百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

65 お別れしよう

　百合の背中を追うように、里梨は歩を進めていた。

　いつもであれば仲睦まじく隣り合っているのに、この形こそが今のふたりの距離を表しているように見えた。もしかしたら里梨にとって、百合の後ろを歩くのは初めてかもしれない。

　百合が足を止めたのは、かつてふたりがよく逢瀬を重ねていた場所。百合ヶ峰の伝説の樹の下である。里梨はそんな百合から、人ひとり分の距離開ける形で歩みを止めた。

「あの、わたし……その」

　里梨に振り返った百合は、言葉が見つからぬまま口を開いた。沢山話たいことはあるのに、なにから手を付けていいのかわからない。里梨をここまで連れ出すだけで、百合にとっては大仕事だったのだろう。

　そんな百合の思いがわかったからか、

「マナヒーから、話は聞いた？」

　淡く微笑みながら、里梨から話を切り出した。

　緊張が走った百合は、硬い表情を浮かべながらも頷いた。

「里梨と会ったって……昨日、どんな話をしたのか全部聞きました」

「そっか、あの後すぐ全部話したんだ」

　意外だったのか、里梨は目を瞬かせた。

「マナヒーなりに整理してから、百合に話すと思ってたんだけどな」

　物思いに耽るように里梨は顔を俯かせた。

　本人がいないからこそ、あけすけな言葉を使った。里梨にとって昨日の話は、百合にそのまま聞かせるつもりがなかったのだ。お互い承知の上だと思っていたからこそ、百合をなるべく傷つけないよう言葉を選んで、伝えられると信じていた。

　その信頼が裏切られた。そんな横顔が浮かんでいないのは、すべて正直に伝えた意図がわかったからだろう。

「ごめんね、百合。私がもっとしっかりしてたら、今頃私たち……笑っていられたはずだったのに。私が、ダメにしちゃった」

　悔いるような里梨の声音。

　百合は打ち消すようにゆっくりとかぶりを振った。

「それを言ったら、里梨に依存しすぎたわたしが悪いんです。この想いは恋心だって、勘違いしちゃったから」

「ううん、百合は悪くない。百合の境遇を考えたら、仕方のないことだから。魔が差した私が悪いの」

「里梨、そういう言いっこは、止めにましょう。喧嘩両成敗、ですよね？」

「そうだった。一本取られたな」

　昨日自分で口にしたことを返されて、里梨は苦笑しながら片手で後頭部を撫でた。

　本当に全部話したと、それだけで伝わったのだろう。なんともいえない表情で、里梨は何度も口を開けては閉じてを繰り返す。

　ようやくなにを声にするべきか決まったのか、里梨は薄っすらと微笑んだ。

「マナヒーってさ、優しいよね」

「そうですね。愛彦くんは凄い優しい人です」

　共感した思いを示すように、百合は口元に微笑を浮かべた。

「それも相手の気持ちを大切にしてくれる優しさです」

「マナヒーとふたりっきりで話したのはさ、実は昨日が初めてなんだけど……自分の欲求よりも、相手の幸せを考えられる人なんだなって。今改めて、よくわかった」

　里梨は伏し目がちな顔を、ゆっくりと上げた。

　つま先から頭部を見渡した相手が、なぜ今ここにいるのか。その理由を再確認するように納得げな顔だ。

「廣場さんが余計な遊びを提案しなければ……まさに夢見た恋ができたんだろうな」

「人生最大のチャンスを自分で潰したって、向こうは嘆いてましたよ？」

「ほんと、なまじ向こうも満更じゃないから、余計悔しくなってきちゃった」

「愛彦くんのこと、好きですか？」

「うん。昔と同じく、また大好きになれた一番の男の子」

　ハッキリと口にすることが面映そうにしながらも、里梨は嬉しそうに笑った。

「百合はどう？　マナヒーのこと、好き？」

「はい。愛彦くんは一番大好きな男の子です」

　頷いた百合もまた、そんな里梨の顔に倣っていた。そこに違いがあるとしたら、その先に続きがあったことだ。

「だけど、一番大好きな人は里梨です」

　最愛の人へ送る、熱を帯びた眼差し。

　それを受け取った里梨は、ハッとしたように唇を固く結んだ。

「里梨がどんな考えを持って、このまま離れようとしたのかは承知してます。それでもわたしは、あなたの側から離れたくない」

　百合にこのように請われるのがわかったから。

　自分への想いが断ち切れないからこそ、今眼の前に彼女がいる。それはわかっていたはずなのに、里梨は少し驚いたように目を見開いた。

「意外……だったな」

「なにがですか？」

「百合がそう思っているのはわかってたけど、それを私の前で口にできない。私が知ってる百合は、そんな強い子じゃなかったのにな」

　強くあることはいいことだ。でも今はそれに、喜べばいいのか悲しめばいいのか。里梨はそんな曖昧な顔をした。

「だから諦めてマナヒーを選ぶしかできない。そう仕向けたつもりなんだけど……ちょっと離れてる間に強くなったね、百合」

　そんな褒め言葉に、百合は否定するようにかぶりを振った。

「里梨が側を離れてから、わたしはなにも変わってません」

「変わったよ。あんな風に私を連れ出すなんて、前の百合じゃ考えられないもん」

「そうかもしれません。わたしひとりだったら、あんなことをしようなんて考えもしなかった」

　百合は校舎側に向かって、顔を上げた。

「このまま終わりたくない。そう思いながらも、動けずにいた背中を押してくれる人がいたから。なんとかここまで来れたんです」

「マナヒーか……」

　百合に釣られるように、里梨は屋上へ顔を向けた。

　屋上からずっと君たちを見守ってきた。そう言ったから今もそこにいるのかもしれないと思ったのだろう。

「『俺は美しい百合を愛でる主義なんだ。枯れてない花を手折って、ふたりで桜を咲かせるには判断が早すぎる』。愛彦くんはそう言ってくれました」

　百合は改めて決意をしたように、小さく息を吸い込んだ。

「わたしたちはまだ終わってない。あなたの気持ちはわかった上で、今度はわたしの気持ちを伝えにきました」

　その目には迷いも弱々しさもない。

「わたしは里梨と別れたくない。里梨を諦めたくありません。これからもずっと、恋人として側にいてください」

　請うではなく、願いを差し出すように百合は頭を下げた。

　自分の要望（きもち）はハッキリと告げた。

　里梨が口を開くまで、いつまでもそうしていると言うようだった。

　里梨はそんな百合を見て、動揺することもなければ、悲しげなものを前にした顔を浮かべるでもない。

　ひとりでここまでやってきて、真正面から願いをハッキリと口にした百合に向かって、

「百合の気持ちはわかった。その上で私の答えは――」

　里梨もまた決意したように表情を引き締めた。

「お別れしよう、百合」

　もう恋人でいられない。その想いに報いれないとハッキリと口にしたのだ。