百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

54 謝るの禁止

　学校を出る頃には、空は茜色に染まっていた。

　御影はスマ◯ラだけではなく、気を利かせて他のゲームも持ってきてくれていた。そんな中、チョイスされたカー◯ィのエアライドが死ぬほど面白くて、気づけばこんな時間になっていたのだ。

　今度スマ◯ラのコーチングをするために、御影の家に集まる約束までした。決闘を申し込まれたときは痛すぎる頭痛に苛まれたが、終わってみれば有意義な時間だった。

　下駄箱で先輩方に話しかけられた葉那を置いて、こうしてひとり帰路についている。

　楽しかった高揚感が落ち着くと共に、明日からの百合の対応をどうしようか。その悩みに耽っていた。

　きっと放課後や休みの日を、一緒に過ごしたがるだろう。里梨とすれ違っている間に、そんな要望を応え続けるわけにはいかない。その行為は、ふたりの溝を掘り続けるようなものだから。

　ふたりの間を取り持つことが、俺が取るべき正しい行動だとわかっているが……余計なことをしたせいで、決定的な別れに繋がるかもしれない。そんな考えばかりが浮かび、二の足を踏み続けていた。

「はぁ……どうしたもんかな」

　このままではいけないとわかっているのに、このまま流され続けている。

　そんな自分に嫌気すら差していると、

「そんなため息をついて、どうしたの。マナヒー」

　後ろから声をかけられた。

　振り向くまでもなく、声に思い至るまでもなく、その呼び方ひとつで誰であるかわかった。

「里梨？」

「やっほー。今帰り？」

　隣に並んできた里梨は、爛漫な笑みを浮かべていた。

　裏表はそこにはない。昼前に下駄箱で会ったときも、こうして自分たちはやり取りしていた。そんな錯覚を覚えるほどに自然なものだった。

「なんでこんな時間に？」

「久しぶりの部活に励んで、お喋りしてたらね。部活やってないマナヒーは？」

「ちょっと色々あって」

　だからこそ動揺してしまった。

　里梨と言葉を交わすのはバレンタイン以来。こんな当たり前のように話しかけてもらえるような、別れ方ではなかったはずだ。

「色々って、なにがあったのさ？」

「その、誤解量産機の葉那の尻拭いをな」

「なに、また廣場さんなにかやったの？」

「前に俺、葉那に惚れた男に宣戦布告されただろ？」

「あー、あの日景くんね」

「同じような奴がもう三人湧いてきてさ。一致団結した四人に決闘を申し込まれたんだ」

「決闘！？」

　堪えきれずに里梨は大声を上げた。驚いたというよりは、おかしくて吹き出したに近いだろう。

「ぷ、ふふ。四人かー。廣場さんは罪な女だね」

「まさに罪深い奴だよ、あいつは」

「それでマナヒーは決闘を受けたの？」

「友人の尻拭いだと思って、受けてやった」

「どんな決闘申し込まれたの？」

「グラウンド十周だ」

「なにそれ」

　コントを見せられたかのように、ケラケラと里梨は笑った。

「それでマナヒー、本当にグラウンド走ったの？」

「毎朝一時間のジョギングしてることを言ったら芋引きやがってさ。次は腕相撲を提案されたから、日景の握力を試してやった」

「その結果は？」

「軽く握っただけで力の差を思い知ったのか、身体を使う勝負を諦めてさ。今回のテストの結果で勝負だって言ってきたんだぜ？」

「ぷ、ふふふふ……日景くんたち、いつも張り出されてるテストの結果、見てないの？」

　よっぽどおかしかったのか。里梨はお腹を抱えだした。

「あー、おかしい。日景くんたち、それでついに諦めたの？」

「俺のような完璧な男に敵うわけなかったんだ！　って膝を屈した」

「こうやって話してるとつい忘れちゃうけど、マナヒーって百合ヶ峰一の優等生男子だったもんね。さすがの日景くんたちも戦意喪失したんだ？」

「葉那がスマ◯ラなら、俺と対等に勝負できる！　って煽るもんだから、全員その気になってさ。さっきまで視聴覚室で、スマ◯ラ勝負に興じるハメになったんだ」

「なんかもう、ツッコミどころが多くて滅茶苦茶だね。それで勝負はどうなったの？」

「俺の一番の得意分野とわかってて、葉那は煽ったんだ。当然、圧勝した」

「希望を与えるだけ与えて、負けるとわかってる勝負に追い込むなんて。廣場さんも悪い女だね」

「そう、あいつこそが百合ヶ峰に巣食う悪魔。学園の平和を願うなら、始末をしてしかるべき存在なんだ」

「マナヒーもマナヒーで、酷い言いようだね」

「ただの事実だよ。それでもこれが罪だというのなら、罪状は事実陳列罪だな」

　ツボに入ったように里梨は笑っている。

　流れる空気。雰囲気はとてもいい。まるでバレンタインの前に戻ったようだ。よく考えれば里梨とふたりでこうして話すのは初めてである。

　それでも昔からの友人のように接することができるのは、ひとえに里梨の人柄か。向こうから心を開いてくれているから、こんな風に笑い合っていられるのだ。

　あれ以来、里梨が俺をどう思っているかわからなかったから、これはいい流れだと思った。

「ごめん、里梨」

　謝るなら今しかないと、立ち止まって頭を下げた。

　数歩先に行った里梨。こちらを向いた靴先が目に入った。

「なにを謝ってるの？」

　謝られる心当たりがないような、含みのない声音。

「俺、なんでもかんでも里梨が許してくれるからって、調子に乗ってた」

「頭を上げて、マナヒー」

「でも、俺――」

「謝らなくていいの。悪かったのは私のほうなんだから」

　つい、頭を上げてしまった。

　里梨がそれを許してくれたからではない。なぜそんなことを言い出すのかわからず、その顔を見てしまったのだ。

　微笑んでこそいるが、どこか自嘲気味だった。

「あの日はさ、百合が私のチョコを作るために、その手伝いとかで呼ばれたんだよね？」

「うん」

「そしたらあんな雨に降られて、電車も止まって、帰れないから仕方なく泊まっただけ。ほら、マナヒーはなにも悪くないじゃん」

「いいや。やっぱり百合の家には、上がり込むべきじゃなかったんだ。里梨のためとはいえ、男を家に上げるのはしてはいけないことだって。ちゃんと、俺が教えるべきだった。……全部、俺が調子に乗ってたから悪かったんだ。ごめん」

「謝るの禁止」

　里梨の人差し指が、俺の唇に張り付いた。

　たしなめるように微笑んだ里梨は、少し苦い顔をした。

「本当はね、家に上がったこと事態は怒ってなかったの。百合のことだから仕方ないし、それ以上にマナヒーのことは信頼してたから。マナヒーのことは友達を家に呼んだだけ。それで許せてたことなの」

　たしなめるように微笑んでいた里梨は、苦いものを噛んだように眉尻を下げた。

「ただ、泊まったって言われたとき、ついカッとなっちゃっててさ。感情のコントロールができなかったの。百合のわからず屋。なんで私のほうが責められなきゃならないのって……本来怒ってないことまで持ち出して、マナヒーに八つ当たりしちゃっただけなの」

　里梨は恥ずかしそうに後頭部をかいた。

「ほんと、あのときの私って性格悪いよね」

「そんなことない！　恋人の家に男が上がり込んで、泊まったなんていきなり言われたんだ。俺が里梨の立場だった……カッっとなったなんて簡単な言葉じゃ絶対にいられない」

　それで一回死んでるからこそ、俺は自分の意思で自重しなければならない。

「せめて泊まると決まったとき、里梨に一言連絡入れるべきだったんだ」

「でもそれをしたら、なんで家にいるのか説明しなきゃいけなくなるじゃん。百合のサプライズが台無しになる。やっぱりマナヒーは悪くないよ」

「それでも俺がしっかりするべきだったんだ。ごめ――」

「それ、禁止」

　俺の唇に里梨の人差し指が張り付いた。

「じゃあ、こうしよう。喧嘩両成敗。お互い悪いから、謝るのはなしってことで」

「本当に、里梨はそれで納得できるのか？　たとえそれが正論であっても、感情がそれを許すかは別だろう？」

「うん。むしろ冷静になったあと、自分が許せなかったくらいだから。百合がそういう子なのは、私が一番わかってたのに……百合の想いを、台無しにしちゃったなって」

　申し訳無さそうに里梨は顔を俯かせる。

　自分を無理やり納得させたのではない。本当にあのバレンタインの騒動を、里梨はそんな風に反省しているようだ。

　ただ、すれ違っていただけ。百合も話せばわかってくれる子だから、ちゃんとふたりが向き合わせばわだかまりはなくなる。

　ようやくその未来が見えた。

「だったらお願いだ。里梨のほうから、百合に歩み寄ってくれ」

　今こそふたりの間を取り持つ。その役目を果たせるときがきたと信じたのだ。

「里梨のほうから折れてくれとか、そういうんじゃないんだ。百合はまだ、そういうのは怖くてできない子だからさ。里梨のほうから歩み寄って、そのときの自分の気持ちを伝えれば、絶対にわかってくれる。必ずまた元通りになれるからさ」

　改めて俺は里梨に頭を下げた。

「なにより俺がいたから、こうなったことには変わりない。そのせいでふたりが仲違いしたまま終わるなんて……絶対に嫌だ。ふたりにはいつまでも、仲睦まじくいてほしい」

　自分勝手な思いまで吐き出して、里梨のほうから歩み寄ってもらいたい。たとえそれが卑怯なやり方であっても、素直の気持ちを伝えるしかなかった。

　頭を下げているから、そこにどんな顔が浮かんでいるかはわからない。でもなにかを言ってくれるまでは、いつまでもこうしているつもりだった。

「ねえ、マナヒー。前に言った、バトンを落とした子の名前、知りたい？」

　ふと、里梨は脈絡なくそんなことを言い出した。

　応か否の言葉が差し出されるまで、この頭は下げ続けるつもりだった。それを思わず上げると、爛漫な微笑みが浮かんでいた。

　里梨がどんなつもりで、いきなりそんなことを言い出したのか。まるでわからない。

「いや、そんなことはもうどうでもいいよ」

　俺のことはどうでもいいと示すようにかぶりを振った。

　ふたりの仲が修復される以上に、大切なことなどなかった。

　里梨はそんな俺の答えが気に食わなかったのか、

「マナヒー、ひっどい。どうでもいい扱いなんて、さすがにショックなんだけど」

　ムッとしたように唇を尖らせた。

「あーあ、傷ついちゃった。痛い痛い」

　里梨は胸を擦りながら、わざとらしい声を上げる。まるで俺に抗議するかのように、細めた目を向けてきた。

　ただ俺は、頭にハテナを浮かべていた。

　なぜ本人が可哀想ではなく、里梨が傷ついたように言うのか。まるでわからなかったからだ。

「マナヒーまだわからないの？　もう答えを言ってるようなものだよ」

「答えって、なんのだ？」

「バトンを落とした子の名前」

　鈍感すぎると呆れるように、里梨はため息をついた。

　できれば俺に思い出してほしかった。

「上透里梨」

「……え」

　それを諦め、しょうがないなというように里梨は微笑んだ。

「それがバトンを落とした子の名前だよ」