カエルになる魔法

第26話

　八月五日、土曜日。

　午後三時過ぎ、玲奈はアルバイトに向かうために自宅を出た。

　学生の街であるため、駅に歩くまでに同世代の人間とすれ違うことは、珍しくない。だが、今日は浴衣姿の者が多かった。駅や電車でも同様だった。

　南部に位置する繁華街で降りて、アルバイト先まで歩く。こちらは、心なしかいつもに比べ人気が少ないように感じた。

　おとぎの国の道明寺領に到着後、準備を終えて午後五時に店が開く。

「今日はさっぱりですわー！　知ってましたけどー！」

　開店十分後、ハリエットの叫び声が店内に響いた。

　そう。いつもであれば、開店直後は客が誰かしら入店する。従業員しか居ない店内に、玲奈は初めて遭遇した。本当に開店したのか疑いたくなるほど、異常な空間だった。

　ハリエットが不貞腐れた様子で、ソファーの客席に座った。

「いや……わかってたなら、休業にすればよかったじゃないですか」

「先輩にしては、珍しくまともなこと言いますね」

　今日のシフトは玲奈と茉鈴だった。普段の土日であればもうひとり欲しいところだが、ハリエットがふたりと定めていた。

　いや、三人目を募ったところで集まっていたのか、玲奈はわからない。今日は他の従業員達が断っていた可能性が考えられる。

　玲奈としても、今日は客の入りが悪く、楽な日だと予想していた――文字通り誰も来ないとは、思わなかったが。

「今年はまあ、店の勢いありますから、ワンチャンと思ったのですけれど……」

　ハリエットは座ったまま、玲奈と茉鈴を交互に見る。

　女王と魔法使いのカップリングとして店に貢献しているようで、その評価が玲奈は嬉しい。だが、この惨状の責任を問われてもいるようで、素直に喜べなかった。

「そりゃ、世間様はわたし達より花火を観に行くでしょ」

「ですわよねー」

　そう。今日は有名な花火大会の日だった。

　おそらく、この地域で最も規模の大きいものだろう。北部のとある河沿いで開催される。

　昨年、玲奈は学校の友人らに誘われて、河川敷の本会場まで一緒に行った。花火は確かに迫力があったが、人混みの方が印象に残っていた。終了後、帰宅するまでが特に困難だった。

「領主様も、行けばよかったじゃないですか。確か、エミリーちゃんに誘われてたでしょ？」

「わたくしは、その……強い光とか閃光手榴弾とかで、一撃でやられてしまいますので」

「何かの寄生体みたいな設定はやめましょうよ」

　ハリエットは気まずそうに視線を外しながら、茉鈴の質問を躱していた。

　英美里がハリエットを誘ったのを玲奈は初耳だが、懲りないなと思った。そして、ハリエットが適当に理由をつけて断ったことも察した。プールと同じく、花火を楽しむ姿も全く想像できない。

「それで……英美里は今日、どうしてるんですか？」

「確か、お友達と行くって言ってましたわ」

「玲奈こそ、行かなくてよかったの？　どうせ、友達から誘われてたんでしょ？　私みたいになっちゃうよ？」

「うるさいですね！　わたしの心配は結構です！」

　玲奈は、今年も友人らから誘われていたが、アルバイトを理由に断った。本音としては、人混みが嫌なだけだ。

　茉鈴の言う通り、ここ最近は友人らとの付き合いが悪いと自覚している。夏季休暇中に、何らかの方法で挽回しようとは考えている。

「ちゅーわけやから、あんたら今日はもう上がってええよ。一時間分はつけとくから……。今から花火行くなり遊ぶなり、たまには楽しい週末過ごし。そん代わり、来週は忙しいから頑張ってよ？」

　冷めた表情のハリエットからそのように言われ、玲奈は茉鈴と顔を見合わせた。

　今日は楽に稼ぎたいという魂胆だったが、駄々をこねたところで、この様子だとハリエットは許さないだろう。大人しく従うしかないと思った。

「わかりました。ちなみにですけど、領主様はどうするんですか？」

「今から臨時休業にするわけにもいかんから、ひとりで残っとくわ」

「そうですか。ご苦労さまです」

　店の信頼を第一に考えているのだと、玲奈は理解した。もし客が訪れても、今夜はハリエットひとりで撒けそうだと思った。

「それじゃあ、お先でーす」

「お疲れさまです」

　玲奈は茉鈴と頭を下げて、スタッフルームに入る。

　疲労が全くなく、おかしな感じだが、ひとまず衣装を脱いだ。

「これからどうする？」

　茉鈴が着替えながら訊ねてきた。

　ハリエットの言葉が耳に残っているのだろう。玲奈の頭には不思議と『帰宅』の選択肢が無かった。きっと茉鈴も同じだと思った。

「ご飯……ていう時間でもないですしね」

　時刻はまだ午後五時過ぎだった。何をするにも中途半端な時間帯だ。

「玲奈さえよければさ……花火観に行かない？　私、穴場知ってるんだよね」

　茉鈴がぽつりと漏らす。

　意外な提案だと、玲奈は感じた。花火を楽しむ人種ではないという印象を持っていた。

　花火が打ち上がるのは、午後七時半からだと思い出した。穴場というのが、どこなのか分からない。だが、花火の観える範囲を考えると、今から向かえば間に合う距離だと思った。

「へぇ。いいですけど、帰り大丈夫そうですか？　混雑しません？」

　せっかくアルバイトから開放されたので、花火を鑑賞したい気持ちは玲奈にある。しかし、その一点だけが心配だった。

「うん。全然余裕だよ。穴場だから」

「は、はぁ……」

　茉鈴が笑顔で言うが、説得力が全く無いため、玲奈には信じられなかった。

　かといって、本会場以外に花火を観る場所を知らなければ、花火以外の案も浮かばない。

「わかりました。行きましょう」

　仕方なく、玲奈は頷いた。

　茉鈴と一緒に店を出て、駅から電車に乗る。北部に向かうにつれ、車内は混みだした。

　本会場の最寄り駅で乗客のほとんどが一斉に降りたが、連れられなかった。茉鈴の案内で降りたのは、さらに三駅先だった。茉鈴のアパートやキャンパスが所在する駅へは、七駅離れている。

「ここが穴場」

　駅から五分ほど歩き、茉鈴が指さした先にあったのは――大きなパチンコ屋だった。

　いや、一階がパチンコ屋のようだ。二階にはボーリング場とゲームセンターとカラオケを兼ね備えていることを、玲奈は看板で理解した。

「え？　マジですか？」

　一応は『総合アミューズメント施設』になるのだろう。何にせよ、柄の悪い所だと玲奈は感じた。

　確かに、花火鑑賞には全く結びつかない所だ。そもそも、ここでどのように花火を鑑賞するのかと疑問だった。

「花火って……パチンコとかゲームとかの、演出のこと言ってませんよね？」

「ごめん、何のこと？　毎年この日はね、駐車場の屋上を開放してるんだよ」

　時刻は午後六時過ぎ。玲奈は若干の不安を持ちながらも、茉鈴の案内で立体駐車場のエレベーターを上がる。そして、屋上へ出た。

「わぁ……」

　良くない印象が、玲奈の中で一転した。

　事前に茉鈴の説明を聞いていなければ、駐車場だとは思わなかった。空の見晴らしが良い、広々としたアスファルトの地には、パイプ椅子とテーブルが並んでいた。隅の方には屋台も少し並び、まるで縁日のようだった。香ばしい匂いが漂っていた。

　時間のせいか、客席に対してまだ人気は少なかった。

「ね？　穴場でしょ？」

「すいません。正直、舐めてました」

　ふたり掛けのテーブル席を、ひとまず座って確保する。

　花火の上がる方向を玲奈は知らないが、周りに遮蔽物が無く、良く観えそうだと思った。大きさや迫力は、本会場より間違いなく劣るだろう。その分混雑を回避できるなら、御の字だ。

「先輩、パチンコするんですか？」

　確かに穴場だが、茉鈴がどのようにここを見つけたのか、玲奈は気になった。パチンコのついでに知ったというなら、まだ納得できる。茉鈴に対しては、パチンコを打っていてもおかしくない印象を持っていた。

「興味はあるけど、ビンボーだから出来ないよ。穴場を探してたらここがあったから、去年来た……ぼっちで」

「そ、そうですか……」

　茉鈴が小さく笑いながら言う。

　特に自虐には聞こえないが、安易に想像でき、かつ居た堪れないため、玲奈は苦笑して誤魔化した。

「ていうか、花火観るんですね」

「せっかく近くであるんだし……大してお金のかからない娯楽だからね」

　花火に興味が無いという印象を持っていたが、そう聞いて玲奈は妙に納得した。もしも誘いを断っていたとしても、茉鈴はひとりで来ていただろうと思った。

「お腹空いた？　先に食べる？」

「うーん……わたしは、始まってからでいいです」

「了解。悪いけど、私は先にちょっと飲むね。……あっ、玲奈も飲む？」

「わたし、まだ未成年です」

「ああ、そうなんだ」

　あと一週間ほどで二十歳を迎えることを、どうしてか言えないまま、茉鈴が席を立つのを見送った。

　やがて、茉鈴はプラスチックコップの生ビールと、ペットボトルの烏龍茶を手に、戻ってきた。

　乾杯後、玲奈は烏龍茶を飲む。蒸し暑く、祭りの雰囲気のせいか、よく冷えたそれがとても美味しかった。茉鈴も、ビールを美味しそうに飲んでいた。

　空が徐々に暗くなるにつれ、この会場も混み、いつの間にか満席になっていた。とはいえ、充分に移動できるだけの密度であり、手洗いに行くのも苦労はしないだろう。

　午後七時十五分頃、焼きそばと唐揚げ――茉鈴の二杯目のビールも用意し、ふたりでひと足早く食事を始めた。やはり雰囲気のせいで、ジャンクフードでも玲奈はとても美味しかった。

　しばらくすると、暗がりの空に光が舞い、轟音が腹に響いた。

「わぁ。しっかり観えますね」

　玲奈にとっては、予想外の見応えだった。意外と大きく、迫力もあった。

「でしょ？　いやー、夏の風物詩って感じ」

　食事を済ませた後、茉鈴はビールを片手に満足そうだった。

　玲奈には酒の美味しさがわからない。だから、そのように嗜む茉鈴が大人に見えた。

　酒の代わりにイチゴのかき氷を、玲奈は購入した。冷たく甘いそれを食べながら、夜空の花火を眺めた。

　小さなテーブルを挟んで、すぐ側に茉鈴が居る。賑やかな空間だが、茉鈴の存在を近くに感じていた。

　綺麗な花火の鑑賞に、言葉は交わらない。ふたり黙って、眺めた。

　玲奈はかつての、茉鈴の部屋を思い出す。何もせずとも、何も喋らずとも、ただ側に居るだけで心地良かった。

　今はそれに近かった。

「ねぇ、先輩……就活始めなくても、いいんですか？」

　だが、今は『友達』だ。義務感のようなものが芽生え、玲奈は何気に口にした。

「えー。その話、今する？」

「ふふ……」

　茉鈴の声色に、焦りや不快感は無い。棒読みのように受け流され、玲奈はおかしく笑った。

　止まることなく、夜空に光の華が咲く。夜空から重い音が降り注ぐ。

　玲奈はとても満足だった。

　突然アルバイトの予定が消え、このような穴場に連れてきて貰ったこともある。

　茉鈴と一緒に鑑賞することが心地良いのか、楽しいのか――或いは両方なのか、玲奈はわからなかった。