カエルになる魔法

第09章『夏を楽しむ』

第25話

　八月一日、火曜日。

　ここ最近は『真夏日』が続き、最高気温の推移にさほど変化は無い。しかし、暦が八月になったことで、玲奈は一層暑くなったように感じた。

　午後四時過ぎ、日傘の下で汗を流しながら、おとぎの国の道明寺領へと向かった。

「お疲れさまです」

「レイナ様ー、ごきげんよう。本日も、よろしくお願いしますねー」

　店内でハリエットに挨拶をして、スタッフルームに入る。まだ他には誰も居なかった。

　玲奈はテーブルに鞄を置くと、水を飲みながら壁のホワイトボードを眺めた。

　今月の十一日から十六日、俗に言う『お盆期間』も、この店は営業する。サービス業なのだから、世間の大型連休は繁忙日になるのだろうと、玲奈は納得した。

　ただ、まだ現在のところは誰もシフトを入れていない。そして、おそらく集まり難いと推察する。その意味では、自分がなるべく入れて、帰省を後ろへずらす――幸い、十七日と十八日は休業日だ――ことを考えた。

　しかし、八月十三日に目をやった。

　この日、玲奈は二十歳を迎える。誕生日は、家族に毎年祝われている。今年は特に節目の歳だ。これに合わせて帰省すべきだろうかと、考える。

　とはいえ、玲奈としては割とどうでもよく、本音は帰省自体が面倒くさい。それでも、親から学費と仕送りを受けている身であり、これまでの感謝もあり――どうしようかと悩んでいると、扉が開いて茉鈴が現れた。

「ちわー。暑いね、今日も」

「お疲れさまです、先輩」

　茉鈴はパイプ椅子に座ると、鞄からうちわを取り出して自分に扇いだ。

　そういえば、誕生日をおそらく茉鈴は知らないのだろうと、玲奈はふと思った。少なくとも、伝えたことがない。これまで話題に挙がることもなく、玲奈もまた茉鈴の誕生日を知らない。

「先輩は、お盆どうするんですか？　実家に帰るんですか？」

　だが、わざわざ口にはしなかった。偶然知られるなら、まだしも――何かを期待して自分から伝えるのは嫌だった。

「うーん……。まあ、帰れたら……」

「それ、絶対に帰らないやつですよね」

　暑いことも相まってか、茉鈴は露骨に面倒そうな表情だった。

　家族をどう思っているのかはわからないが、実に茉鈴らしいと、玲奈は呆れた。

「そうだ。玲奈の地元に行きたいなぁ。ここも都会だけど、さらに都会なんでしょ？」

「別に、都会じゃないですよ。出やすいというか、アクセスは良いですけど……」

　玲奈の実家は、この国の東側、首都に近い所に位置する。広さと人口の規模、利便性で言えば、現在暮らしている街と同程度だ。生活に不自由は無いが、何か珍しいものがあるわけでもない。

「どっちかというと、先輩の地元の方が、まだ観光地じゃないですか」

　対して、茉鈴の実家はこの国の西側――現在の地域よりさらに西寄りだと、玲奈は聞いている。田舎というわけではないだろうが、豊かな自然や温泉があり、料理も美味しそうな印象が強い。

「いやー。世間はそうなのかもしれないけどさ……昔っから住んでると、パッとしないよ」

「へぇ。そんなもんですか」

　隣の芝生は青い。玲奈の頭に、その言葉が浮かぶ。互いに、理想や憧れを持っているだけだ。

　それは地元だけではないように思うが――

「お疲れー！　おっ、ふたり共居るじゃん！」

　勢いよく扉が開き、春原英美里が現れた。手には何か、雑誌を持っていた。

「水着買ったんでしょ？　夏真っ盛りだし、泳ぎに行くよ！」

　そう言って掲げた雑誌は、この地域の情報誌だった。

　そういえば二万円も出して新しい水着を購入したことを、玲奈は思い出した。

　かつて英美里から誘われた時は嫌な気持ちであり、断る説得材料として水着を購入するつもりだったが――現在は割と楽しみだった。

　茉鈴と一緒に水着の買い物をしたのは、楽しかった。それだけではなく、夏季休暇をアルバイトと勉強でほとんど過ごしている現在、単純に何か気晴らしが欲しい。

「いいねぇ。ぱーっと、遊びに行こう」

「どこにする？　海？　プール？　河もアリかな？」

　英美里がテーブルに広げた雑誌を、三人で眺めた。

　雑誌としてはナイトプールを推しているようだったが、玲奈はこじんまりした感じよりも、爽快感を求めた。

「わたし、ウォータースライダー滑りたい」

　かしこまる仲でもないので、正直に話した。もし子供っぽいと思われても、構わない。

「それなら、あそこは？　世界中のお風呂があるところ」

「あー。ここから目と鼻の先にあるトコですよね」

　英美里の補足もあり、茉鈴が提案している所を玲奈は把握する。

　近場のスーパー銭湯だ。行ったことが無いが、ウォータースライダー付きの屋内プールもあったと、何かの映像で見たことを思い出した。

　だが、玲奈はあまりよくない印象を持っていた。

「うーん……。近くすぎて遊びに行く感じしませんし……それに、あのへんはちょっと……」

　英美里が苦笑しながら、言葉を濁した。どうやら同じ印象を持っているようだと、玲奈は理解した。

　そのスーパー銭湯がある地域は串カツが有名だが、良く言えば昔ながらの街、悪く言えば治安が悪いと聞く。だから、これまで学校の友人らとも足を運ぶことはなかった。

「確かに、あんまり綺麗じゃないよね。それじゃあ、別の所にしよう」

　茉鈴の言葉に、割と真っ直ぐな表現をするんだなと思いながら、玲奈は雑誌のページを捲った。

　ナイトプールを除くと、子供連れで遊べるプールの紹介がほとんどであり、どれも今ひとつに感じた。

「あっ、ここよくない？」

　しかし、その中でひとつ、玲奈の目を引いたものがあった。

　遊園地に併設されているプールだ。目玉のウォータースライダー二種は有料だが、それだけの価値を期待できる。

「うんうん。いいんじゃない？　スライダー、面白そうだよね。あたし、ここでいいかも」

「へー。水着のままで、遊園地にも行けるんだって」

　玲奈は記事を読むと、入場料はプールと遊園地が共通であり、確かに移動が可能のようだ。雑誌に遊園地の写真も掲載されているため、水着姿で居るところを想像した。

「いやいや、そこは分けましょうよ。また涼しくなってから、遊園地に行けばいいじゃないですか」

「ん？　もしかして、玲奈は恥ずかしい感じ？」

「ち、違います！　体力的にしんどいですし、二兎追う者はなんちゃらですよ！」

　図星だった。

　遊園地は私服姿の客が多いだろう。いくらグループで行動するにしても、水着姿の少数派なら間違いなく周りから視線を集めることになる。ふたりがどうなのかわからないが、少なくとも玲奈は嫌だった。

「玲奈ね、結構攻めた水着買ったんだよ」

「へー。それは楽しみです」

「ちょっと！　聞いてます！？　大体、薦めたのは先輩ですよね！？」

　玲奈は必死に弁明するが、届いていないような気がした。

「まあ、ここにしようか。えーっと……来週の月曜でいい？」

　英美里に連れられて、玲奈もホワイトボードを眺める。

　月曜日はこの店が定休日であり、集まりやすい。無難な提案だと思った。確か、その日は特に予定も無かったはずだ。

「そうね。お盆前だから、混雑もちょっとはマシじゃないかしら」

「了解。何がなんでも空けておくよ」

「今度こそ遅刻厳禁ですからね！」

　玲奈は、ヘラヘラしている茉鈴に今から念を押すが、前例があるため不安だった。当日は集合前から連絡を取るよりも、現地まで一緒に行く方が確実だと思った。

　場所と日付が決まったところで、英美里がインターネットでチケットを事前に購入することになった。玲奈は茉鈴と共に、二千六百円ずつを現金で渡した。

「みなさーん、何をなさってるんですのー？」

　従業員がいつになってもスタッフルームから出てこないため、心配になったのだろう。ハリエットが扉を開けて、姿を見せた。

「あっ、領主様。来週、みんなでプールに行くことになったんですけど、領主様もどうですか？」

「あらー。そうなのですか。楽しそうですわねー」

　英美里が何気なく誘ったところ、ハリエットが引きつった笑みを浮かべた。

　その瞬間、玲奈は空気が凍ったのを感じた。英美里に悪意が一切無いとわかっているだけに、余計にたちが悪いと思う。

　いや、過去に一度断られているはずだと思い出した。人数が増えれば来てくれると、英美里は考えたのだろうか。それでも玲奈は、分が悪いと感じる。

「エミリー、何度言えばわかるんです？　わたくし、お陽様にあたれば死んでしまうんですよ？」

「えっ、吸血鬼みたいな設定あったんですか？」

　茉鈴が口を挟む。玲奈も全く同じことを思ったが、流石に言えない空気だと察していた。

　ハリエットが茉鈴を一瞥したところで、玲奈は茉鈴の背中を軽く叩いておいた。

「行くなとは言いませんけど……とりあえず今日の準備してくださいね」

「ちょっと、領主様！」

　茉鈴の一言が効いたのか、ハリエットは呆れた様子でスタッフルームを出ていった。その後を、まだ私服姿の英美里が追った。

「うーん。領主様、泳げないのかな？」

「そうかもしれませんね……」

　玲奈もまた、呆れた目で茉鈴を見る。

　おそらく、どれだけ説得してもハリエットを誘うことは不可能だろう。何にせよ一段落ついたところで、玲奈は衣装に着替えるために服を脱いだ。

「そうだ。ちゃんと、ムダ毛の処理はしようね」

「は？」

　ふと、茉鈴がひとり言のように漏らし――茉鈴の視線を感じ、玲奈は手が止まった。茉鈴を見ると、苦笑していた。

　玲奈はこの店での衣装も含め、脇や脚を露出した服を着ることは無い。しかし、季節に関わらず、無駄毛の処理は念入りに行っているつもりだった。

　大体、特に灯りを消すことなく素肌を重ねているのだから、茉鈴がよく知っているはずだと思った。冗談混じりの注意にしては、あまり気分が良くない。

「先輩こそ、ちゃんと剃った方がいいですよ」

　玲奈もまた、茉鈴がきちんと処理をしていることを知っている。『お返し』のつもりだった。

「私は大丈夫だよ。ほら」

　半裸――上半身ブラジャー姿の茉鈴が、片腕を上げて脇を指さした。

　乳房も若干見える。だから、玲奈は下品というより官能的に感じ、恥ずかしさから思わず視線を外した。

「触る？　ツルツルだよ？」

「触りませんよ！」

　余裕のある声にからかわれて反発こそするが、玲奈の気分はモヤモヤしていた。アルバイトの直前だというのに調子が狂い、項垂れる額を手で抑えた。

　茉鈴と一緒に水着を購入したが、試着した姿は互いに見ていない。

　だから、玲奈は着替えを再開しながらも、茉鈴の水着姿を想像していた。あの時は茉鈴に似合うものとして選んだつもりだが、今は官能的な印象が強かった。

　より想像力を働かせるため、同じく着替え中の茉鈴を横目で見ようとして――堪えた。

　悶々とする気持ちを抑え、プールに行く当日が楽しみだった。