カエルになる魔法

第12話

「どうして早く言わなかったんですか！？」

　玲奈は諦めて、パスタに手をつけた。皿を空にしてグラスの水を飲んだ頃には、日付が変わっていた。

　もう、電車が動いていない時間帯だ。

「いやー。食事を邪魔するのは、悪いかなって……」

　終電を逃したのは、玲奈だけではない。自分も同じ状況に置かれたにも関わらず、正面で茉鈴はヘラヘラ笑っていた。

　玲奈は、敢えて時間制限を設けて茉鈴を連れてきた。だが、それを忘れ自身までも悠々と食事したことから、落ち度があると理解はしている。

　茉鈴がどのタイミングで気づいたのかは、わからない。もしも、玲奈がパスタを注文する以前に時間の警告を受けていたなら、慌てて店を出て、まだ間に合ったはずだ。

　根拠は無いが、玲奈は茉鈴が割と早い段階で気づき、意図的に警告しなかった可能性を疑った。

「もし次にこういう状況になったら、食事を邪魔しても全然いいんで……ちゃんと言ってください」

「わかったよ」

「それで……これからどうしましょ」

　茉鈴を責めても仕方がないので、玲奈は思考を切り替えた。

　帰宅するための現実的な手段としては、タクシーだ。だが、茉鈴とは自宅への方向が違うため、相乗りは出来ない。時間帯や距離から高額になるであろう運賃をひとりで払うのは、とても痛い出費になる。

　結果、玲奈は今夜帰宅することを諦めた。どうしても帰宅しなければいけない理由は、見当たらない。

「わたしは明日二限目からなんで、どこかで朝まで過ごします」

「私は……どうだったかなぁ。まあ、玲奈と一緒に居るよ」

「どうしてこの時期にもなって、時間割を把握してないんですか……」

　玲奈は呆れるが、頼りない茉鈴でも一緒に居てくれることが、心強かった。繁華街で女ひとりで朝まで過ごすのは、やはり不安だ。

「ネカフェかカラオケにでも行きますか？」

「うーん……。夜中のそのへん……ＪＤふたりでも、なんか怖くない？　個室のようで、個室じゃないしさ」

　茉鈴の言う通り確かに危険だと、玲奈は思った。遭遇する確率が極めて低いのかもしれないが――客同士の厄介事が、まだ考えられる店だ。

　その意味では、今居るファミリーレストランが安全だ。だが、飲食はもう済んだ。これから何時間も居座るほど、少なくとも玲奈の神経は図太くない。

「ていうか、私普通に眠いんだけど……」

　茉鈴が大きくアクビをする。時間帯よりも――そういえばビールをジョッキで飲んでいたと、玲奈は思い出した。玲奈に眠気は無いが、近くでアクビをされると、連れらそうだった。

　先程挙げた店は、利用料金を第一に考えたに過ぎない。安全に朝まで寝て過ごすには、ビジネスホテルに行けばいい。だが、割り勘にしても、その金額ならばタクシーで帰宅できるため、本末転倒になる。

「玲奈がよかったらなんだけどさ……安くて朝まで寝れるホテルあるよね」

　何気なく漏れた茉鈴の言葉に、玲奈は恥ずかしくなった。

　台詞の文面から『ホテル』は間違いなくビジネスホテルを指していないと理解できる。『寝れる』にしても、本来とは違った意味合いに聞こえた。

「ちょっと！　何言ってるんですか！？」

「いや、これでも私は至って真面目だよ。信頼無いのはわかってるんだけど……本当に何もしないって。大きなベッドで朝まで寝るには、丁度いいじゃん。割り勘なら、まだ安い方でしょ」

　そう言われるが、眠たげな垂れ目は冗談なのか本気なのか、玲奈にはわからない。

　しかし、茉鈴の言うことに納得する面はあった。『ホテル』が優れているのは、料金と安全面だけではない。インターネットカフェやカラオケボックスと違い、ベッドで快適に眠ることも出来る。

　ただし、性交を目的とする施設に、かつての身体だけの関係だった人物と入るのが――とても気まずかった。

「……本当に何もしないんですね？」

「何か期待されても……悪いけど、眠すぎて無理だよ」

「期待してませんよ！」

　言われた通り、玲奈は茉鈴を信頼していない。一年前といいアルバイトの様子といい、適当でいい加減な人間だと今も思っている。

　だが、一年前はあのような結果で終わったが――嘘をつかれたことは、これまで一度も無かった。その点だけは、まだ信用に足りる。

　それに、こちらが気まずく感じても、茉鈴はどうでもよさげだった。

「わかりました、信じましょう。……本当に、ガチのマジでナシですからね」

「うん。何も無いから……。それじゃあ、行こうか」

　朝まで過ごすにあたり、結局は茉鈴の案が無難だった。玲奈は折れるしかなかった。

　会計を済ませて、ファミリーレストランを出る。

　雨はまだ降っていた。この時間帯でも、繁華街（まち）は意外と明るかった。

　途中、コンビニでＴシャツとショーツを購入し、適当に歩いた。玲奈は茉鈴の背中についていくかたちになった。

　この街に『ホテル』はコンビニのような頻度であるため、目当てが無い限りはすぐに見つかる。

　頭上の傘に、雨が降り落ちる。ビニール傘を広げ前方を歩く茉鈴がどのような表情なのか、わからない。

　言葉は交わらない。互いに無言のまま、ふたりで歩いた。

「ここでいい？」

　ふと、茉鈴が立ち止まる。

　ユニークさや派手さはなく、シンプルな外観の建物だった。玲奈は特に抵抗が無く、むしろ入りやすい雰囲気に感じた。

　茉鈴のことだから、風変わりな所を選びそうだと思っていたが――本来の利用目的ではないのだと、実感した。

「はい。ここでいいですよ」

　傘を閉じ、ふたりで入る。

　無人のフロントで、玲奈は茉鈴の後方に立ち、手続きを任せた。口を挟むどころか、茉鈴がどの部屋を選ぶのかすら、敢えて視線を外した。茉鈴もまた無言で操作し、意見を求めてこなかった。

　玲奈は、ただの宿泊だと割り切ったとはいえ――いざふたりで入ると、やはりとても気まずい。

　何か別のことを考えようとしたところ、ある違和感が芽生えた。

　思えば、ふたりでこのような施設を訪れるのは、これが初めてだった。一年前は、ずっと茉鈴の部屋を使用していた。

　それなのに、茉鈴の手続きは手慣れていた。

　いや、茉鈴の実状は知らない。玲奈が勝手に抱いていた印象に対し『意外』だったのだ。

　玲奈はそれを責める権利を持っていないどころか、その立場でも無い。むしろ、自分は他の女性とこの手の施設を利用しているので、決して棚には上げられない。

　大体、どうして責める必要があるのかと――玲奈は自分に言い聞かせた。

「お待たせ」

　鍵を手にした茉鈴と、エレベーターに乗った。七階建ての三階で降り、一室に入った。

　おそらく茉鈴は値段で選んだのだろうと、玲奈はすぐに思った。六畳ほどの狭い部屋には、ダブルベッドのすぐ隣に椅子とテーブル、さらに壁にはテレビがあるだけだった。薄暗いという最低限の雰囲気はあるが、部屋の装飾は建物の外観と同様、至ってシンプルだった。

　そう。『ホテル』として見た場合は最悪だ。性交ではなく、宿泊の利用が本来の想定とすら思う。誰と訪れても性欲を台無しにするであろう空間から、玲奈はむしろ安心した。

「ここ、一泊五千円だって。ネカフェより安いんじゃない？」

　茉鈴の言葉から、玲奈は割勘でひとり二千五百円だと計算する。インターネットカフェで一泊する場合、同じぐらい取られるだろう。個室かつ、ひとつだがベッドがある分、確かにまだこちらが優れている。

「先輩からシャワー使っていいですよ。眠いんでしょ？」

　玲奈は椅子に鞄を置き、財布を取り出すと――五百円玉が無いので千円札を三枚、茉鈴に手渡した。釣りは受け取らなかった。

　財布と仕舞う際、鞄の中に封が空いたミルクキャンディの袋が見えた。

「私まだ大丈夫だから、玲奈から使いなよ」

「わかりました……。ありがとうございます」

　茉鈴はベッドに腰掛け、リモコンでテレビを点けた。アダルトチャンネルが映るが、すぐに違う番組へ変わった。

　いつも通りの眠たげな垂れ目なので、本当に大丈夫なのか玲奈にはわからない。しかし、好意を素直に受け取った。

　衣服と下着を順に脱ぐ。茉鈴の前で全裸になることに、玲奈は意外と抵抗が無かった。上下別の下着を着用しているが、恥ずかしくなかった。

　茉鈴はテレビを眺めているようで、特に視線も受けなかった。だが、薄暗く狭い部屋で、確かな存在感があった。

　そんな些細な事で、玲奈は自身の奥底から――何かが込み上げたのを感じた。

　茉鈴が本来の使用目的でここに連れてきたのではないかと、疑う。

　否、玲奈は少し期待してしまう。

　コンビニで購入した下着を持ち、ユニットバスに入る。化粧を落とした後、頭から熱いシャワーを浴びた。

　シャワーを先に譲ったのは、年上の立場からだろうかと、玲奈はふと思った。

　学部が違うため、茉鈴が先輩だという実感は無い。アルバイトの同僚として、現在は同じ目線だと思っている。

　それでも、今回の件にしろ――茉鈴の余裕ある雰囲気は、とても一歳差には感じなかった。自分よりずっと大人に見えた。

　かつてはそれに惹かれたのだと、玲奈はぼんやりと思い返しながら、長い髪を洗った。

　シャワーで汗を流し、新品の下着を着けると、玲奈は心身ともにさっぱりした。その頃には、込み上げた性欲が、すっかり大きくなっていた。

　流されるわけが無いと思っていた。だが、性交を彷彿とさせる環境と、かつての記憶で――身体が疼いた。

　理由をつけて茉鈴を振り回していることも、自身が屑だということも、自覚している。

　茉鈴が魔法使いだとしても、自分は絶対に女王にはなれない。どう間違っても、高貴な人間にはなれない。

　ユニットバスから出た頃には、午前一時になろうとしていた。深夜のつまらないバラエティー番組が、大きなテレビ画面に映っていた。

　そして、ベッドでは茉鈴が横になり――小さな寝息を立てていた。

　起こすべきかと、玲奈は迷う。だが、寝顔があまりに穏やかであるため、そのまま寝かせた。何かの弾みで目を覚ました際に、シャワーを浴びるだろうと思った。

　冷蔵庫から、サービス品である飲料水のペットボトルを取り出した。グラスで飲むと、玲奈はベッドに腰掛けた。

「ばか……」

　見下ろした茉鈴の寝顔――唇に触れようとしたが、頬を一度だけ人差し指で突っついた。

　全く期待していなかったわけではない。もしも求めてきたら素直に受け入れようと思いながら、ユニットバスから出たのであった。

　玲奈はテレビを消すと、ベッドで横になった。大きな熱量に背中を向け、悶々とする気持ちを抑えながら、目を閉じた。

　午前二時。すっかり就寝した玲奈は、茉鈴が目を覚まして起き上がったのを知らない。

　茉鈴はシャワーを浴びようと、衣服を脱いだ。

「まったく……本当に何もしてこないなんてね」

　玲奈の無防備な顔を見下ろしながら、小さな笑みを浮かべた。

「確かに、私からは何もしないって言ったよ？　でも、キミには何もするなって言わなかったじゃん」

　茉鈴の言い分は、玲奈に届かない。優しい手付きで髪の毛を撫でられたことも、玲奈は知らない。

　この環境下にも関わらず、玲奈は深く眠っていた。しかし、夢は見ていない。

　あと数時間で、朝が訪れる。

(第04章『短い夜』　完)

次回　第05章『一年振りのキス』

玲奈は茉鈴の部屋を訪れる。