　油菜（アブラナ）は、アブラナ科のアブラナ属の越年生草本で、春に黄色い花を咲かせる菜の花はアブラナ科アブラナ属の花の総称で、西洋アブラナの種子から採取する油を菜種（ナタネ）油といいます。

　属名のBrassicaは、キャベツの意味を持つラテン語で、日常的に食卓でお目にかかるハクサイ、カブ、コマツナ、ノザワナ、キャベツ、ブロッコリーなどは、アブラナを改良した雑種です。それぞれ形態的な変化も見られますが、主に茎は直立して、高さは60～80㎝、葉は互生し、下部の葉の多くは羽裂します。花はいずれも四枚の花弁と六本の雄しべを持ち、その中心部に雌しべを配置する総状花序を作るのがアブラナ科の特徴で、黄色の他に白い花を咲かせることもあります。

　北ヨーロッパ、中央アジア、地中海沿岸にかけて広く自生し、日本には、弥生時代に中国大陸経由で渡来しました。古事記に菘（スズナ）と記載されている蕪（カブ）や万葉集で茎立（ククタチ）と詠まれる薹（とう）が立った菜はアブラナのことです。平安時代に編纂された『延喜式（えんぎしき）』には、漢名「蕓薹（うんだい）」の名で記載されています。

　アブラナの名は、この植物の種子から油を搾（しぼ）ったことに由来し、搾油（さくゆ）法は、室町時代の後半に考案され、主に行火（あんどん）や灯明（とうみょう）などの燈火用に使われたといわれています。また、江戸時代には揚げ物などの調理用にも使われるようになり、人口の増大とともにその需要は増大し、アブラナの栽培面積は広がっていきました。アブラナ栽培の最盛期は明治十年代頃で、当時の菜種油の年間需要量は百七十万石(一石は約180ℓ)を記録します。ところが、この頃、高品質、多収穫のうたい文句でヨーロッパからセイヨウアブラナ（Brassica napus）が導入されます。アブラナとキャベツの雑種とされるこの外来種は、日本の風土に良く合っていたようで、たちまち在来のアブラナに変わってしまいます。現在菜の花畑に見られるのは、ほとんどがこの外来種であるといわれています。