百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

04

　事前情報を知らされていなければ、一目でそれが味噌ラーメンであると断定するのは難しいだろう。料理は愛情という信念を掲げたメシマズキャラのごとく、葉那が殺人料理（ダークマター）を精製したからではない。麺が沈み野菜が山となる境界線、その海が真っ赤なのである。

　満を持して完成したその料理を見たフミは、

「普通に美味そうなのが出てきた」

　感心したように目を見開いている。

　これを前にして美味そうと素で出てくるのだから、さすが辛党の一族だ。俺には絶対に無理とは言わないが、咳き込みながらヒーヒー言うのは目に見えている。

　だから俺の分は、スープは赤茶色に留まっている。

「わざわざ別に作ってくれたのか」

「唐辛子を入れる前に、鍋を分けただけよ。洗い物がひとつ増えただけで、手間ってほどじゃないわ」

　エプロンを外しながら葉那は答えた。そしてニヤっと口端を上げた。

「なにせうちのコンロは、三口だったからね。楽な仕事よ」

「マジか。うちは二口だからなー」

「まー、ヒコの家はふたり暮らしだから。おばさんの腕を考えると、それで十分だものね」

「たしかに今回みたいに、鍋を分ける必要ないもんな」

　葉那が席についたのを確認して手を合わせた。

「それじゃ、いただきます」

「……いただきます」

「はい、召し上がれ」

　小さな声でフミが続くのを見て、葉那は笑みを零した。自分は箸を取ることなく、そのまま弟の様子を窺っている。

　まずはスープから。なんて通ぶらずに、一思いにフミは麺を啜った。

　真っ赤な液体をまとった麺。味わうように咀嚼し、フミは喉を鳴らした。俺なら絶対咳き込んだ後、そのまま水を求めるだろうが、フミはレンゲ一杯のスープを求めた。

「やばっ、メッチャ美味いんだけど」

　美味しいものを食べると自然と笑顔になる。それを体現するように、フミは満足そうだ。

　初めて弟に料理を振る舞った葉那もまた、満足そうに口端をニヤっとした。

「でしょう？　ちなみにラーメンスープの素なしよ」

「マジで？」

「マジよ。家にある調味料だけで作ったわ」

「すげー……素もなしに、ラーメンって家で作れるんだ」

　フミは感動と尊敬が入り混じった眼差しを、制作者ではなく製造物に向ける。

　ちょっと料理をするようになれば大したことではないのだが。ラーメンといえば寸胴から作るイメージが定着しているのだろう。

　ガツガツと食べる弟を見ながら、気をよくしながら葉那はスープをすする。味見はしたであろうが、満足いく出来に頷いている。

「あ、そうそう、聞いてよヒコ」

　麺をすすっている最中なので、横目で葉那を見た。

「調味料を確認してたらね、唐辛子だけで十種類以上もあったわ」

「ぐふっ！　……マジかよ」

　不意打ちを食らって蒸せてしまった。嘘だとは思っていないが、葉那は真実を告げる生真面目なものだ。

「ラー油も四種類もあったと思ったら、冷蔵庫からも出てきてさ。あれ、絶対手作りよ」

「おばさんも凝り性だな」

「味見したら美味しいとかそういうの越えて、まさに実家の味。懐かしさが込み上がったわ。あれで食べる卵かけご飯が美味しいのよね」

「だったら空き瓶にでも入れて、持ち帰ったらどうだ。うちの冷蔵庫に備えといていいぞ」

「そうさせてもらうわ」

　スープをすすりながら葉那は言った。

「あのキッチンを見たら、なんか母さんのご飯が恋しくなってきたわね。家を出てから一度も食べてないから」

「前帰ってきたとき、食べたじゃん」

　夢中で食べていたフミが顔を上げた。家を出ることになって以来、初めて泊まった日のことを言っているのだろう。

「あれは、ザ・朝食だったから。ノーカン」

　葉那は首を横に振りながら苦笑した。

　朝食はまともな飯じゃないと否定したわけじゃない。

「あの調味料たちがふんだんに使われるご飯が食べたいの。あれを普段どう使ってるのか、一度見てみたいわ」

「秘伝ってわけじゃないんだ。いくらでも見せてくれるだろう」

「あ……」

　俺がこともなげに言うと、葉那は面食らった顔をする。

　簡単なことなのに、そんなこと考えにも浮かばなかった。

　その理由はわかっているからこそ、俺はもう一押しをした。

「料理ができるようになってくるとさ、カレーだったらスパイスに手を出すように、人間なにかと凝りだすのが宿命だ。おまえだったら絶対、激辛料理だろ」

「そうね。前から手を出してみたかったのよね」

「おまえの舌が喜びで震える料理なんて、うちじゃ絶対無理だからな」

「私に付き合わせるわけにはいかないから、これでも遠慮してたのよ？」

「それは悪かったとは言わん。そういうのを作りたきゃ、自分の家でやれ。幸いものは豊富そうだからな」

「そうね。あれらの使い方、一度母さんに教わるとするわ」

　強い感情を乗せずに、葉那は頷きながらラーメンを啜った。

　なにかを覚えるのに、家族を頼るなんて当たり前だ。でもそれを気軽にできない事情、家を出ることになってから作られた溝があった。

　それを埋めたいからこそ、葉那のほうから一歩踏み出した。当たり前のように振る舞ったそれが、いつしか自然となるように。

　正直、おばさんが泣かないか不安はあるが、それを含めての溝だ。

　今の葉那なら大丈夫だという確信が俺にはあった。