魔王の『首』に恋した封印師の少女は、バラバラにされた魔王の体を集める。たとえ誰を敵に回したとしても。〈百合〉

第10話 嫌い

　＊　＊　＊

「どうした、椿。今日は一段と堅苦しい雰囲気じゃないか」

　雪姫は、近づいてくる椿の気配に向けて話しかける。

　封印の箱の中にいる雪姫には、当然ながら椿の姿は見えない。だが、箱の中にいても周囲の気配は感じ取れる。呪力の気配を探ることで、誰がどこにいるかはわかるのだ。

　そして、雪姫の入った封印の箱は縁側に置かれ、椿はその隣に腰掛けている。

「……魔王。私の正直な気持ちを話すなら、私はあなたに感謝している。あなたにとっては屈辱の日々だったかもしれないけれど、あなたはよく白面家に力を貸してくれた。白面家の発展にも、大きく寄与してくれた」

「……私は進んで白面の一族に力を貸したわけではないさ。お前たちが無理矢理に私を働かせただけのこと。だが……今日は随分と気色の悪いことを言うものだな。椿が私に感謝を述べるなど、一体いつぶりかね？」

　椿の雰囲気がいつもと違う。それだけで、雪姫は椿がこれから何をしようとしているか、概ね理解する。

「……私だって、一仕事して貰った後には、礼くらい述べていたと思うのだけれど」

「ああ、そうかもしれんな。ご苦労、よくやった、助かった……などとは、述べていたかもしれんな。あれを感謝と言うのなら、確かにお前は私によく感謝を述べていた。主人が奴隷を労うような態度だったがな」

「……私と魔王は、友達でもなければ、仲間でもない。あくまで、私は魔王を道具として使っていただけ。そう、あなたは、白面家の道具に過ぎない。少し口うるさい、ただの呪具……」

「まぁ、お前がそういう認識でいるのなら、それも良かろう。私とて、お前と友や仲間になろうなどと思ったことはない」

「思えば奇妙な関係ね、私たち。私は、夫よりも長い時を、あなたと共に過ごしてきた……。初めて顔を合わせたのは十四のときだけれど、あなたは私が生まれたときからここにいて、ずっと傍にいた」

「ああ、そうだな。お前が生まれた瞬間のことも、私は覚えているぞ。産声をも聞き、やかましいガキがまた増えたのかと、忌々しく思ったものだよ」

「……あなたは、白面家の誰より、白面家を知っている。その全てを、その目で見てきた。そして、白面家の繁栄を、千年に渡り支えてきた。私たちより、あなたこそ、白面家そのものかもしれない」

　椿はしみじみと述べて、ふぅ、と軽く溜息をついた。

　椿にとって自分がどういう存在なのか、雪姫はよく知らない。特に知りたいとも思わなかった。

　そもそも、雪姫は、人間と仲良く暮らしていこうなどと思っていなかった。今でも思っていない。

　ただ近くにいたから、雪姫は白面家のことに多少詳しくなった。それだけのことだ。

　それだけのことの、はずだ。

　白面家の千年の歴史が、ほんの一瞬、雪姫の脳裏によぎる。だが、それもすぐに打ち消す。どうでもいい記憶だ。

「それで、椿。私を封印するのかね？」

　雪姫は本題に入った。

　椿が一瞬動揺する気配を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「……予想がついているというのに、随分と落ち着いているのね」

「私が泣き叫ぶ姿でも見たかったかね？　その程度のことで動じるほど、私は若くないのだがね」

「でも、あなただって、もう目覚めることのない封印を施されるのは、怖いのではないの？」

「奈落封獄（ならくふうごく）かね？　椿よ、本気であの術で私を封じ切れると思っているのか？　未来永劫、完全に？」

「奈落封獄（ならくふうごく）は強力な術よ。あなただって、あの術を跳ね返すことはできない」

「それはそうかもしれんな。これから百年、私は眠り続けるのかもしれん。だがな、椿よ。その術は、百年で解ける。間違いない」

「何を言っているの？　元々、百年で解ける術。封印が解ける時期に、白面家の子孫がまた同じ術を掛けて、あなたを封じる。それを繰り返し、あなたは永遠に封じられる」

　椿の妄言に、雪姫は失笑してしまう。

「存外に愚かだな、椿。お前はもう少し賢い女だと思っていたぞ？」

「……どういう意味？」

「本当にわからないのか？　あのなぁ、椿よ。白面家が封印術で最高峰の力を有しているのは、私という脅威がすぐ身近にいるからだ。私が虎視眈々と封印を解こうと画策し、白面家は私に対抗するために封印の術を磨き続ける。そのイタチごっこの果てに、お前たちの今がある。

　私がいなくなったらそれがどうなるかくらい、想像がつくだろう？　身近な脅威がいなくなれば、白面家は確実に怠ける。奈落封獄（ならくふうごく）などという、超高難度の術を使える者など、藤花を最後にいなくなる。藤花の子も孫もひ孫も、ごく凡庸な封印師になる。結果、私の封印は百年で解けるというわけだ。わかったかね？」

「それは……」

　椿は何かを続けようとするが、結局続かなかった。

「私を封じ続けたいのなら、百年単位ではなく、長くとも十年単位にするべきだな。一年おきくらいにする方がよりいいだろう。だが、それでも緩やかに、しかし確実に、白面家は衰退していく。なんの脅威があるかもわからん奴の封印を、延々と続けることなどできるわけがない。それが人間というものだ。それがわかっているからこそ、私は椿の施そうとする封印に何も脅威を感じない。ほんの一眠りして、目が覚めたら今度こそ自由の身だ。素晴らしいな。椿よ、早くその術を掛けてくれ」

「……あなたのそういうところ、私は嫌いよ。皮肉っぽくて、嫌味っぽくて……」

　椿が忌々しそうに吐き捨てる。

「そうかね？　藤花には割と好評なのだがねぇ」

「……藤花は、あなたを慕っているから」

「ふん。全く、私の何がいいのやら、だな。あれも人間としては優秀な部類なのだろうが、そのせいかちっとばかし頭がどうかしている。……ああ、そうか。百年も眠れば、もう藤花には会えなくなるか。その行く末も、見届けられない。それだけは……惜しい、やもしれんな……」

　まだまだ子供にすぎない、藤花。きっと数年のうちに大人になり、多少は魅力的な女性になることだろう。封印されれば、その様をもう目にすることはできない。

　少しだけ。ほんの少しだけ、今はない胸が、チクリと痛む、ような気がした。

「……いや、まぁそれはいい。それで、どうするのだね？　百年の安寧のために、私に奈落封獄（ならくふうごく）を掛けるかね？　それとも、何か別の方法でも考えるかね？」

「少なくとも、あなたを今のまま放置はできない。あなたは、争いの火種になりかねない」

「で？　結局どうするのかね？」

　椿はすぐには答えない。

　雪姫は密かに笑いつつ、続ける。

「椿よ。早く決めないと、藤花が戻ってきてしまうぞ？　藤花は私の封印に断固反対するだろう。たとえ、白面家の全てを敵に回そうと。そして、たとえ椿と戦うことになろうと」

「……藤花は、母さんが抑えてくれている」

「は！　椿よ、本気で言っているのか？　お前は藤花の何を見てきた？　発展途上なうえ、本人にはろくに自覚もないが、あれでも一応は天才の類だぞ？　齢十五にして、私を封じる術をいくつも生み出している。全盛期の楓ならいざしらず、老いぼれた楓に、藤花を抑えることなどできるわけもない」

「……夫も、いる」

「それがどうした？　藤花はとっさの判断が鈍いし、非常事態にはみっともなく狼狽えてしまう。しかし、落ち着きさえすれば、あの二人を退けるくらい問題ない」

　雪姫が話している間に、パリン、とガラスの割れるような音が鳴り響いた。

「ほらな。藤花が来るぞ。椿、親子喧嘩の心構えはできているかね？」

　程なくして、藤花が離れにやってくる。

「雪姫！　まだ無事！？　何もされない！？」

「やれやれ、何を焦っているのかね？　私の唇を奪おうとする女などお前くらいのものだ。椿に何かをされるわけがなかろう？」

「……あれ？　なんか、思ってたより緩い雰囲気……？　雪姫、封印されるところだったんじゃないの……？」

　藤花が困惑している。

　雪姫は、その顔を思い浮かべて、箱の中でひっそりと笑った。