可愛い迷子の黒猫を拾ったら、クラスで大人気の猫系美少女に懐かれた

第39話 クリスマスのお出かけ②

　人混みの中で、お互いの姿を見失わないように歩調を合わせて歩く。

　エスカレーターまで来ればとりあえず一安心かな。俺はほっと一息ついて、エスカレーターに運ばれる。

　特にハプニングもなく、お目当ての雑貨店まで上がってこられた。クリスマスの予定が決まる前から、良さそうだなと思って調べてた場所だ。

　間違いなく花野井さんが好きなものがある……はず。

　「色々可愛いものがあって……良いところですね」

　花野井さんはカラフルな商品棚をきょろきょろして見ている。ちゃんと調べてて良かった……！

　しばらく店内を眺めていると、目に留まったものがあった。

　「俺は……これにしようかな」

　ゆる〜っとした猫のイラストが描かれているマグカップ。これ、メッセージアプリのスタンプにも使われてるやつだ。

　「どう……？」

　俺は2つマグカップが入っている箱を何気なく花野井さんに見せる。1つより2つの方がいいだろうな。

　「猫村くんも一緒に使ってくれるんですか？　お揃いなら、なおさら嬉しいです」

　「あ……もちろん。俺も使えるかなと思って」

　花野井さんは俺も喜ばせるようなことを自然に言う。

　花野井さんは俺のことを好きなのかも……と前思ったときは、気の迷いだと考えていたけど、案外そうでもなかったりするのか……？　

　「あとは、私が決めるだけですね」

　「あ、そんなに慌てなくていいからね？」

　「分かりました」

　花野井さんはこくっと頷いてみせる。

　花野井さんが悩んでいるうちに、マグカップの会計は済ませておこう。別のとこに移動するかもだし。

　「これも可愛いですし……どうしましょう。猫村くん、一回試着してもらえませんか？」

　会計を済ませて戻ると、マグカップと同じイラストのゆる〜っとした猫が描かれたセーターを花野井さんは持っていた。　　

　YURURINEKOという文字がちょろっと書いてあるそのセーターは、ふわふわで猫を撫でたのに近いような手触りだ。

　俺はセーターを受け取ると試着室へと向かう。

　「……どう？」

　「可愛いです」

　即答だった。もう買うことを決めたらしい。

　「私も買ってパジャマにしようかな……」

　花野井さんはもう1枚同じセーターを手に取って眺めている。もちろんサイズは俺とは違うけれど。

　……いや、俺と同じサイズを買ってもらってぶかぶかなセーターを着ている、というのも見てみたい。

　「……決めました。私も買ってきます」

　花野井さんが意を決してレジへと向かうのを俺は見守る。パジャマ姿、いつか見せてくれるのかな……？

　レジを通ると、満足げな表情を見せて、花野井さんは俺の方へと小走りでやってきた。

　「帰ったら、プレゼントの送り合いしようか？」

　「そうですね……！」

　俺たちは満足して、下へと向かうエスカレーターに足を踏み出した。

　電車を降りると、雪の勢いは来たときよりも増していた。足跡が残る程度には雪が積もっている。

　これ以上遅くなっていたら電車が止まって、帰宅困難になっていたかも。ぎりぎりセーフ。

　俺たちは服にべたべた付いてくる雪を払いながら歩く。

　「うおっ……あぶね」

　隠れたマンホールの蓋で、花野井さんは足を滑らせる。俺は咄嗟に手を出して、転ぶ寸前で花野井さんを止めることに成功した。

　「大丈夫……？」

　「は、はい」

　花野井さんは首を縦に振ってみせたけれど、心配そうに足首をちらちら見ている。

　「すみません……足を捻ってしまったみたいで」

　花野井さんはそう眉を下げて、申し訳無さそうに言う。

　応急処置の道具ぐらいぱっと出せる気が利く男になりたかった、と切実に思う。

　「なら、俺が背負っていくよ」

　「だ、大丈夫です。歩けますから」

　だいぶ恥ずかしそうだけど、そうも言ってられない。

　「荷物預かるから、俺の背中に乗って」

　「……荷物は私が持ちます。猫村くんの負担が大きすぎるので」

　「大丈夫なら、頼む」

　マグカップは俺が持っておくことにした。割れ物だし、低い位置にある方が安全だろう。

　俺がしゃがむと、花野井さんは恐る恐る、といった様子で背中に乗ってくる。

　「しがみついててもらっていいよ」

　「わ、分かりました」

　花野井さんは、腕を胸の方まで回してくる。がっしりとつかまっているので、落ちてしまう心配はなさそうだ。

　「家に着いたら、応急処置するからね」

　テーピングとかあったっけか。とりあえず冷やすか……？

　「……なんだか、猫村くんと一緒にいると、ほっとします。どうしてそんなに優しくしてくれるんですか？」

　「大事なとも……いや、大事な存在が困ってるなら、やれることやんないと」

　前も同じようなこと聞かれたな。

　友達、と言いかけたが、言い直した。友達って言葉では言い表せないほど、俺の中で花野井さんの存在が大きくなっているのは気付いている。

　「今……私の方は見ないでもらえると助かります」

　「どうして？」

　俺は脊髄反射的に振り返る。すると、花野井さんは柔らかな手のひらで優しく俺の顔を前に向けた。

　「その……照れてるので」

　「……あ、ごめん」

　「あ、謝ることではないですよ？」

　花野井さんは慌てて訂正に入る。

　背中から、花野井さんの体の暖かさがじわじわと伝わってきた。