カエルになる魔法

第18話

　スミレが店から居なくなった後も、玲奈は業務を続けた。

　釈然としない気持ちは、すぐに消えると思っていた。だが、玲奈の中に留まり、次第に大きくなった。

　業務への支障は無かった。女王レイナを演じることで、多少なりとも気が紛れていたのであった。

　だから、午後十一時になり、スタッフルームで着替えた頃には――あるものへと変わり、重く圧し掛かっていた。

　玲奈は店を出ると、まだ賑やかな繁華街を重い足取りで歩き、電車の駅へと向かった。

　しかし、乗り込んだ電車は、いつもと違うものだった。自宅とは反対方向へ走るものだ。

　無意識の行動だった。人気の少ない車内で、玲奈は項垂れていた。

　やがて、目的の駅で降り、暗い夜道をしばらく歩いた。着いた先は――古びたアパートだった。

　日付が変わろうとする時間帯に、玲奈は階段を上がった。廊下は最低限の灯りがついているが、二階の三室は全て消えていた。

　それでも、一室のブザーを鳴らした。住人が不在という可能性は、頭に無かった。

　しばらくして部屋の灯りがつき、扉が開いた。

「……え？　玲奈？」

　全く驚いていないわけではないが、反応は極めて薄かった。

　Ｔシャツとショーツ姿で――柔らかなショートヘアが乱れた安良岡茉鈴が、扉の隙間から顔を見せた。いつも通りの、眠たげな垂れ目だった。

「……」

　玲奈は茉鈴を一度見上げた後、俯いた。

　深夜に突然押しかけ、寝ているところを起こし、常識に欠ける行動をしている自覚はある。さらに、無言で用件を伝えないため、この場で怒鳴られ追い返されても無理がない。

「とりあえず、入りなよ」

　だが、茉鈴に招き入れられた。

　玲奈は部屋へ上がり、テーブルを正面に床へ座った。

「これ飲んで、落ち着こうか」

　茉鈴が麦茶の入ったグラスをふたつ持って、座椅子に座った。

　玲奈は、冷たい飲み物で喉を潤すと、ようやく頭の中が晴れたような気がした。

　とはいえ、それも一瞬。込み上げた暗い気持ちに、再び覆い尽くされた。

　その重いものを引きずって、夜中にわざわざ訪れた。ここに来れば楽になるだろうと思ったまでだ。それ以外に理由は無い。

　だから、何を話せばいいのか――茉鈴に何を求めているのか、玲奈自身わからなかった。

「お疲れさま……。バイトで何かあった？」

　茉鈴は苛立つことなく訊ねる。かといって、心配している様子もない。

　格好と時間帯から、アルバイト帰りであると予想できるのだと、玲奈は理解した。

　そうだ。ここまで気分が沈んだ原因をまずは報告しなければいけないと、この時初めて気づいた。

「今日……スミレって子が、店に来ました」

　その名前を出した途端、茉鈴の眠たげな瞳が見開いた。

「ごめん……」

　玲奈は、茉鈴の申し訳なさそうな表情を、初めて見たような気がした。なんだか新鮮だった。

　だが、それよりも――どうして謝罪しているのだろうと、ふと思う。

　いや、解せない点は他にもある。そもそも、スミレという女性が茉鈴を目当てに店を訪れているのは明白だ。

「先輩とあの子、何があったんですか？」

　スミレが茉鈴に固執する理由が知りたかった。

　ふたりはどういう関係なんですか――本来であれば、この質問が自然だろう。敢えて外したわけではない。知りたくないわけではないと、玲奈は自分に言い聞かせた。

「昔……ちょっとね」

　しかし、茉鈴は言葉を濁し、ばつが悪そうに苦笑した。

　明らかに、追求を免れようとしている。話したくないという拒絶の意思が、玲奈に伝わった。

　玲奈としても、無理に聞き出すつもりはなかった。ふたりに何かしらの揉め事があったのは事実だ。今は、それだけで充分だ。

　もしかすれば、スミレの言う通り、茉鈴が極悪非道な加害者なのかもしれない。流すつもりが、その可能性がふと玲奈の頭に浮かんだ。

　そして――玲奈の瞳から、涙が溢れた。

　スミレのことを思い返している内、恐怖心が込み上げたのであった。両手で顔を覆い、俯いた。

「あの子に何かされた！？」

　珍しく茉鈴の焦る声が聞こえるが、玲奈は首を横に振った。五分ほどの会話は『何かされた』に含まれない。

「怖かっただけです……」

　無理をしてスミレからの誘いを受けた。それ以前に、彼女の放つ暗く攻撃的な雰囲気が苦手だったのだ。接客業として元も子もないが、玲奈は客で唯一、スミレを生理的に受け付けなかった。

　特に、何を考えているのかわからない不気味な笑みは、思い出しただけで背筋が凍える。

　克服は出来なかった。可能ならば、もう二度と相手をしたくない。

「わかった。私が玲奈を守るよ。あの子を玲奈に近づけないようにする」

　茉鈴が落ち着いた声で宣言する。

「出来もしないこと、言わないでくださいよ」

「出来るよ。だって、私は魔法使いだもん」

「何ですか、それ……」

　至って真剣な様子の茉鈴に、玲奈は泣きながらも小さく笑った。和ませようと茉鈴なりに冗談のつもりなのか、それとも本気なのか、玲奈にはわからない。

　少しだけ気分を誤魔化せたが、完全には傾かなかった。ボロボロと涙が溢れ、玲奈は最早どうして泣いているのか、自分でもわからなくなってきた。加速した感情が、嗚咽を漏らすまでにひとり突っ走る。

　ふと、斜め向かいで座椅子に座っていた影が、背後に移ったのを感じた。

　そして、玲奈は背後から茉鈴に抱きしめられた。

　力強くではない。そっと包み込むような、優しい抱擁だった。

「やめてください……。わたし、汗くさいです」

　一日が終わりに差し掛かろうとしているにも関わらず、まだシャワーを浴びていない。それに、茉鈴の顔がちょうど後頭部に位置するため、恥ずかしかった。

　だが、力づくで振り解く気にはならなかった。申し訳ないと思いながらも――不思議と落ち着いたのだ。

「そんなことないよ。キミは綺麗だ」

　耳元で囁かれる。

　先ほどから、声の抑揚は一定だった。皮肉や冗談に捉えることが出来る。しかし、玲奈は茉鈴の本心に聞こえた。

　だからこそ、さらに涙が溢れる。

　おそらく、茉鈴は汗を流した身体のことを言っているのだろう。だが、玲奈は人間としてのことまで言われているような気がした。

　そう。後ろめたさがあったのだ。

　迷惑など考えず、夜中に突然押し掛けた。情緒不安定に取り乱した。そして、無言で茉鈴を求めた。

　怒られないと、予感はあった。案の定、受け入れてくれた。茉鈴を都合よく利用しているだけだ。

　どのようなかたちでも構わない。ただ、慰めて欲しかった。相手にしてみれば、面倒この上ないだろう。

　どうしようもない最低の人間だと、玲奈は自覚していた。

　一時間ほど前まで、アルバイトでドレスを着て、女王の格好をしていた。

　だが、女王を名乗る資格は無い。どれだけ着飾っても、決して高貴な人間には成れない。綺麗な人間ではないのだ。

　だから、そのように言われることが、辛かった。

「先輩は……どうして、わたしに優しくしてくれるんですか？」

　玲奈は振り返ることなく、茉鈴の腕の中でぽつりと漏らした。

　予感はあった。先日のスタッフルームでのキスといい、今の抱擁といい――きっと、身体が目当てなのだろう。離れないように、適度に『餌』を与えられている感覚だった。

　それを確かめたかった。正直に話して欲しかった。

「うーん……。友達だから、かなぁ」

　しかし、茉鈴はどこか照れくさそうに答えた。

　以前、この部屋でふたりの関係について話し、確かに『友達』と成った。性交の他、食事や遊び等の一般的な意味合いも含まれる、奇妙なかたちだ。

　茉鈴の口振りは、まさにそれを指していた。仲良くしたいという純粋な気持ちが伝わった。

「たぶんだけど……友達がヘコんでたら、慰めるもんじゃない？」

「どうして『たぶん』なんですか……。先輩、友達いないんですか？」

「まあ、多くはないね……昔っから」

　玲奈は笑う。この優しさが『友情』とするならば、一応は納得した。

　そのうえで、ひとつだけ引っかかる。いや、後ろめたい気持ちが、後ろ向きに考えさせた。

「先輩から優しくして貰っても……わたしは何も返せないかもしれません」

　背後に体重をかけ、茉鈴と共に床へ倒れた。振り返り、寝転がったまま茉鈴と向き合った。

　泣き顔を見られるのは恥ずかしいが、玲奈は茉鈴の垂れ目をじっと見つめた。

「これも、たぶんだけど……友達って、損得勘定で動くもんじゃないと思う。だから、気にしないで」

　茉鈴のこの主張も、一応は納得できるが――なんだか腑に落ちない。

「ていうか、私は玲奈から返して貰ってるどころか……いっぱい貰ってるよ」

「何をですか？」

「うーん……。いろいろ」

　嘘を誤魔化しているのか、それとも言葉を濁しているのか、玲奈にはわからない。

　しかし、茉鈴から柔らかな笑みを向けられ、涙を拭われると、どちらでもよくなってきた。観念して、笑って見せた。

「さあ、シャワー浴びておいで」

　立ち上がった茉鈴から、玲奈は腕を引き上げられた。

　詳しい時刻はわからないが、もう電車が動いていないのは間違いないため、今夜はここに一泊となる。

　久々に泣き、とても疲れた。これから素肌を重ねる空気ではない。ぼんやりした頭で、バスタオルや着替えを用意している茉鈴を眺めた。

「明日も試験あるんでしょ？　何限から？」

　そう訊ねられ、記憶を探る。明日の試験は二限目のみだ。今さら追い込まなくとも、割と簡単に高得点を取得できる見込みの科目だった。

　だが、今は――

「ひとつぐらい落としても、別にいいですよ……」

　思考が上手く働かず、どうでもよかった。単位の数なら充分だ。今から明日の午後（ひる）まで眠りたい気分だ。

「それはダメだ。私が無理やりにでも連れて行くから、試験はちゃんと受けて……。留学したいんでしょ？」

　落ち着いた――拒否を許さない、張りのある声だった。垂れ目も、眠たげではなかった。

　これほどまでに真剣な表情の茉鈴を、玲奈は初めて見た。怒られたとすら感じ、驚いた。

　お陰で、目が覚めた。交換留学の選抜には成績が審査されるため、単位は可能な限り取得しないといけない。捨ててもいい科目など、無いのであった。

「わかりました……。二限に間に合うように、ここを出ます」

「うん。頑張っておいで。完璧にこなさないといけないよね」

　にこやかな茉鈴から、バスタオルを受け取った。

　さっきのは、何だったんだろう。玲奈は茉鈴の変化に驚いたが、それ以外に何かが引っかかる。

　叱ることも友達としての優しさならば、それまでた。だが、それだけではないような気がした。

　違和感の正体がわからないまま、ユニットバスへと向かった。その際、茉鈴から背中に言葉を投げかけられた。

「だって――キミは、気高い女性（おんな）なんだから」

(第06章『優しくされる理由』　完)

次回　第07章『初デートは突然に』

玲奈は、英美里と茉鈴と買い物に出かける。