百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

50 待って待って待って待って

　天河ヒメをたまたま見かけたのは、中二の十月上旬だった。

　大切な家族を喪う。その辛さを経験している俺は、帰らぬ命の尊さを痛いほどに知っていた。新たな人生で母ちゃんこそ取り戻したが、今度はその人生で手に入れた、たったひとりの友人を喪った。

　我が人生の盟友、マサはもうこの世にはいない。そう確信し、それを受け入れた昨晩は、ベッドで涙を零していた。

　だけど、いつまでも親友がメソメソしていては、天国のマサも浮かばれないだろう。泣くのはその一度きりと決めて、その日はマサの冥福を祈り、一日を過ごすと決めたのだ。

　まずはマサが大好きだった、血の池地獄のようなラーメンを食べよう。たしかに苦痛は伴い、苦しみは後に引きずるかもしれない。しかし二度とマサはそれを口にできないからこそ、代わりに食べようと決めたのだ。

　その店に向かう道中。劇場前にある謎のオブジェ周辺で、十人ほど立ち止まっていた。視線は皆一様に向いており、芸能人でもいるのかと思い目を向けたら、たしかにそれっぽそうな女性がいた。

　ハーフアップの黒髪の上に、キャップが深く被せられている。サングラスをかけているが、その横顔だけでも美少女だとわかった。歳の頃は女子高生くらい。パーカーとジーンズは量産品かもしれないが、それが安っぽく見えない『あ、芸能人なんだな』っていうオーラがある。

　この時代で活躍している芸能人は、最低限の知識はあった。これほどの足を止めるということは、相当な人気があるはずなのだが。目元を隠されてはわからない。

　その芸能人は、大学生くらいの男ふたりを前にして、両手を振っている。歓迎しているのではない。自分はそうでないと否定しているのだ。それでも確信を持っている大学生が、しつこく本物でしょと追求しているのだろう。

「いやいや。やっぱり、ヒメちゃんだよね？　俺わかるもん」

「声もまんまじゃん。お願い、握手してよ」

　聞く耳を立てずとも伝わってきた。

　ヒメちゃん。と聞いて、ようやく目元が隠された全貌が、頭の中で浮かび上がった。

　天河ヒメ。トップアイドルは誰かと聞かれ、その名を出したら、誰もが納得し否定できない存在だ。テレビを見る習慣があるものなら、誰もその顔と名前を知らないものはいないだろう。テレビを見ない俺ですら、こうしてわかったほどだ。

　きっと周りで立ち止まっているものたちは、機会を窺っているのだ。本人だと確定した瞬間、ハイエナのように俺も私もと、握手やサインを求めだすのだ。

　きっとここにいるのは仕事ではない、ただのプライベート。人気商売とはいえ、一度そこにいると認知された瞬間この有り様だ。気楽に街を歩き回れないのは大変そうだ。

　そういえば、マサは天河ヒメ信者だったな。

　ここにいたら、あいつはどうしただろうか。彼らのようにハイエナになるか、信者の鑑としてプライベートを尊重し、我慢するか。それとも……。

　少し考え、決めた。

　失敗したら失敗したらでいい。周りは俺のことを、アラフォーの弱者男性ではなく、ただの中学生として見るのだ。このくらいで恥を掻くことなんて、なんとも思わない。

　俺はやっと見つけたような演技をしながら、天河ヒメに駆け寄った。

「あー、いたいた、姉ちゃん」

「……え？」

　天河ヒメがキョトンとした音が零した。

　姉ちゃん。それが自分に向けられたものだと気づいたのか、迷ったように口元を動かす。なにかを言い出す前に、こちらが切り出した。

「すぐ終わるからそこで待っててくれって言っただろ。勝手にどっか行くなよ」

「え、あー……うん。ごめんね」

　短い葛藤の末か、どうやらこちらに合わせると決めたようだ。

「え、もしかしてヒメちゃんの弟くん？」

　男のひとりが、面食らったように訊ねてきた。天河ヒメに弟なんていたってけな、と考える表情だ。

　天河ヒメの家族構成など知らない。知っているのは精々、将来の旦那と生まれる子供の数と性別くらいだ。

　だからボロが出ない話に持っていく。

「あー、それ違う違う」

「じゃあ……従兄弟？」

「そっちの違うじゃなくて、本物じゃないから、これ」

　ぞんざいに扱うように、親指で天河ヒメを指し示す。

　男ふたりは再確認するように、天河ヒメの顔をジロジロと見る。それを見てなにかを言い出す前に、続けて言った。

「姉ちゃんはただのそっくりさんだよ」

「そっくりさん？　いや、でもさ――」

「あの天河ヒメが、プライベートでこんな安いもの着てると思う？」

　天河ヒメのフードを引っ張って、安物だと強調するようにひらひらと振った。

「言われてみれば……」

「たしかに……」

　得心したように男ふたりは頷いた。

　でも本物の可能性を捨てきれない。いや、夢を信じるかのように男のひとりが「でもさ」と口を開いた。

「オーラがあるってオーラが。これはただのそっくりさんじゃ、絶対出せないオーラだよ」

「オーラはさ、作れるんだよ」

「え？」

「さっきまで姉ちゃん、芸能人のそっくりさんを集めた番組に出てたから。向こうで化粧をされたんだ。この化けようはまさに、プロの仕事だったな」

「プロの仕事……」

「そうじゃないとうちの姉ちゃんなんて、地元の天河ヒメレベルの域なんて出ないよ。……そう考えると、プロの仕事は凄いな。ここで足を止めてる人たち、みーんな本物だと勘違いしてるってことだろ？　ファンの目すらも欺いてるとか」

　少しバカにした口調で、周囲を見渡す。こちらの様子を窺っていたハイエナたちが、慌てて視線を逸らしてくる。中には気まずそうに去っていくものも出てきた。

「なーんだ。そういうことか」

「ごめんねー、しつこくしちゃって」

　ガッカリしたように、男ふたりは肩を落とした。

　根っからの信者なのかミーハーなのかはわからないが、悪い人たちではないのだろう。謝罪だけ残して、あっさりと去っていった。周りのハイエナたちも、そそくさとその場を後にしたのだった。

　こうして俺と天河ヒメだけが、この場に残された。

　このまま残っていても気まずいので、「じゃ」とだけ言い残して、目的のラーメン店へ向かった。

「待って待って待って待って」

「ぐえっ！」

　そのつもりが、首根っこを掴まれインターラプトされた。

「なにしやがる！？」

「いやいや、そのまましれっと立ち去る普通？」

　締まった首を擦りながら訴えると、天河ヒメは悪びれるどころか、不満げに口元を歪めた。

　悩んだような素振りをしながら、天河ヒメは頬を掻いた。

「その……わかってて、助けてくれたんだよね？」

「あのまま放っておいたら、ハイエナたちに集られていただろうからな。迷惑だったか？」

「それは助かりました。ありがとうございました」

「どういたしまして。目元隠したくらいじゃ、オーラまで消せないんだから気をつけろよ。マスクをしろ、マスクを」

　じゃ、と片手を振りながら、俺は目的を果たすため天河ヒメに背を向けた。

「待って待って待って待って」

「ぐえっ！」

　またも首根っこを掴まれて、それをインターラプトされた。

「なにしやがる！？」

「えっと、そのね……はい。よかったら」

　首根っこを掴んだ件については悪びれる様子もなく、右手を差し出してきた。

　その意図が理解できず、眉をしかめた。

　五秒ほど、天河ヒメの手が宙に浮いていたか。

「……俺と握手したいのか？」

「君がしたいかなって！」

「は？」

「え？」

　お互い理解できない生物を前にしたように、鏡合わせのように首を捻り合う。

　先に相手の気持ちを理解できたのは、俺のほうだった。

　ポン、と納得したように手を叩いた。

「ああ、大丈夫大丈夫、俺、天河ヒメにはまったく興味ないから。そういうのはいいや」

「そ、そっかー……なんか、ごめんね」

　トップアイドルとして誰よりも輝き、求められてきた天河ヒメ。その力なく落ちていく手が、どこか悲しげに映った。