カエルになる魔法

第08章『理想の姿』

第22話

　七月二十六日、水曜日。

　時刻が午後五時に迫る頃、玲奈は駅からアルバイト先まで早歩きで向かっていた。

　日中は勉強に時間を使い、その後少しだけのつもりで昼寝をしたところ――大幅に寝過ごしたのであった。

　起きた時には、本来自宅を出る時間を過ぎていた。慌てて準備をして、飛び出した。

　遅刻する可能性があることを、店側にはもう伝えている。この状況でも落ち着かなければいけないことを、頭では理解している。

　しかし、かろうじて走るのは抑えているが――どうしても足早になっていた。焦る気持ちが込み上げるばかりだ。

　玲奈はこれまで、アルバイトだけでなく、ありとあらゆる場面で遅刻の経験が滅多に無い。いくら自分らしくはないにしろ、遅刻すれば世間から『無能』と捉えられる。

　その危機感だけではない。先日、水着の買い物に出かけた際、遅刻した茉鈴を散々貶した。だからこそ、この立場では逃げ出したいぐらい恥ずかしい。

　暗い思考で頭が覆われ、玲奈は自分のことが情けなくなった。それでも夏の夕刻は蒸し暑く、急いで向かおうと足を動かすと、額に汗が浮かんだ。

　やがて、おとぎの国の道明寺領に到着した。

　時刻は午後四時五十五分。開店五分前のため、正面の扉には数名の客が開店を待っていた。玲奈は裏口から店に入った。ハリエットから言われたわけではないが、私服姿を見られるのは嫌だと思ったのだ。

「すいません！　遅れました！」

　玲奈は開口一番、まずは謝罪する。

　店内には満面の笑みを浮かべたハリエットと、どこか脱力気味に――安心したような表情の茉鈴が居た。

「あらー、レイナ様。珍しく、随分と慌てた様子で……。開幕はとりあえずふたりでいけますから、ちゃーんと身なりを整えて、いらしてくださいね」

「は、はい……」

　ハリエットは落ち着いた様子だが、方言でないせいか、玲奈は冷ややか態度に感じた。彼女なりに怒っているように見えた。

　ひとまず、スタッフルームに移った。パイプ椅子に座り、水を飲みながら、束ねた髪の毛を解いた。

　なんとか開店に間に合ったとはいえ、汗が浮かび髪が乱れたこの状態では、開店から接客業に取り掛かれない。着替えも含め、準備に十五分は要する。つまり、事実上の遅刻だ。

「はぁ……」

　玲奈は溜め息を漏らすと、鞄から汗拭きシートを取り出した。

　自分の情けなさに呆れ、気分はとても沈んだ。

　しばらくして準備を終えるが、やはりまだ浮かばない。

　とはいえ、接客業なのだからこのままでは客に失礼だ。玲奈は強引に気分を切り替え、店内に出たつもりだった。

「おや、女王様……本日も、ご機嫌麗しゅうございますか？」

「え、ええ……」

　さっそく魔法使いマーリンに絡まれ、玲奈は相槌を打った。ぎこちない笑みを浮かべていることに、玲奈本人は気づいていない。

　近づいた茉鈴に、正面から抱きしめられた。まだ店内に客数は少ないが、黄色い歓声が上がった。

　玲奈は突然のことに驚き、思わず茉鈴を突き放しそうになる。だが、茉鈴の抱きしめる力が強いため、行動に移る前に諦めた。

「泣きそうな表情（かお）してるよ。ここは、私に任せて」

　客に聞こえないほどの小声で、茉鈴が耳元で囁く。

　切り替えたつもりだったが、よほどひどい表情なのだと、玲奈は理解する。茉鈴から、隠す意味で抱きしめられたのだった。

　現に、気分が沈んでいるせいか、茉鈴に助けられた悔しさや恥ずかしさは湧かない。素直に委ねることにした。

「女王様は、幼い頃から朝が苦手ですからねぇ。ほら、ご自慢の美しい髪の毛が、まだ乱れていますよ。私めのチェックは、とても厳しいのです」

　確かに店に着いた時は髪が乱れていたが、念入りに整えたのだから、そのようなことはない。表情と違い、髪の毛にはまだ自信があった。

　しかし、茉鈴の意図を理解した。茉鈴に抱きしめられたまま、優しい手付きで頭を撫でられた。

　どうやら茉鈴は、寝起きという状況を想定して、髪の毛を――頭を撫でているつもりのようだ。この茶番でなら、客から怪しまれないだろう。上手く考えたと、玲奈は思った。

　力強い抱擁だったが、次第に優しい力加減に変わっていく。頭を撫でられていることもあり、玲奈はとても落ち着いた。

「侍女の手入れが不充分だったようですね。言い聞かせておきます」

　このままでは感極まって泣き出す恐れがあるため――まだ顔を上げられないが、玲奈は茶番に付き合った。ちなみに、この店で女王レイナの侍女にあたる演者は居ない。

「女王様の髪の毛は、私が魔法を使わずとも、これほどまでに美しいですからね。手入れは念入りに行いましょう」

　気分が和らぎ少しの余裕が生まれたところで、玲奈は疑問に思う。

　その台詞は、果たしてマーリンとしてのものだろうか？　茉鈴としての一意見に聞こえたが、この場では訊ねられない。

　以前から――いや、昨年出会った当初からそうだ。茉鈴にロングヘアを気に入られている節があった。きっと、そういう嗜好なのだと思っていた。

　ロングヘアの女性など、世の中には沢山いる。自分に限らず、きっと彼女達も茉鈴の目に適うのだろう。

　玲奈はそう考えた時、ふとスミレの不気味な笑みが脳裏に浮かんだ。

　彼女も、黒く綺麗なロングヘアだった。そして、茉鈴と過去に何らかの揉め事があった。

　それらの事実が、玲奈を悪い予感に導いた。かつて、ばっさり短く切った時の気持ちを思い出した。

「貴方という人は、昔っからそのようなフェティシズムを持って……髪が長ければ、誰だっていいんでしょ？」

　玲奈は茉鈴の胸から離れた。台詞の意図通り、悪戯じみた笑みを浮かべている自覚があった。

　このような言動は女王レイナに相応しくないとも自覚していたが、まだかろうじて許される範囲だと思った。

　突然の出来事に茉鈴の垂れ目はきょとんとし、客席も少しざわめく。女王様のジェラシーや、と誰かが漏らしたのが聞こえた。

　ここでようやく、玲奈はおかしな空気を作ったことを理解した。その手前、どうにか収めないといけなかった。

「いえ。誰でもいいだなんて……そういうわけではありませんよ」

　しかし、茉鈴が小さく微笑んだ。

「仰る通り、私は髪が長く綺麗なお方が好みです。ですが、似合っていなければ、そうは思いません」

　茉鈴は手に持っていた杖を床に置くと、片膝をついて玲奈を見上げた。

　このような真似をされたことは初めてなので、随分仰々しいと玲奈は内心で驚いた。

「レイナ様……貴方は、髪だけではありません。とても気高く美しいから、私はこんなにも惹かれるのです」

　茉鈴の芝居掛かった態度での告白に、店内が沸く。茶番としては上出来だと、玲奈は思った。

　いや、まるで他人事のように聞こえた。『蓮見玲奈』ではなく『女王レイナ』として敬われたのだと理解する。

　そう。自分は気高くもなければ美しくもない人間であると、自覚しているのだから。今日にしろ、アルバイトに遅刻した。

　それでも、玲奈にはなんだか違和感があった。

　――キミは、気高い女性（おんな）なんだから。

　いつかの夜、泣き疲れた頭でぼんやりと聞いた、茉鈴の台詞を思い出す。

　あの時も、正体のわからない違和感を覚えた。言葉では言い表せないが、今感じているものと全く同じなのだ。

　玲奈はひどく困惑する。しかし、どのように返事をするのか、客席から一斉に向けられた期待の視線に邪魔をされた。

「わたしの魅力を、そんなありきたりな言葉で並べるだなんて……まだまだですね、魔法使い。皆さんにもっと伝えられるように、これからも精進なさい」

　本音をそのように言い表し、手を差し伸べた。『魔法使いマーリン』ではなく『安良岡茉鈴』に向けた言葉だが、汲み取って貰えるとは思わなかった。

「はい。そのためにも、これからも貴方に仕えます……レイナ様」

　茉鈴が手を取り頭を下げると、店内は黄色い歓声に包まれた。

　しかし、玲奈は釈然としなかった。

　その後も、玲奈は業務を続けた。

　遅刻で沈んだ気分は、茉鈴との茶番で、ある疑問に置き換えられた。だが、余計なことを考えず業務に専念し、あっという間に午後十一時を迎えた。

「お疲れさまです、先輩」

「うん。お疲れー」

　茉鈴とふたり、スタッフルームに入る。

　ふたりとも着替えるより先に、まずはパイプ椅子に座って水を飲んだ。

　一息ついたところで、玲奈に先ほどの疑問が浮かび上がった。

「あの、先輩――」

　わたしに何を求めているんですか？

　そう訊ねようとしたが、いざ口を開くと踏み留まった。

「今日は、ありがとうございました」

　代わりに、当たり障りのない言葉を選んだつもりだった。

「え？　あー、最初のやつ？　遅刻なんて玲奈らしくないから、気をつけなよ。まあ、私が言えた義理じゃないんだけどね」

　わたしらしくないって、どういうことですか？　わたしらしさって、そもそも何ですか？

　玲奈の疑問はそれらに派生するが、やはり訊ねられなかった。そこに踏み込むのは『友達』の範疇外だと察した。

「今からウチ来る？　慰めてあげようか？」

「もう要りませんよ……。ていうか、明日は朝から友達と出かけるんで」

　ヘラヘラと誘う茉鈴に、玲奈は嘘をついた。友人と会う予定など、無かった。

　このまま茉鈴に飲まれてしまうのが、嫌だったのだ。

「そっか……。残念」

　茉鈴はそう漏らすと、立ち上がった。

　玲奈も立ち上がり、着替えた。

　店を出て、ふたりで駅まで歩く。

　玲奈はそこで別れ、別々の電車に乗った。

　終電間際の時間帯は、いつも人気が少ない。広い座席の真ん中に座り、玲奈はようやくひとりきりになったような気がした。

　落ち着いたところで、先ほどの疑問を掘り起こすが――もう結論は出ていた。

　どういうわけか、茉鈴から髪型を含め気高さを求められていると、玲奈は確信した。

　だから、投げやりな態度を取ることも、人前で弱さを見せることも、茉鈴に許されなかった。

　そのような人間ではなく、また成れないことを、玲奈自身がよく知っている。勝手な理想を押し付けれても困ると思った。

　そう、理想だ。実物はさて置き、都合の良い姿を求めることを、理想と呼ぶ。

　どうしてそのような理想を抱かれているのかは、わからない。しかし、それを追求することはなかった。

　思考は別の疑問を呼び起こした。否、自分にも当てはまる節があったのだ。

　玲奈は、余裕のある大人の姿を茉鈴に求めていた。

　実際の茉鈴がどうであるのか、玲奈は知らない。自分の視点で観測した姿に過ぎない。

　だから――それもまた、ただの『理想』なのだと、ふと思った。