百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

05

　食後、洗い物くらいはと申し出たが、葉那が受け取ってくれたのは気持ちだけ。数も多くないから、好きに寛いでてと言われた。

　テレビも見ないとなると、やはりゲームくらいしかやることがない。

「ヒコくん、やりたいものある？」

「さっきのバ◯オの続きしようぜ」

「そうなるとヒコくん見てるだけじゃん」

「先がわかってるからこそ、見てるだけの楽しみ方があるんだよ」

「ヒコくんがいいならやらせてもらうけどさ、さっきみたいな嘘は止めてよね」

　フミはそこまで言うならと、昼食前の続きを始めた。

　俺は今まで、沢山のゲーム配信を見てきた。同じゲームでも配信者によって、千差万別の反応をする。長時間の沈黙は事故とされ、常に喋り続けているからこそ、ゲームの先がわかっていても楽しめる。

　つまり黙々と進められると飽きるのだ。

　フミのプレイスタイルも昼食前にわかっている。十分もすれば無聊を慰めるため、ゲームとは関係ない口が開いた。

「どうだ、学校は最近？　楽しくやれてるか？」

「ヒコくんは親戚のおじさんかよ」

　フミは呆れたように眉根を寄せた。

「普通だよ、普通。普通にやってるよ」

「普通って、なにがどう普通なんだ？」

「ヒコくんの中学時代と比べれば」

「そんなこと言ったら、ちょっとのイジメも普通になるだろ」

「たしかにそうかも」

　面白かったのか、フミは軽く吹き出した。

　フミは同じ中学に通う、二年年下の後輩だ。校内一の有名人である俺が、どういう扱いを受けていたのかは承知の上である。

「入学して一月で、三年にはヤバイ奴がいる。関わらないのが身のためだ、って一年でも有名だったからね」

「酷い話だ。俺がなにをしたって言うんだ」

「でもさ、先生たちからの評判はいいんだよね、ヒコくん」

　しかめっ面をする俺に、フミは不思議そうな顔をする。

「特に数学の先生。ヒコくんほどの優等生は見たことないって」

「さやか先生か。懐かしいな。俺さ、さやか先生のこと好きだったんだよな」

「え、マジで？」

「どうやったらさやか先生とエッチができるか。それだけを考えて、頑張ってきた三年間だった。好感度は十分上げたと思ったんだけどな……」

「やっぱりヒコくんヤバイじゃん」

　フミはなんともいえない顔をする。エッチな話を年上とするのは、まだまだ恥ずかしいお年頃なのだろう。

　猥談は好ましくないようなので、話題を変える。

「そういや、部活とか入ってないのか？」

「入ってない。万年帰宅部だよ」

「バスケはどうしたバスケは。なんで入らなかった」

「別に……もういいかなって思っただけ」

　一瞬、フミは言葉を詰まらせた。

　小学三年生からフミは、バスケを始めた。最初は友達に誘われて軽い気持ちで始めたようだ。でもそこは葉那の弟。天才気質だから、すぐに頭角を現し活躍していたようだ。努力すれば必ず返ってくるから、本人も楽しそうにしていた。

「そりゃバスケは自分から始めたことだけど……やっぱり毎日好きにゲームできるのは楽しいよ。なにより周りに気を使わなくてもいいから、人間関係も楽だよね。うん、誰にも迷惑かけないし、やっぱ楽」

　開放感に溢れたものの言葉ではない。フミはどこか、自分に言い聞かせるようだった。

　そんなフミの態度が気になり、青少年の心を傷つけないようおずおずと聞いた。

「その……なんだ。クラスにちゃんと友達とか、いるか？　仲間ハズレとか、されてないか？」

「ヒコくんは親かよ」

　フミは苦々しい表情を浮かべた。

「そのくらい、普通にしてたらいるに決まってるだろ」

「俺はほら、いなかったからさ」

「ヒコくんは普通じゃないから」

　兄の友人であり先輩でもあるにも関わらず、フミは辛辣に言った。

「そりゃクラスの中心とは程遠いけど、ゲームを貸し借りしたり、マンガの感想を言い合ったり、小説をおすすめしてくれる相手くらいいるよ。どう、安心した？」

「小説？　具体的にはどんなものを読んでるんだ」

「えっと……それは」

　フミの横顔は余計な口を滑らせたと物語っていた。確実にヘッドショットを決めていたコントローラーさばきが、急に乱れている。

　この反応、間違いなかった。

「ハルヒか？　禁書か？　それとも今アニメでやってるシャナか？」

「ヒコくんも……そういうの見るんだ」

「ま、昔取った杵柄だ」

　フミは見開いた目を向けてきたので、得意げに言った。

　どうやらフミは、ラノベに手を出しているようだ。

　この時代のオタク作品は、まだまだ一般人からの偏見が強い。手を染めているとバレたら最後、キモヲタというレッテルを貼られる。だからこそ教室の隅でこそこそと鎖国しながら、仲間たちと盛り上がるのだ。まあ、俺にはそんな友達すらできなかったが。

　ともあれ同好の士とわかり、フミの態度は和らいだ。

　そこからは簡単だった。ラノベは最近の有名所は押さえながら、アニメはガ◯ダムの種と運命は履修済み。リリカルな魔法少女ものにまで手を染めている。好きなマンガを問われワン◯ースではなく、迷わずジ◯ジョをあげたのは、この時代の中二が出すには優秀すぎる回答であった。美少女ゲーは未経験のようだが、これはもう時間の問題だろう。

　かつてのバスケ少年は、オタク街道を順調に突き進んでいたのだ。

　そういった話で盛り上がっているところに、

「フーミー」

　いつもより低い声音がリビングに響いた。

　振り返ると眉をひそめながら、腕組みしながら仁王立ちしている葉那がいた。

「あんたねー、あの脱衣所の有様はなに？」

「なにって……なにが？」

　いきなりのお説教モードに、思い至る節がないフミは狼狽える。その態度に葉那は立腹を通り越して呆れて息をついた。

「洗濯かご。あんたの衣類とバスタオルでミルフィーユになってたわよ」

「そいつは酷いな」

「え、なにが？」

　葉那が上げた問題に俺がそう言うと、フミは混乱した声を上げた。

「母さんが家を空けてから、一度も洗濯してないでしょ、あの有様」

「その母さんがいないから、しょうがないじゃん」

「その母さんがいないなら、自分でやりなさいよ」

　説教する口ぶりの葉那に、フミはそんなこと考えもしなかった顔をする。それにまた、葉那は弟のポンコツっぷりを肩を大きく落とした。

　こうして葉那がうなだれる気持ちもわかる。でもそれは、できる人間の傲慢。大人でそれは不味いかもしれないが、相手はただの中学二年生だ。

「まあまあ。おまえだって、寮生活で初めて洗濯機回したって言ってたじゃねーか」

「それは……そうだけど。でも一仕事を終えて帰ってきた母さんが、あれを見たらと思うとね」

「ま、こればかりはおばさんの教育不足だろ。親がなんでもやってくれる内は、覚える機会なんてないからな」

「……そうね。そうだったわ」

　納得いったのか、葉那はあっさりと頷いた。

　葉那は家を出てから親のありがたみを覚えた身だ。今は当たり前にやっていることでも、中二のときの葉那もフミと変わらなかった。それをポンコツだと責めるのは、かつての自分に返ってくるとわかったようだ。

「最低限の家事は教えるよう、母さんに言っとかなきゃね」

「その……洗濯、今やったほうがいいの？」

　おずおずとフミは訊ねた。

「いいわよ。もう洗濯機は回したから。今回は私がやってあげるから、次からは自分でできるようにしときなさいよね」

「わかった」

　葉那に言われて、素直にフミは頷いた。

　それに満足した葉那は、そのまま買い物へ向かった。今日の夕飯の買い出しである。

　葉那はそうやって、おばさんが家を空けている間に溜まった洗濯物から始まり掃除。夕飯の支度などしている内に、日は暮れていた。その間俺たちは、リビングでずっとゲームをやり続けていた。

　母ちゃん直伝のチキン南蛮を食べたフミ。その驚く顔に葉那は満足そうである。

　その後の洗い物を含め、一日家事に追われていた葉那を差し置いて、風呂に入るのは憚れた。一番風呂を葉那に差し出して、俺はまたフミのゲームプレイを見る仕事に追われたのだ。

「飯、美味かった」

　ポツリと、フミは漏らした。

「そういうのは、本人に言ってやれ」

「うん」

　俺が言うと、フミはそう喉を鳴らした。

　それを言いたかったわけではないのは、なんとなくわかった。

「どうかしたか？」

　まだなにか言いたげのフミの背中を押すように聞いた。

　テレビ画面で動き回っていた、操作キャラの動きが止まった。フミはコントローラーに目を落としながら、言葉を探すように何度も口だけを動かし、

「姉ちゃんってさ、いたらこんな感じなんだね」

　絞り出すようにフミは声にした。

　言葉に込められているのは、葉那がいる我が家、という意味ではない。姉を初めて持った感想。兄が姉になってしまった戸惑いが、改めて漏れ出したのだ。

　無理もない。母がいない代わりのように、家事をテキパキこなすあの様は、かつての兄の面影はない。まさによく出来た姉の立ち回りそのものだ。

「あんな風に変わっても、あいつはマサだ。根っこはなにも変わってない、おまえの兄ちゃんだよ」

「……変わったよ。全部、根っこから」

　心配ないと諭したつもりが、ますますフミは言いにくそうに唇を結んだ。

　今の一言を吐き出すだけでも、強い意思が必要だった。フミは現実を受け入れるための、強い決心をした眼差しを向けてくる。

「だって兄ちゃん……姉ちゃんとヒコくん、付き合ってるじゃん」

「なに言ってんだおまえ」

　真剣な面持ちから吐き出された馬鹿げた発言に眉をひそめた。

　葉那の事情を知らぬ相手からそう見られるのはわかるが、それを知っているはずの家族がなぜそんなことを言い出すのか。からかっているのではなく、本気だからこそ戸惑うしかなかった。

　よりにもよってなぜフミが。

「隠さなくてもいいよ。僕、見たんだ」

「一体なにをだ？」

「夏休みの祭りの日に――」

「ブルータス！」

　おまえもか！