事ですかー？」

　店内からハリエットが、わざとらしい様子で出入口に姿を現した。

　声の様子から、全く怖気ていないように玲奈は感じた。

「わたくし、この領地の主ですわ。他のお客様のご迷惑ですので、ひとまず今日のところはお引き取りくださいまし――これは『警告』です」

　玲奈の知る限り、この店に出入禁止扱いの客は居ない。

　ハリエットがスミレに出入禁止を宣告するにしても、一度の暴動では事由として弱い。それに、玲奈の目から茉鈴の言動が感情的であったため、先に店側から挑発したとも受け取られかねない。

　だから、店主がこの場を『警告』で収めるのは妥当だと、玲奈は思った。次に暴動を起こせば、問答無用で宣告可能だ。

「――くっ」

　スミレはハリエットを睨みつけると、踵を返して素直に店を出た。

　玲奈としては、この場で更に逆上して、正式に出入禁止となることが理想だった。スミレのことを、意外と冷静な人物だと思った。

「ピュアな気持ちでいらっしゃるなら、いつでも歓迎致しますわー」

　スミレに聞こえたのかはわからないが、ハリエットが挑発的に言い放ち、この場はひとまず収まった。

　玲奈は思い返すと、確かにスミレが以前入店した際、魔法使いマーリンではなく安良岡茉鈴を貶していた。茉鈴も言っていた通り、それはコンセプトカフェの常識で『マナー違反』となる。些細だが、入店を拒む事由に該当するのだと、玲奈は納得した。

　スミレが出ていった後、茉鈴が玲奈に振り返り、弱々しくも微笑んだ。

　そして、足がふらつき体勢が崩れそうになったところを――玲奈は慌てて正面から受け止め、支えた。

「私、頑張ったよ……」

「ええ。最高の働きです」

　茉鈴の小さな声が少し震えていたのを、玲奈は聞き逃さなかった。

　彼女なりに無理をしてスミレと対峙したことは、明白だった。緊張が解けた今、このままでは茉鈴が泣き崩れると察した。

　玲奈としては存分に泣かせてあげたいところだが、客の手前、許可できなかった。茉鈴を抱きしめると、涙を堪えるよう背中を擦った。

　茉鈴の勇姿か玲奈の介抱――或いはどちらともなのか、玲奈にはわからない。客席からの拍手に、店内は包まれた。

　玲奈もまた、茉鈴を心から讃えた。

　茉鈴が落ち着いたところで業務を再開した。

　その後は特に何もなく、やがて午後十一時を迎えた。玲奈は茉鈴と共に、スタッフルームに入った。

　密室でふたりきりになるや否や、玲奈は茉鈴に背後から抱きしめられた。

　ローブの両腕に包まれる。互いにまだ衣装姿のため、まるで業務中のようだと錯覚した。

　だが――業務中には決して伝わらなかった、茉鈴の怯えを感じた。

「私、言ったよね？　玲奈を守るって……」

　耳元で囁かれ、玲奈は思い出した。

　以前スミレの相手をした日、深夜にも関わらずアルバイト帰りに茉鈴のアパートを訪れた。その際、スミレに対して茉鈴から言われたことだ。

　あの時は冗談なのか本気なのか、わからなかった。だが、茉鈴としては大切な約束だったようだ。

「私、これからも玲奈を守るから……玲奈のこと、大事にするから……」

　その台詞と共に、玲奈は強く抱きしめられるが――なんだか、違和感があった。

　まず、声の抑揚だ。その台詞はまるで、茉鈴が自分自身に言い聞かせているようだった。

　それだけではない。だが、玲奈は違和感の正体がわからなかった。

「ありがとうございます」

　とはいえ、どうでもよかった。

　自らの発言に責任を持ち、無理をしてまで大切にされていることが――愛されていることが、純粋に嬉しかった。

　事実、もしも茉鈴と今日のシフトが重なっていなければ、スミレを相手にどうなっていただろう。玲奈は怖くて、とても考えられない。

　結果的には、茉鈴の言動で、スミレを出入禁止の一歩手前まで追い込むことが出来た。これならば、割と安心だ。

　玲奈は振り返り、茉鈴の頬に触れた。そして、そっと唇を重ねた。

　茉鈴から愛されていることが、嬉しいはずだった。茉鈴もきっと、同じはずだと思った。

　なのに、どうしてこの抱擁も、表情も――茉鈴は何に怯えているのだろう。

　そのせいで、玲奈はどうでもいいはずの違和感が払拭できず、胸の片隅に小さく残っていた。