百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

02

　徒歩十分。近くもなければ遠くもない、チェーン店のスーパー。二十四時間ということもあり、タイムリープ前はよくお世話になっていた。具体的には深夜の酒の買い出しである。手軽に安くいつでも買えるからこそ、アル中になるのが捗ったのかもしれない。

　葉那と生鮮食品コーナーを物色していた。

「お、ラッキー。豚ひき肉の三十パー引きがあるぞ。こりゃミートソースで決まりだな」

「思ったんだけど、ここまで来たらパスタじゃなくてもいいんじゃない？」

「たしかにそうだな。ご飯物以外で希望はあるか？」

「焼きそば……いや、折角だしここはラーメンね」

「至高か？　地獄か？」

「もちろん、地獄。あれ、ヒコが作る中で、一番好きなのよね」

「了解。なら、生麺と豆腐を買わんとな」

　冷蔵庫の中身を思い出しながら、必要なものを指折り数えた。

　ちなみに地獄とは、激辛ラーメンだ。俺が考案した料理ではない。三十代のときに出会った、ユーチューバー（料理研究家）が生み出したレシピである。彼の生み出すレシピはいつだって家庭の味方。美味しいを作るハードルが低く、なによりアル中というところに親近感が湧いた。末期になると彼の酒を飲む言い訳を聞くために、動画を開くようになっていたほどだ。

　値引きシールが貼られたひき肉をカゴに入れると、生麺と豆腐を求めて移動した。

　その道中に、後ろから声をかけられた。

「あれ、兄ちゃんとヒコくん？」

　振り返るとそこには、雅史（まさふみ）がいた。

「おお、フミか」

　生活圏内が重なっているから、こうしてスーパーで会うのは驚くほどではない。奇遇だなと足を止めた。

　今年度で十四歳になったフミは中学二年生だ。彫りの深い顔立ちは少年ながら男らしい。小手先に頼らず飾らぬその姿は、変身前の日景たちのようでコスパがよさそうだ。端的に言えば、美容については千円カットオンリーの、ザ・中学生そのものである。美形遺伝子を粗末にしているフミを見る度、勿体ないと思わずにはいられない。

　フミは友人枠でもなければ後輩枠でもない。友人の弟である。中性的な兄とは似ていないと常々思ってきたが、今年度の四月にようやくその理由に納得した。

「兄ちゃんじゃなくて、姉ちゃんでしょ」

「あ、ごめん兄――姉ちゃん」

　葉那にたしなめられて、フミは不注意を反省する。

　ふたりはこの通りの関係だ。兄ではなく姉だったからこそ、似ていない兄弟だったわけである。

「私たちを知ってる人に今のを聞かれたら、正体バレるかもしれないんだから」

　現在葉那は、廣場家の親戚として実家を出入りしている。生まれたときから住んでいた環境だから、この辺りは廣場兄弟を知るものも多い。今のやり取りで花雅イコール葉那と感づくものもいるかもしれないと恐れたのだ。

「でもついさ」

「それはわかるけど。ほんと気をつけてよね」

　なんとも言えない顔で葉那は言い含める。

　物心がついたときから呼び続けてきた愛称を、無意識レベルで矯正するのはまだまだ時間が足りないのだろう。なによりフミにとって、やっぱり葉那は兄である。それがわかっているから、葉那も強く言えないのだ。

「それでふたり揃ってどうしたのさ？」

　フミは俺の買い物カゴに目を向けた。

　お菓子やジュースを買うわけでもないのに、高校生ふたりが生鮮食品を買ってるのが不思議なのかもしれない。

「昼飯を作ろうにも、冷蔵庫にろくなもんがなかったからな」

「カップ麺もないの？」

「袋麺はあったな」

「じゃあ、それ食べればよかったじゃん」

「俺ひとりだったらそれでもよかったんだが。それじゃあつまらないからな」

「へー」

　フミは細い目を葉那へと向けた。どうやら葉那がわがままでも言ったと勘違いしたのだろう。

「あのね、夜は私が担当なの。どっちにしろ買い出しは必要なのよ」

「え、兄ちゃ――姉ちゃん、飯作れるの？」

「ひとり暮らしを始めて、そろそろ一年よ。そのくらいできるようになるわよ」

「でも、ヒコくんの家でいつもご飯食べてるらしいじゃん」

「ちゃんとおばさんのお手伝いしながら教わったのよ」

「ふーん」

　納得したように話を打ち切りながら、フミの目はどこか疑わしげだ。

　弟から向けられる不信への逆襲のように、葉那はフミのカゴへ目を落とした。

「そういうあんたは、随分と素敵なお昼ごはんのようね」

　カレーヌードルと唐揚げ弁当、そしてコーラーがふたつずつ。栄養バランスをぶん投げた、中学生男子を満足させる献立。結局茶色いものが一番美味いのだ。なお、隣の悪魔は赤いものが一番の好物である。

「まさかそれって、夜の分も？」

「悪い？」

「二食連続それとか、母さんが見たら嘆きそうね」

「その母さんがいないんだから仕方ないだろ」

　葉那が眉をひそめると、フミは口元を歪めた。

「なんだ、おばさんいないのか？」

　俺は口を挟んだ。

　葉那がこちらを向いた。

「親戚の親戚の親戚に不幸があったらしくてね。月曜から家空けてるのよ」

「それは他人というのでは？」

「私たちと父さんにとってはね。母さんにとってはお世話になった人らしいから。その手伝いに行ったのよ」

「なるほどな」

「ちなみに父さんは出張中よ」

「彼女を連れ込むチャンスじゃないか」

「いないよそんなの」

　不貞腐れたようにフミはムッとした。彼女がいないことを指摘されたようでムカついたのではない。連れ込んだ後の話を友人たちとするのが恥ずかしい、そんな難しいお年頃なのだろう。

　まだまだフミもお子様というわけだ。これが救急車で運ばれる前の葉那だったら、

『そういうことしてくれるお姉さんを呼んだら不味いかな？』

　くらいは返してきたものなのに。

　まあ、葉那については小五の頃から、俺が持つすべての知識をフル動員し、あの手この手でおかずを与えてきた。葉那が中学に上がったときは専用のパソコンを手に入れたので、そこからは天下であった。

　そういう意味では、葉那の性教育は俺が施したと言っても過言ではない。

「でも中二で――」

　と口を開きかけて、言葉を飲み込んだ。

　世間一般的な両親が揃った家庭で、息子ひとり置いて長期間家を空ける。小学生ならありえないだろうし、高校生ならそのくらい、となるかもしれない。でも中学生はどうなのか。その辺りの感覚がわからないだけに、その間だけ葉那が戻るか、部屋に泊まらせるほうがいいのでは？

　雑談くらいの軽い気持ちで口にしそうになったが、それが難しいことをすんでのところで思い出した。こうしていると問題のない姉弟に見えるが、ふたりにはまだまだ溝がある。久しぶりに泊まった我が家は、居心地が悪かったと葉那は言っていたではないか。

「どうしたの、ヒコ？」

　急に言葉を飲み込んだ俺に、葉那は不思議そうにする。

「いや、中二の身で、そんな悠々自適な時間が出来て羨ましいと思っただけだ」

　咄嗟にそんな思ってもいないことを口にした。十数年もひとりで生きてきたから、親が側にいてくれるありがたさは身にしみている。

「そんな身体の悪い食事は、まさにひとりの特権だな」

　半額弁当とカップ麺の組み合わせは、飽きるほどに食べてきた。あんな食生活には二度と戻りたくないが、中学生ならこれも楽しい食生活なのかもしれない。

「最初はそうだったけどさ」

　そう思ってたのだが、フミはうなだれるように息をついた。

「なんか四日目辺りで飽きたね。もうそこそこの味で腹が溜まればなんでもいいやって感じ」

　カレーヌードルとからあげ弁当とコーラーがふたつずつ入ったカゴを、フミは強調するように持ち上げた。

　どうやらその組み合わせが好きなわけじゃなかったのか。

「だったら弁当屋で買えばいいだろ。作りたてはやっぱり美味いぞ」

「毎回待つの面倒くさいじゃん。それにここだったら全部揃うし」

「近頃の若者ときたら、そのくらいの我慢も足りんのか……」

「ヒコくんも若者じゃん」

　澄ました表情でフミは言った。

　弟がこんなのでいいのかと隣を見ると、

「わかるわー。私もひとり暮らしを始めたときは弁当屋で買ってたけど、なんか待つのが億劫になっちゃったもの」

　葉那は腕組みしながらうんうんと頷いていた。

「結局飲み物買うのにスーパーに寄るから、ここで全部揃えるようになって。最後にはスーパーに行くのも面倒くさくなって、近くのコンビニで買ってたもの。あの日食べたおばさんのご飯が、美味しくて仕方なかったわ」

「そういやそうだったな」

　あまりにも美味しそうに食べる葉那に、母ちゃんもニコニコしていた。いつもなにを食べているのか聞いたら、その顔も一気に痛々しいものを見る目に変わった。そりゃ母ちゃんも、これからはうちで食べなというわけだ。

「まともな食生活に戻ったら、わかりやすく身体の調子がよくなったわ」

「健康は日々の食事が作るもんだからな」

　未来に希望を見いだせず、ストロングのロング缶を接種し続けてきた日々を思い出す。

「しょうがないわね」

　葉那は同情するように、いや、共感したように声を漏らした。

「今日の昼と夜は私が作るから、それは戻してきなさい」

「……え？」

　呆気に取られたようにフミは口をぽかんとした。

「弟がそんな食生活をしてるって言われたら、さすがに放って置けないわ。うん、あのときのおばさんの気持ちがよくわかった」

　ひとり納得したように葉那は深く頷いた。

　兄と呼ばないよう気をつけろといった身で、弟と口にしたことは気づいていないようだ。そのくらい見過ごせないことなのだろう。

　急な提案にフミは狼狽えている。

「い、いやいいよそんなの」

「これ以上ゴミ箱をそんなもので埋めようものなら、帰ってきた母さんが嘆くのが目に浮かぶわ。どうせ弁当の容器だって、洗って分別もしてないんでしょ？」

「え、洗わないとダメなの？」

「ほら、見なさい」

　鬼の首を取ったように葉那は鼻で笑った。

　一年前までそんなことも知らなかったのに、よくも偉そうに振る舞えるものだ。まあ俺も三十三年間、環境を甘やかしてはいけないと理念を掲げて、なんでも燃えるゴミに出したものだが。

　これからの社会を担う人間として、互いに成長したということにしておこう。

「急で悪いけど、ヒコもそれでいい？」

「さすがにこの不摂生はな」

　フミのカゴの中身を見ながら頷いた。

「しょうがないから、フミもうちで食わしてやるか」

「一応家庭の問題だから、そこまで迷惑はかけないわ」

「ん？」

　どういう意味かと葉那を見ると、腰に手を当てながら言った。

「今日の昼と夜は、実家（うち）で作るわ」