42 約束だよ
食後はショッピングモールで、里梨たちの服などを見て回っていた。似合うかどうかを聞かれても、女子のファッションセンスについては無知である。ただ思うがままに「いいんじゃないか？」「いいと思う」「凄くいいじゃん」と褒め続けると、「マナヒーの『いい』は、私たちの服なんてどうでもいいって意味なのかな？」とチクリと言われた。褒めるセンスがないだけだと白状すると、しょうがないなとふたりに笑われた。
たっぷり二時間かけて買い物を終えると喫茶店に入った。そこで一時間くらい腰を落ち着けると、次に連れて行かれたのはバッティングセンター。女子高生が選ぶには意外な選択肢だと思われたが、これが意外に楽しかった。里梨は慣れた風にボールをかっ飛ばし、俺はファールボールに脛を襲われ、へっぴり腰の百合を応援した。百合が振ったバットでボールが前に飛んだ気が、一番盛り上がった。
そして最後は、ゲームセンターのとある筐体に三人で入っていた。
「ほらほら、マナヒー、真ん中に入って」
「いや、それは絶対ダメだ！ 俺は……百合の間に挟まるような男にだけはなりたくないんだ」
「マナヒー、またおかしいこと言い始めたね……」
里梨は呆れたように眉をひそめた。
「しょうがない。じゃあ今日のスターは百合ね」
「ふふっ、ふたつの一番に挟まれちゃいました」
里梨と左腕を組んだ百合は、それだけで嬉しそう。そんな百合の隣に並ぶと、里梨がそうしているように、俺の腕が絡め取られたのだ。
「えっ、と」
「いいよ、許しちゃう」
戸惑った顔を里梨に向けると、百合と腕を組むお許しが出た。里梨大明神の器の大きさに、ただただ感服するばかりである。
百合はふたりの一番を両手に撮られたプリントシールを、ニコニコと嬉しそうに掲げていた。
お店を出る頃には、すっかり夕暮れどきだった。
「あー、今日は思いっきり楽しんだ！」
「はい。本当に今日は楽しかったです」
里梨は満足そうに歩きながら伸びをする横で、百合は手を合わせた。
ふたりのすぐ後ろを歩く俺に、里梨は申し訳なさそうに振り返った。
「私たちの買い物に二時間も連れ回した上に、荷物まで持ってくれちゃって。なんかいいように使っちゃったようで、ごめんね」
「いや、このくらいなんとも。褒めるセンスはなかったけど、どうでもよくはなかったからさ。ふたりについて回れるだけで楽しかったよ」
「ふふっ、愛彦くん、根に持ってますね」
口元に手を当て、百合はおかしそうにした。
「下着売り場にまで付いてきたときは、驚いちゃいました」
「それは里梨がついて来いっていったからさ」
里梨は苦い顔をした。
「マナヒーには入れないよね、ってからかったつもりだったのに……平気な顔してついてくるんだもん」
「甘かったな。ふたりがどんな下着を選ぶのかなんて、興味しかわかない」
「マナヒーにはデリカシーってものがないのかな？」
「真に受けて困るネタを振るのが悪い。からかってきたつもりなら、なおさらだ。だったら喜んで受けて立つさ」
「うっ、マナヒー精神力強すぎるよ」
「今回は里梨の負けですね」
百合は恋人への一切のフォローを入れず、後ろ手を組んで里梨を覗き込んだ。
「それと今日のお昼ごはん、連れて行ってくれてありがとうございます。ああいうのは初めてだから、美味しかったです。それ以上に楽しかった」
「百合をさ、前々から連れて行ってあげたかったんだよね」
百合に向けた視線を、里梨は俺に向けた。
「今日はマナヒーが来てくれたから、やっと連れてきてあげられたよ」
「別に俺がいなくても、いつでも連れて来られるだろ」
「女子高生ふたりだけで入るのはね……ちょっと、敷居が高くてさ」
誤用警察に見つかったら、誤用だ御用だと里梨は現行犯逮捕されていただろう。俺は冷や汗絵文字を頻繁に使う、ＦＦ外からやってくるクソリプおじさんではない。そこは黙って流した。
「昨日の葉那みたいなこと言ってるな」
「愛彦くん、昨日は廣場さんと、そういったお店に行ったんですか？」
「あいつは悪魔だから、血の池地獄みたいなラーメンが大好物でさ。おしゃれ女子の体裁を守るため、俺がいつも一緒についていってやってるんだ」
「血の池地獄って……一体どんなラーメンなんですか？」
「一口スープ飲むだけで、身体中から汗が吹き出す激辛ラーメンだ」
「愛彦くんはそんな凄いラーメン、食べられるんですね」
想像しただけで辛かったのか、百合は険しい顔をした。
「いや、俺が食べるのは看板メニューだけだ。ちゃんと旨辛程度で美味しく食べられるやつ」
「わたしでも、食べられそうですか？」
「そういや百合、お店でラーメン食べてみたいって言ってたっけ？ 辛くないやつもあるから、今度一緒に行こうか？」
「本当ですか？ 是非連れて行ってください」
今からでも待ちきれないかのように、百合は目を輝かせた。
すると里梨は冷たい目を送ってくる。
「目の前で人の彼女を遊びに誘うとは、いい度胸だねマナヒー」
「お忙しい身だとはございますが、是非とも里梨大明神にもお越し頂きたいと存じます」
「うむ、苦しゅうない。良きに計らえ」
大仰に身振りをする里梨の様を、俺たちは笑ってしまった。そして里梨は俺たちより数歩先へ行くと、こちらを振り返った。
「それじゃ、次もまた三人で遊びに行こうね。約束だよ」
「はい、約束です」
「ああ、約束だ」
そうして俺たちは、そんな約束を交わしたのだ。
楽しい一日だった。心からそう思いながら、帰りの電車のホームへ向かおうとすると、「ごめん、ちょっと待ってて」と言い残し里梨は離れていった。女子にどうしたんだと聞くと野暮になるのは、向かっていった方角でなんとなくわかった。
「あ、そうだ愛彦くん」
用を済ませにいった里梨を待っていると、思い出したように百合が言った。
「月曜日、放課後って空いてますか？」
「月曜？ 特に用もないし空いてるけど」
「だったらその日――」
百合は五指を合わせながら、ねだるように上目遣いを向けてきた。
「里梨に内緒で、予約してもいいですか？」
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