魔王の『首』に恋した封印師の少女は、バラバラにされた魔王の体を集める。たとえ誰を敵に回したとしても。〈百合〉

第11話 酷い話

　＊　＊　＊

　藤花は、飄々とした雪姫の言葉に戸惑ってしまう。

　祖母の話を聞く限り、雪姫は母に奈落封獄（ならくふうごく）の術を掛けられるところだったはず。

　流石の雪姫も、未来永劫封印され続けるのは恐ろしく感じるだろう。

　その恐怖を全く感じさせないのは、雪姫が豪胆なのか、強がっているだけなのか、あるいは、何か封印を跳ね除ける秘策があるからなのか。

（……まぁ、雪姫が狼狽えているところなんて、全然想像もできないんだけど）

　雪姫は、いつだって凛として美しい。たとえ死の淵に立たされようとも、決して動じない気がした。

「藤花……おばあちゃんたちは、どうしたの……？」

　母が、藤花に鋭い視線を向けながら尋ねた。

「おばあちゃんとお父さんは、わたしの術で眠らせてる。怪我はないから安心して」

「……おばあちゃんは、藤花に術を使ったんじゃないの？」

「使ったよ。でも……落ち着いて対処したら、解除はそんなに難しくなかったよ」

「解除が……難しくない……？　おばあちゃんの術が……？」

「はっはっは！　椿よ、そう驚くこともあるまい？　藤花はそういう奴さ。信じられないと思うなら、お前も藤花に術を掛けてみるがいい」

　母は一瞬雪姫の入った箱を睨み、再び藤花を見据える。

　そして、刀印を作った右手を藤花に向けた。

「……縛（ばく）」

　藤花の体を三つの光の輪が締め付ける。胸元、みぞおち、足を拘束されて、藤花は身動きが取れなくなった。また、呪力も抑制されて、呪術を使うこともできない。

「……ちょっと、苦しいかも」

「……藤花。私は藤花を傷つけたいわけじゃない。私は魔王を封印するから、藤花は大人しくしていなさい」

「嫌だよ。それは、嫌。たとえお母さんの言うことでも、おばあちゃんやお父さんの言うことでも、従えない。わたしは、まだまだずっと、雪姫と一緒にいたい」

「おばあちゃんから話は聞いているでしょう？　魔王を今のままにしておくことは、白面家にとっても、この国にとっても、よくないことなの。聞き分けなさい」

「ごめんなさい。お母さんたちの言っていること、たぶん、理解はできるの。だけど、やっぱり、わたしは、雪姫ともうお話できないなんて、嫌だ。そんなの、受け入れられない」

　雪姫のことが好き。

　初めて顔を合わせたその日から、ずっと好き。

　雪姫はたまに酷いことも言うし、優しい言葉を掛けてくれることなんて滅多にないし、酷い人だと、藤花も思う。

　だけど、好きになってしまったのだ。

　千年掛けて、ようやく命の価値を知り始めた、恐ろしい魔王のことを。

「……お母さん。この封印術、解（ほど）くね」

「呪力を封じられているというのに、本当にそんなことができるというの……？」

　藤花は軽く深呼吸する。

　そして、ゆっくり、ゆっくり、母の施した封印術を解いていく。

　流石は白面家の術と言うべきか、一瞬で解除できる簡単な拘束ではない。

　でも、その構造を知り、綻びを一つ一つ丁寧に解いていけば、解除することは可能だ。

　パリン、とガラスの割れるような音がして、拘束が解ける。

　自由になった藤花を見て、母は驚愕の顔。

「まさか……本当に……？　一体、どうやって……？」

「……これはあくまで、たとえなんだけどさ。白面家の拘束の術は、とても頑丈な縄で相手を拘束するようなもの。その縄はね、力任せに引きちぎろうとすると、余計に頑丈になって、拘束を強くするの。でも、拘束された者があえて力を抑えると、その縄は脆くなっちゃうんだ。脆くなって、解（ほつ）れた部分を、丁寧に、優しく解（ほど）いていくと、その縄を切ることができる」

「……そう、なの？」

「うん。たぶん、妖怪退治を考えるなら、克服する必要もない弱点。初見でこの弱点を見破れる妖怪はいないと思う。でも、わたしは白面家の術をよく知ってるから、この弱点を利用して、術を解くことができる」

「……藤花には、そんなことができたのね。知らなかったわ」

「うん。皆、これくらいはできると思ってた。弱点はあるけど、別に問題にもならないから、実戦で使ってるんだと思ってた。そもそも、全く弱点のない術なんて存在しないから、あっても問題にならない弱点を選んで、術を使うものだと思ってた。当たり前のことだと思ってたから、あえては言わなかった。当たり前じゃないらしいって気づいたのは、雪姫と顔を合わせてからのこと。雪姫は、術の弱点に気づく者は僅かだって言ってた。……あえて皆に知らせる必要もないから黙っておけ、とも言ってた」

「……そう」

　母が再び雪姫の入った箱に視線をやり、睨む。

「……魔王。いつかこんな日が来ることを、予期していたのね」

「予期していたとまでは言わないさ。こんなこともあるかもしれない、とは思っていたがね」

「……私、やっぱりあなたが嫌いだわ。全てを見透かして、人を小馬鹿にして」

「お前は私をなんだと思っているのかね？　私は全てを見透かしてなどいないし、人を小馬鹿にもしていない。概ね暇を持て余しているものだから、仕方なく、白面家を滅ぼす方法ばかり考えていただけさ」

「なお、悪い。……もういい。とにかく、藤花」

「うん」

「……私たちは、魔王を封じなければならない。あなたは、眠っていなさい」

　母が術を使う前に、藤花は呪力で脚力を強化し、母に接近。母が突き出した右手を、藤花は同じく右手で掴んだ。そして、藤花は母の中に無理矢理呪力を流し込む。

「くっ！？　な、何！？　術が……妨害された？」

「……お母さんの呪力に干渉した。人は外から無理矢理呪力を流し込まれると、術を発動できなくなる。人が字を書こうとしているとき、周りの人が強引にその人の体を揺さぶる感じかな……。字なんてとても書けなくなっちゃう」

「り、理論上はそうでも……他人に無理矢理呪力を流し込むなんて、簡単にできることではないでしょ……？　私だって、普段は他人の呪力から干渉されないように、自分を守っているのだから……」

「普通はそうかもね。でも、わたしとお母さんだもん。わたしは、お母さんの呪力の色をよく知ってる。わたしの呪力を、お母さんの呪力の流れに紛れ込ませることは、そんなに難しくないよ」

「あなたって子は……」

　母は、藤花を見て泣き笑いのような表情を浮かべる。

　娘との結びつき、あるいは娘の成長を喜ぶような……娘が遠くに行くことを、寂しがるような。

「お母さん。お願い。雪姫を封じるなんて、言わないで」

「……藤花。それは、無理なの。藤花ももうすぐ成人なんだから、わかるよね？」

「……説得は、無理なのかな」

「私は、譲れない」

「そっか。……こんなとき、どうすればいいんだろう。ねぇ、雪姫。わたし、どうすればいいの……？」

　藤花は、どうしても雪姫を封印してしまいたくない。これからもずっと、すぐ傍で笑っていてほしい。

　でも、母に逆らうことも、心苦しくて……。

　今まで感じたことのない苦しさが、藤花を襲っていた。

　そして、雪姫は突き放すように言う。

「私になんと言ってほしいのかね？　ありもしない、皆が幸せになれる道を示せとでも言うのかね？　そんなものがあれば、楓も椿も苦労はしていないさ。藤花からすれば、私を取るか、家族を取るかの二択ということだ。どちらを選ぶかは、藤花が勝手に決めるしかない。お前はどうしたいのかね？」

「……わたしは」

　藤花の中で、今、一番大きな価値を持つのは、雪姫だ。生まれたときからずっと一緒に過ごしてきた、家族ではない。

　自分はなんて薄情なのだろうと、嫌気が差す。

「……ねぇ、雪姫」

「なんだ？」

「わたしって……すごく嫌な子供だ」

「なんでそう思うのかね？」

「だって……わたしは……」

　藤花は一呼吸置いて、キッと母を睨む。

「お母さんたちより、雪姫のことが大好きだから。こんなの、本当に酷い話だよ。わたしは、本当に嫌な子供だ」

　母に向かってそう宣言するのは、自らの心臓に短刀を突き立てるような痛みを伴った。

　ごめんなさい、と心の中で母に謝った。

　母は、とても苦しそうに、顔を歪めていた。