57 都合のいい人形になんてしたくない
「もしあのとき、その気持ちは違うよって教えてあげられたら、百合には今頃沢山の友達ができてたかもしれない。私なんていなくても、寂しい思いはしなかったはずだった。……それこそ、今の百合のようにさ」
「そんなことない……そんなことないんだ、里梨」
里梨からは見えていないだろうが、それでもかぶりを振って否定した。
「あれ以来さ、わかりやすいくらいに百合は寂しそうにしてるんだ」
「どんなときに？」
「放課後や土日とかさ、ふたりでずっとテスト勉強してきたんだけど……別れるときには、必ず寂しそうな顔を見せるんだ。今まではそんなことなかったのに。やっぱり里梨といられない穴は、百合にとっては大きすぎるんだ」
「でもそれってさ、マナヒーが側にいるときは寂しくないってことでしょう？」
そんなことはない。そう言い切れずに、声が詰まった。
「今の百合はさ、私といられない時間が寂しいんじゃない。ひとりでいる時間が寂しいだけ。百合はもう、きっとそれに気づいてる。私がいない分の穴は、マナヒーさえいれば塞がるってさ」
「そんなこと――」
「絶対ない。心からそう言い切れる？」
肩越しに振り返った里梨の横顔に、言い返すことはできなかった。
あのバレンタイン以来、ずっと百合に寄り添ってきた。寂しそうな顔を見せるのはいつだって別れるときだ。それ以外はそんな顔を見せたことがないから……絶対にないなんて、自分でも信じていないことは口にできなかった。
「百合の寂しそうな顔なんて、友達だった頃からずっと見てきた。恋人になってからもそれは同じ。そんな百合が変わったのはね、マナヒーと友達になってからなんだよ？」
「……え」
思ってもいないことを告げられ、目を丸くした。
「今までの百合はさ、一緒にいられなかった時間を埋めるようにくっついて、甘えてきたの。でもマナヒーと友達になってからは、それが控えめになってさ。この前は愛彦くんとこんなことを話したとか、愛彦くんと今日はこんなことをしたとか、私といられなかった時間はなにをしていたのか、嬉しそうに教えてくれるんだ」
そのときの百合が目に浮かぶ。
お昼休みにふたりでいるときは、この前里梨とこんなことをしたとか、昨日は里梨が泊まりにきてくれたとか、今度里梨とお出かけするんだって。里梨との過ごした時間を、楽しそうに話していた。
いつも別れるときは、また明日って笑ってくれる。他にも一緒にいてくれる相手がいるから、今みたいに俺がいなくても寂しくないのだ。
俺と友達となったことで、百合の興味が割かれたのではない。
依存先を失ったとき、それこそ死んでしまうような苦しみに苛まれるから。文字通りそのせいで、俺の三十三年の幕が閉じた。
「そんな私がいない時間を、楽しそうに語る百合を見てさ……私はこの笑顔を、ずっと奪ってきたんだなって後悔しちゃった」
あのとき魔が差さなければ、もっと早くこうして笑っていたはずだった。それを見せつけられたと、里梨は自嘲気味に笑った。
「このまま私が離れたら、百合はどうすると思う？」
「どうするって……」
その問いに言葉が詰まった。
わからないのではない。むしろその逆。わざわざ口にしなくても、俺たちが考えている答えが同じ。わかりきっているからこそ、それを口にするのが憚れた。
「今の百合には、マナヒー以外側にいてくれる人はいない」
俺の口からは言えないか、と言うように里梨は口を開いた。
「だから寂しさを埋めるため、マナヒーに側にいてほしくて、マナヒーを繋ぎ止めたくて……マナヒーが好きだって言う日が、必ず来るから」
里梨は茜色の空を、黄昏るように見上げた。
「そのときはさ、その気持ちは依存心だって教えて上げて」
「それでもいい言ったら、どうすりゃいいんだ」
「そのときは百合を受け入れてあげて」
受け入れろと言われて絶句した。
百合と恋人になれと言われたのだ。その席は里梨が埋めているはずなのに。
「マナヒーは百合のこと、好きなんでしょ？」
「好きは……そうだけどさ。でもそれは、憧れであって」
「その憧れに、手を伸ばしていいんだよ。遠慮するものなんて、もうなにもないからさ」
「なにもないって……」
その言葉が、ただ悲しかった。百合との関係が既に終わったものだと告げられたようで。ただ胸が苦しくなった。
里梨が本当にその気だと言うのなら、きっとこの先、百合は必ず俺を好きだと言ってくるだろう。自惚れでもなんでもない。だって今の百合には俺しかいないから、必ずその寂しさを埋めたがる。
「そんなのダメだ。そんな風に百合を受け入れることはできない」
その想いは恋でもなければ愛でもない。
これで百合を受け入れたら、里梨がしてしまった後悔、同じことの繰り返しになってしまう。
自分のためになんでもしてくれる女の子。自分のことが大好きで、自分を全肯定してくれる。自分のお願いだったら、なんでも喜んで引き受けてくれる。ほしいものはすべて差し出してくれる。
妄想し続け、夢にまで見てきた
それを目の前に差し出されたが、
「俺は……百合を都合のいい人形になんてしたくない」
手に取りたいなんて微塵も思えなかった。欲望のままに、百合を汚すような真似だけはしたくなかったのだ。
「それは絶対にならない」
そんな俺に向かって、里梨は力強く言った。
「だってマナヒーは、私の失敗をちゃんをわかった上で、百合の幸せを考えてあげられる人だから。自分にだけ依存させるのはよくない。百合には友達が必要だってわかってる」
「わかってるのと、できるのはまた別だ。俺は女子に嫌われてるからさ。俺といると余計に、百合に友達ができなくなる」
「マナヒーには廣場さんがいるじゃん。百合を紹介してあげて」
葉那を近づけると百合の純粋な心が汚れる。そんな軽口を叩けなかった。
あいつはたしかに悪魔だけど、俺の大切なものに手をかけたりはしない。俺の大切にしたいものを大切にしてくれる。俺では足らない部分を補ってくれる、いい友人関係を築けるという確信すらあった。
「私とマナヒーの決定的な違いはね、大手を振って恋人でいられるってこと。私のときみたいに、コソコソする必要なんてない。堂々と恋人だって言える。そうしたら百合は、今よりもっと楽しい学園生活を送れる」
「そうだとしても、百合の想いはやっぱり依存心だから……」
「大丈夫。始まりは依存心だったかもしれないけど、マナヒーがマナヒーである限り、その想いは絶対に本物になるから」
そんな未来が当たり前にくる。それを告げる占い師のような口ぶりだ。
「マナヒーの神様としての誤解はさ、私がひとりでも多く解けるように頑張るから。百合が自慢の恋人ですって言えるように」
「でも、その側には里梨がいないんだろ？」
「だって今更、友達になんて戻れないもん。今の私が側にいても、百合のためにならないからさ。遠巻きからその幸せを祈ってる」
立ち止まった背中に追いつくと、里梨がいきなり振り返った。
俯いているからどんな表情をしているかわからない。
「だからマナヒー、百合のことお願いね」
俺の胸に頭を預けて、里梨は言った。
里梨はまた振り返ると、そのまま駆け足気味に去っていく。そんな背中を追うことができず、呆然としたままその場から動けずにいた。
ふと見下ろしたコンクリートが、一箇所だけ水滴が落ちたように濡れていた。
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