可愛い迷子の黒猫を拾ったら、クラスで大人気の猫系美少女に懐かれた

第96話 動物園デート

　電車を降りて、駅の目の前の入場門を通り過ぎるとすぐ、スナネコがいるのが目に入った。

　紬が今日着てきているシャツワンピースは、スナネコみたいな色だなあ、とか思う。

　「あそこにいますよ、蒼大くん！」

　「お、うん」

　早く早く、と言わんばかりに紬は俺の手をぐいぐい引いていく。

　こういう、不意に見せる子供っぽいところが可愛らしい。普段学校では絶対見せない姿だ。……いや、学校でも俺の前では最近こんな感じかも。

　スナネコは、「砂漠の天使」とも言われるだけあって、小さなベージュ色の体にくりっとした瞳と、愛くるしい見た目をしている。そして、腕に黒い縞模様が入っているのも特徴の一つだ。

　「砂漠に溶け込むための色なんですね」

　紬はガラスに近寄って、食い入るようにスナネコを観察している。

　「うん、そうだよ。スナネコは中東とか北アフリカとかに住んでるから」

　いつか現地に行って見てみたいなあ。暑そうだけど、野生のスナネコを見るためなら砂漠を歩くぐらいする。

　「……できるものなら、お家にお迎えしたいぐらい可愛いです」

　そう紬が呟くのを聞いて、俺は少し複雑な気持ちになる。イエネコと風貌はほぼ変わらない、というか子猫みたいな見た目をしているのに、スナネコは人間には基本懐かない。

　ただ、それをいま紬に教える必要は無いな。せっかく紬が楽しんでいるのに、水を差すのは野暮だ。

　「どんなものを食べるんですか？」

　「あ……うん。こんな可愛い見た目をしてるけど、普通の猫より食べるものは豪快というか。あ、ほら見て」

　「牙が普通の猫よりも鋭いです」

　スナネコが鳴いて、一瞬口を開けた瞬間を紬はちゃんと見ていた。ちなみに、スナネコの鳴き声はニャーニャー、ではなく、ヴォウヴォウと表すのが正しいようなちょっと低い声だ。

　流石の観察眼だなあ、と思いながら俺は続ける。

　「そうそう。だから、けっこう危ないというか」

　怒れるきなこの本気噛みですら、めちゃくちゃ痛かったりするから、スナネコが本気を出したら……ヤバそう。

　「でしたら、一般の人が飼うのは難しいんですよね？」

　「飼うことが禁止されてるわけじゃないけど、動物園でも間接飼育って形を取ったりするから」

　紬に尋ねられて、いまはあまり伝えたくなかったことを教える。動物園の飼育員さんですらあまり触れ合えないと知った時には、俺も軽く絶望した。……動物学者になろうか、とも思ったまである。

　「そうだったんですね。それなら……また蒼大くんとここに見に来たらいいですね」

　「そうだね。紬が行きたいって言ってくれたら、いつでも行くよ」

　紬が嬉しいことを言ってくれて、俺はすっと胸につかえていたものが取れたような気持ちになる。

　「……もう少し、目に焼き付けてもいいですか？」

　「うん。なかなか見る機会ないから、俺ももうちょっと眺めたいな」

　そう言って、俺たちはたぶん10分以上はそこから一歩も動かなかった。合計で何分そこにいたんだろう。

　そして、近くには、イエネコのマンチカンやノルウェージャンフォレストキャットといった猫たちもいた。当然、そこでもまた足を止めた。

　まったく動かない鳥、ハシビロコウの前では、「いま、動いた気がします」と紬がじーっとにらめっこをしたり、素早く動くキツネザルを眺めたりして、俺たちはカワウソがいるコーナーにたどり着いた。

　じゃれ合っているコツメカワウソを見ると、つい口元が緩んでしまう。

　……やっぱり可愛いな。ネコ目最強。

　「蒼大くん、笑顔ですね」

　「え、まじ？」

　「はい。さっきスナネコのところにいたときからです」

　これニヤニヤしてたやつ……？　俺は普通の表情を心がけてみる。

　「大丈夫ですよ。動物を見ているときの蒼大くんは……優しい顔をしているので、見ている私も暖かい気持ちになります」

　「……どんな顔で眺めてるか、分からないなあ」

　紬に見られていると意識すると、なおさら分からなくなってきた。

　「ふふっ、普段通りで大丈夫ですよ」

　紬は可笑しそうに微笑んで、優しい声音でそう言う。

　昔、コツメカワウソもまた、飼えるのか……？と思って調べてみたことがあるが、売られているのは売られているけど……法外な値段だった。

　やっぱり動物園で見るべき、ってことだな。

　「……もう一度、スナネコを見てもいいですか？」

　「うん、俺も見たかった」

　出口近くのスナネコのコーナーに戻ってきて、俺たちはまた足を止めた。

　満足行くまで動物園を満喫して、俺たちは外に出る。

　想定どおり、お昼すぎぐらいだな。

　「もうひとつ行きたい場所があるんだけど……付き合ってもらえる？」

　「もちろんです」

　考えておいたプランで、紬が満足してくれるといいな、と思いながら、俺は紬を目的の場所へと案内した。