アート・オブ・テラー

４

「にゃー」

　ココの鳴き声で、私は目を覚ました。

　昨日の夜、お姉ちゃんと話をして、繭子さんが紅茶とプリンを持って来てくれて……

　そのあとの記憶が、あまりない。

　目は覚めたけど、まだ少し意識が朦朧（もうろう）としていて、眠気が残っていた。

　もう少しだけ寝ようと目を閉じた時、今度は外からパトカーのサイレンが聞こえて飛び起きる。

　そうだ。

　今日、警察に行くって、お姉ちゃんと約束したんだ。

　時計を見ると、もうお昼近くで驚いた。

　警察に行く約束をしていたのに、このままだと影山先生が来る時間が迫ってる。

　あれ？

　でも、どうしてパトカーが来てるの？

　お姉ちゃんが呼んだ？

「にゃー」

　ベッドから降りて、不安そうに鳴いているココの頭を撫でる。

　そうしていたら、近づいていると思っていたサイレンの音は、遠くなっていった。

　たまたま、近くを通りかかっただけみたい。

「ごめんね、ココ。お腹すいたよね」

　ココに餌をあげて、私はパジャマから普段着に着替える。

　早くお姉ちゃんと一緒に、警察に……

　そう思って部屋を出ると、部屋の前に繭子さんが立っていた。

「わっ！　葉月お嬢様！　急に出てこないでくださいよ！　びっくりするじゃないですか！」

「……ご、ごめん。って、知らないわよ。こんなところに立ってた繭子さんが悪いでしょ？」

「私はただ……お嬢様が中々起きてこられないので、心配になって様子を見に来ただけですよ。ノックしようと思ったら、急にドアが開くんですもん……」

　繭子さんはドアを叩こうとして握っていた右手を見せながら、口を尖らせている。

　たまたまタイミングが重なっただけなのに、そんな顔しなくても……

「まぁ、起きられたならいいんですけど……びっくりしましたよ、いつもの朝食の時間にも起きてこられないから、どこか具合でも悪いのかと……」

「それはないわ。ただ、すごく眠かっただけ」

　きっと、お姉ちゃんに全部話したから、安心して気が抜けたんだと思う。

　流石に影山先生とお姉ちゃんの関係を知ってしまったことは、言えなかったけど、この二階堂家の中に連続殺人犯がいるって、わかってもらえて嬉しかった。

　やっぱり、私にはお姉ちゃんしかいない。

　頼りになるのは、いつだってお姉ちゃんだけなんだ。

「朝食にします？」

「いや……それより、お姉ちゃんと行くところがあるから……」

　私は隣のお姉ちゃんの部屋のドアをノックしようと、一歩踏み出した。

　でも……

「美月お嬢様なら、出かけてますよ？」

「え……？」

「九時過ぎくらいでしたかね？　朝食をお食べになった後、レオンさんと一緒に車で……」

　私が起きる前に、お姉ちゃんはレオンと一緒に家を出ていた。

　繭子さんは、お姉ちゃんの行き先は知らない。

「今日からデパートで初売りが始まりますし、福袋でも買いに行かれたんじゃないですか？　毎年人気ですからね、美月お嬢様がよく行かれるダイオウデパートの福袋は……私も、今日がお休みだったら買いに行きたかったんですけど」

　まさか、お姉ちゃんが福袋なんかに興味があるはずがない。

　私もお姉ちゃんも、ダイオウデパートの福袋がただの在庫整理だってことは知っている。

　小学生の頃、同じクラスにダイオウデパートの社長の娘がいて、「あんなものに食いつくなんて、本当に庶民は愚かよね」と言っていたからだ。

　私たちと同じく裕福な家に生まれた割に、そういう品格のないことを平気でいう嫌な子だった。

　丸々太っている顔も不細工で、あの当時、多分あの子はクラスのみんなから嫌われていた。

　今どうしてるか知らないけど、不登校になって学校に通ってないとか、そんな話を聞いたこともある。

　本当の名前は忘れてしまったけど、プディングちゃん。

　英語を習っていたと得意げな誰かが、その子のことを影でそう呼んでいたのを思い出した。

　太っちょって意味らしい。

　私の大好きなプリンに、そんな意味があるなんて……と思っていたけど、丸々太って、いつもピンク色の服を着ていたから、私は最初そっちの意味よりポケモンから来てるんだと思ってた。

　そのプリンと違って、全然可愛くはなかったけど。

「繭子さんって本当に……」

「……え？　なんです？」

「……なんでもないわ。それじゃぁ、朝食を用意してくれる？　っと言っても、もうすぐお昼だけど」

「はーい、かしこまりました。お部屋で食べます？」

「うん、そうするわ」

「了解です！」

　繭子さんて本当に、のんきでいいわね————そう言いたくなったけど、やめた。

　きっと、お姉ちゃんは私が起きてこないから、先に何か別の用事を済ませに行ったんだと思う。

　帰って来たら、警察に一緒に行ってくれるに違いない。

　私は自分の部屋に戻った。

　そして、いつでも持っていけるように、あの赤い三角ネクタイを袋に入れようと、引き出しを開ける。

「あれ……？」

　そこに入れていたはずの、三角ネクタイがない。

　畳んで入れておいたのに……昨日、お姉ちゃんに見せた時は確かにここにあった。

　その後……私、どうしたのか…………思い出せない。

　別の引き出しに入れたかも……

　そう思って、机の引き出しを全部確認した。

　でも、どこにもない。

　クローゼットの引き出しも見た。

　しまいそうな場所、置きそうな場所は全部探した。

　でも、見つからない。

　どこにもない。

「どうしよう…………」

　物的証拠。

　あれがなければ、警察に行っても意味がない。

「なんで……？」

　嫌な予感がした。

　誰かが、私の寝ている間に持って行ったんじゃないか……

　誰か……

　そんなの、犯人に決まってる。

　芸術（アート）連続殺人事件。

　その犯人以外、あの三角ネクタイを持っていく理由がない。

　犯人につながる手がかりが残っているかも知れない、山下希星（きてぃ）さんの血がついた三角ネクタイ。

　この部屋に、それがあるのを知っているのは————

「————お姉ちゃん？」

　でも、犯人は男。

　お姉ちゃんなわけがない。

　ありえない。

　そんなこと、ありえない。

　自分の考えを必死に否定していると、車のエンジン音が聞こえて来た。

　この音は、レオンが運転する車の音だ。

　窓から玄関の方を見ると、予想通りレオンの車が停まっている。

　お姉ちゃんが帰って来た。