可愛い迷子の黒猫を拾ったら、クラスで大人気の猫系美少女に懐かれた

第121話 祭りの続き

　「……大丈夫？」

　「はい、私は大丈夫です」

　最後に階段を登って、高台となっている神社にたどり着いた。

　ここからは、ちょうど登ってきた階段の方向に花火が見える。

　俺たちは手を繋いだまま、紅や橙など色とりどりの花火が派手に咲いては、はかなく散っていくのを静かに眺める。

　紬の方を横目でちらりと見ると、瞳が花火を映している。

　なんとなく、さっきまでは軽く握っていただけの紬の手に指を絡ませて、しっかりその手を握ってみる。

　特大の花火が弾けて、余韻があたりに広がる。まだ上がるかな、と期待してみるが、待てども次の花火は上がらない。

　「……あっという間でしたね」

　紬の小さな声だけが耳元に届いて、儚い空気が辺りに流れているのを感じる。高台の下ではいまも続いている祭りの喧騒が嘘のように、この場所は静まり返っている。

　俺は歩いたり立ちっぱなしだったりで疲れているだろうなと思い、紬を誘って近くの手頃な石の椅子に腰掛ける。

　「なんだか、物足りない気もするかも」

　俺は本心を正直に呟く。

　「ちょっと、そんな気もしますけど……。蒼大くんと見に来れて良かったです」

　遠くの灯籠のぼんやりとした明かりで、紬の顔がうっすら照らされている。

　「その……来年も、見に来ましょうね」

　俺と同じように、せめてもう一回、と期待しているのか、遠くを紬は見つめている。

　「来年だけじゃなくて、再来年も、その先も一緒に行きたいかな」

　「蒼大くんがそう言ってくれるのなら、私も毎年楽しみにしますよ？」

　「いくらでも楽しみにしてもらってていいよ」

　「約束ですよ」

　紬はにこっと柔らかく、天使のように微笑む。こちらに伸ばしてきた小指に、俺も小指を差し出して、久しくやってないな、と懐かしく感じる指切りをする。

　「……紬」

　「……はい」

　紬は頬を赤らめて、瞼をそっと閉じて俺のことを待っている。

　唇を重ねると、紬は力が抜けたように俺によりかかってくる。すらっとした小さな手を這わせて、俺の手を見つけると、重ね合わせてぎゅっと握る。

　目を開けたままだと、紬の表情がさらにとろけていくのが分かる。

　見ていることに気付いたら、恥ずかしがりそうだ。

　お互い満足したタイミングで、俺たちは元通り座り、また静けさが辺りに広がる。

　俺のことを見つめる紬の瞳に光るものが見えたかと思うと、音もなく涙がその頬を伝う。

　「え……？」

　もしかして苦しかったのか、と心配になる。

　大丈夫、紬？と聞こうとしたが、唇にそっと人差し指を当ててきて、言葉を発するのを制される。

　「……大丈夫ですから」

　俺は頷く。祭りのあと、どっと感情が押し寄せてくるのはなんだか分かる。

　「……すみません、そろそろ戻りましょうか」

　「うん。……線香花火でも買って帰ろうかな。やっぱり、物足りないし」

　「そうですね。それに、線香花火のあの雰囲気は、打ち上げ花火では味わえませんから」

　「じゃあ帰りは、いつものホームセンターに寄ろうか」

　俺たちは石段を一歩ずつゆっくり下って、まだ賑やかな通りへと紛れた。

　「着物のまま、蒼大くん家に行っていいですか？」

　「もちろん。まだ祭りは終わってないからね」

　「続き、でしたね」

　カラフルな和紙で作られた線香花火を買って、俺たちは帰り道を歩く。同じように、夜道を歩きながらいちゃついているカップルも何組か見かけた。

　実際、いまも恋人繋ぎをしている二人が俺たちの前を歩いている。

　「……蒼大くん」

　「どうした？」

　俺がちょっと身をかがめると、紬はつん、と頬をつついてくる。

　「呼んでみたくなっただけです」

　えへへ、と笑って紬は数歩前へと駆け出す。

　「なっ……」

　影響のされ方が可愛い。

　髪を揺らしてこちらを振り向く紬に、俺も早足で追いついた。

　「よし、じゃあ続きしよっか」

　「はい……！」

　きなことクロに夕食を出して長く留守にしてごめん、ともふったあと、庭でお祭りをする準備を整えた。……もはやクロはうちのコだな。

　それぞれ線香花火を持って、ろうそくの火を先端に移す。ぱちぱちと温かな火花を散らしはじめて、俺たちの顔は明るく照らされる。

　「……あ」

　まだ成長途中だった玉を落としてしまった。紬のはまだまだ大丈夫そうだ。

　「ふふっ、早すぎますよ」

　「次はもう少し長く……」

　あんまり風情なくどんどん消費していくのは避けたい。　そう思いつつ、新しい線香花火を手に取る。

　紬も玉を落としてしまったようで、タイミングを合わせて新しい花火に火を点ける。

　俺たちは静かに、暖かな光を見つめる。

　「……さっきは、嬉しかったんです」

　紬は小さな声で言ったけれど、その言葉ははっきり耳に届いて顔を上げる。

　「……なんか、来年もまたその次も、紬が隣にいるのが当たり前のような気がするんだ」

　紬は動揺してか、大きくなってきた玉を落とす。紬は目を真ん丸にしたあと、恥ずかしそうに目を伏せる。

　「今日は……何度もそういうことを」

　「まあ、お祭りだから、かな」

　「……ずっと、覚えててもいいですか？」

　もちろん、と俺が答えると、紬は縁側に俺を誘って、そこに腰掛けて夜風を感じながら線香花火を楽しむ。

　窓越しだったけれど、猫たちも一緒に眺めてくれた。