百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

54 慌ててやんのー

　こうして俺は、思い出せる限りの話をした。

　当時から天河ヒメどころか、アイドルにすら興味はなかったが、アキバ発のアイドルグループを詳しく知る機会はあった。なにせ高校卒業後就職した職場の上司が、死ぬほど入れ込んでいたからだ。職場では一番よくしていてくれただけに、頭が上がらず隙あらばドルオタ話を延々と聞かされた。頼み込まれて何度も劇場に並び、個数制限されたＣＤを限界まで買っていた。

　勢いは凄いもので、あっという間に国民的アイドルグループに成り上がった。天河ヒメの名前は、俺が働き始めた頃には誰の口からも語られることはなくなった。

　天河ヒメに熱心な信者がついていても、ライト層が離れていけば、テレビもそちらを優先する。どれだけ一時代を築こうとも、一番から転落したら昔は凄かった人に成り下がる。テレビの露出が減った、元ナンバーワンのアイドルには、ライト層は見向きもしないのだ。

「なるほどねー……そうやって私のアイドル人生は、凋落の運命をたどったわけか。さすがにそんな終わり方は面白くないね」

　かつてたどってきた自分の人生をそのように評す様に、一切の陰りがなかった。むしろその逆。運命に挑む余裕が口元から零れていた。

「決ーめた」

「なにをだ？」

「そのライト層を根こそぎ引き連れて、次のステージに行く」

「次のステージって……次のライブの話か？」

　天河ヒメはチッチッチと人差し指を振った。

「私がアイドル活動から身を引いた後の、次のステージの話だよ」

　俺は首を捻った。

「たとえば私がさ、キャリアハイの中アイドルを引退して、すぐにエッチなビデオに出たらどうなると思う？」

「そんなもん、日本中を騒がす大事件だろ。信者たちはもちろん、普段ＡＶに手を出さない層もこぞって買うだろうな。誰だって買う、俺だって買う。その日からナンバーワン人気女優の誕生だ」

「そういうことだよ」

「そういうことって……まさか、ＡＶ女優に転身するのか？」

「するわけないでしょ！」

　察しの悪い俺に呆れたように、額に手を置いた。

「アイドルを引退した後、なにになりたいか。自分の中でまだ答えはない。でもないなりに、色んなことに挑戦しながら、新しい道を探していきたいと思ってたの」

「ナンバーワンアイドルの肩書きが外れた後、そんな仕事がポンポン入ってくるのか？」

「凋落した私にはなかったろうね。多分、引退した後は一本に絞ったと思うよ。昔は人気者だった、だけでお仕事貰えるほどこの世界は甘くないから」

　たしかウィキには、女優って書いてあったはずだ。

「でも、キャリアハイで引退した私には、沢山お仕事が入るだろうね。人気者であり続けている内は、方面の実力不足でも使ってもらえるから」

「言いたいことはわかるが、そんな上手くいくものか？　引退だって、天河ヒメの意思ひとつ、なんて世界でもないだろ。キャリアハイだからこそ、簡単に引退なんてさせてもらえないんじゃないか？」

「それはもちろん。でもその相談をするだけならタダだよ、タダ。アイドルを辞めてからのほうが人生長いんだから、会社も商品（わたし）には、長く売れ続けてほしいでしょ？」

「それはそうだろうが……どうやって相談するんだ。俺の話をそのまま伝えるわけにもいかんだろ」

「だね。まずは私の凋落の原因になったアイドルグループを、調べることから始めないとね」

　その顔は遠足前日の小学生のように弾んでいた。息苦しさを覚えていた影がまるでない。

　軽い気持ちで話したことが、人の人生を左右する大事になってしまった。俺の話を信じるとは言っていたが、この先の行く末に直結するとは思わなかった。

　まあ、アイドルなんていうのは沢山の人が関わっている。このくらいのキッカケで、来年には引退なんて話にはならないだろう。引退を考えるのは早くても、キャリアハイを過ぎてからの話だ。

　あらかた食べ終わると、ダラダラ世間話を興じるような仲でもない。

　会計を済ませた天河ヒメと外に出ると、

「じゃ、ごちそうさん。美味かった、ありがとうな。これからも頑張ってくれ」

　惜しむものはないとあっさりと別れを告げた。

「待って待って待って待って」

「ぐえっ！」

　首根っこを掴まれて、五度目のインターラプトを食らった。

「この後に及んでまだなにがあるんだ！？」

「この出会いのキッカケをくれた子にお礼でもってね」

　一切悪びれる様子のない天河ヒメは、ここにはいない相手を思いやるような微笑を浮かべた。

　こうして俺たちは、近くの量販店を経由して、ゲームセンターへとやってきた。

　プリントシール機の中に、ひとりで入っていった天河ヒメ。首根っこを掴まれず立ち去るチャンスだとは思わない。彼女が今用意してくれているお礼は、これ以上ない宝物になるからだ。

　黙って待っていると、プリントシールが排出されてきた。

「出てきたー？　持って入ってきて」

　言われるがままに、プリントシールを取って機内に入った。

　中にはサングラスすら脱ぎ去った、天河ヒメの真の姿が曝け出されている。ナンバー１アイドルのオーラを解放しているその姿は、このまま外に出すわけにはいかない。店内がパニックになるのは間違いなしだ。

「よしよし。上手く撮れてるね」

　肩を寄せてきた天河ヒメと、撮ったばかりのプリントシールを確認する。

　たしかにこれは、素晴らしい写真だった。

　廣場花雅くんへ、と宛名が入った天河ヒメのサイン色紙。それを書いた本人が、直々に手にして映っているのだ。間違いなくこれは家宝となる、最上級のファンサービスだ。

「これくらいしかできないけど、花雅くんの墓前にでも供えてあげて」

「絶対あいつ、空の上から泣いて喜んでるよ」

「それならよかった」

　ただのアイドルとしてではない、天河ヒメの人間性が溢れた笑顔。こんなものを至近距離で見せられようものなら、マサだったらその場で倒れる可能性がある。きっとテレビを当たり前のように見ていたら、俺はこのまま天河沼にハマっていたかもしれない。

　どれだけ近くにいようとも、天河ヒメは生きている世界が違う。二度と推しにガチ恋しないと誓っているからこそ、このくらいで虜にはならない。

「ありがとな、天河ヒメ。これからも頑張ってくれ」

　それでも心からの感謝はしている。テレビの前から応援をすることはないが、これからの更なる活躍と発展を祈っている。

　じゃ、と手を振って俺はプリントシール機から出て、帰路についたのだった。

「待って待って待って待って」

「ぐえっ！」

　首根っこを掴まれて、機内に引きずり戻された。

「もう六度目だぞいい加減にしろ！」

「折角だから、一緒に撮ってこうよ」

「は？」

　まったく悪びれていない天河ヒメは、こちらがその意味を理解する前に百円を投入していく。

「は、もしかして俺と一緒にってことか？」

「君以外、他に誰がいるのさ」

「俺なんかと撮って、どうするんだよ」

「記念だよ、記念。このくらい付き合ってくれてもいいんじゃない？」

　色紙に目を向けられたら、なにも言えなかった。

　天河ヒメとプリを撮ったところで死ぬわけじゃない。……いや、天河ヒメ信者の過激派にバレたら命を狙われるかもしれないが、それを加味しても拒否する理由もない。

　今日は天河ヒメにとっての非日常。記念、と言うくらいには俺との時間を楽しんでもらえたのなら、それはそれで男冥利に尽きる。ワンチャンなんてないけれど、それがないからと言って女子に冷たくするのは、男としてモテない行動だ。

「はいはい。満足行くまで付き合わせて頂きます」

「それでよろしい」

　沢山の人間を魅了してきたであろうアイドルスマイル。きっとそれを上回る、弾むような笑顔が目の前で咲いていた。

　撮影が始まると強引に腕を取られ、天河ヒメは喜々としてピースしている。はしゃぐようなその様は、自分がアイドルであることも忘れた、等身大の女の子のようだった。それをおかしそうにしている自分が、画面に映し出されている。ただそこには、感動はなかった。

　撮影が最後の一回になったときだった。機械が『３、２』とカウントされていく中、頬に柔らかな感触を覚えた。

　カシャリ、という音と共に映し出されたのは、天河ヒメが俺の頬に唇を付けている姿。

　色んな感情がドッとこみ上げて、慌てて右頬に手を置いた。

「な、な、な」

「あははははっ。慌ててやんのー」

　してやったりといった表情で、天河ヒメが手を叩いている。

「いくら私に興味ないからといって、腕を組んでも平然とされるとね。こっちにもトップアイドルとしてのプライドがあるから。そのすました顔を引っ剥がしてやらなきゃ気が済まなかったの」

「だからといって、アイドルがここまでするか普通」

「普通じゃない相手には、普通じゃない方法を取るしかなかったから」

　天河ヒメは楽しそうに機械を操作している。

　それが全部終わったら、キャップとサングラスを装備した天河ヒメと外へ出る。排出されたプリントシールを手にした天河ヒメは、上機嫌といった様子だ。

「君のいい顔が撮れてるね」

「はいはい。俺の負けだ」

　勝ち誇る子供に折れた大人のように相手する。

　天河ヒメはポーチから取り出した小さなハサミで、プリントシールをザクザクと切っていく。半分になったものを、当たり前のように渡してくる。

「はい、君の分」

「いや、いいよ俺は」

「嘘でしょ。この後及んでいらないって言う？」

「人の人生を左右する爆弾なんて、持ち帰りたくねーよ。なにかの拍子で外に出回ったら、秒でスキャンダルだぞ」

「大丈夫大丈夫。むしろ俺は天河ヒメを助けたんだって、これで自慢していいよ？」

「そんな風に満たしたい承認欲求なんてねーよ」

「承認欲求？　もしかしてそれも未来で使われる言葉？」

　天河ヒメは不思議そうに首を傾げた。

　それ以上深く突っ込んでくることなく、天河ヒメはシールを一枚剥がすなり、ペタリと俺の頬に貼り付けてきた。

「いいから持ってて。ひとりだけ全部持って帰ったら、なんか寂しいじゃん」

「……どうなっても知らんからな」

　渋々取り分のプリントシールを受け取った。

　天河ヒメはご満悦といった様子で頷いた。

「今日はありがとう。君のおかげで、これから進むべき道……ううん、進みたい未来が見えた。アイドル引退後も、誰もが私から目を離せない。そんな風に輝き続けてみせるから」

「そうなるよう願ってるよ。天国のマサを、いつまでも虜にしてやってくれ」

「うん、だからさ」

　天河ヒメは下から覗き込んでくると、サングラスをずらし上目遣いを送ってきた。

「そんな私の生き様を、テレビの前から見ててよ。ね？」

　ニッ、と芸能人の白い歯を零しながら、天河ヒメはウインクした。

　そんな風に言われたら、俺のかける言葉は決まっていた。

「いや、俺テレビ見ねーし」

「そこは見てよ！」