魔王の『首』に恋した封印師の少女は、バラバラにされた魔王の体を集める。たとえ誰を敵に回したとしても。〈百合〉

第9話 継ぐ者

「……えっと、話って、何かな？」

　藤花の問いに、祖母の楓（かえで）が反応する。

　楓は今年五十五歳になるはずだが、歳の割にはまだまだ容姿も若い。決して威圧的とまではいかないが、眼光も鋭い。藍色の小袖が落ち着いた雰囲気も引き立たせてくれている。

「藤花。これは、白面の一族だけじゃなく、呪術師たち皆で話し合って決めたことなのだけれどね」

「……うん」

「魔王の首に、奈落封獄（ならくふうごく）の術を掛けることになった」

「……え？　奈落封獄（ならくふうごく）？　ど、どういうこと……？」

　奈落封獄（ならくふうごく）と言えば、白面家が扱える最上の封印術。

　魔王の力を完全に封じることを目的として作られた封印術で、一度使えば、最低でも百年は眠らせ続けることになる。術を掛けた本人でさえ、自分の意志で解除することはできない。さらに、封印が解ける頃にまた封印を施し続ければ、未来永劫、魔王を完全に封印し続けることになる。

　藤花も、その術を修得している。使うことはないだろうと言われていたが、この術を代々伝えていくのも、藤花の管理人としての役目だ。

「藤花。先日の襲撃で、藤花は魔王の封印を完全に解いたね？」

「うん……。解いたよ……。そうしないと、皆が危ないと思って……。それが、何かまずかったの……？」

「ああ、あれがまずかった。藤花が魔王の封印を解いたとき、私はあまりの悍（おぞ）ましさに、気絶から覚めた。そして、魔王の力が、我々が思っている以上に強大だったことを知った。あんな力を持つ存在は、もう完全に封じておくべきなんだ。あれはこの国のみならず、世界をも混乱に陥れてしまう」

「で、でも！　雪姫にはもう、人間に敵対する意志はないんだよ！？　それはわかってるでしょ！？　そうじゃなきゃ、雪姫は今頃わたしたちのことだって殺してる！　もう一度大人しく封印されたのだって、敵対する意思がないことの現れだよ！　それなのに、どうして奈落封獄（ならくふうごく）なんかが必要になるの！？」

　叫ぶ藤花に、祖母は諭すように言う。

「……藤花。魔王にはもう人間に敵対する意思がない、というのも、問題なんだよ」

「ど、どういう意味……？」

「魔王は人間の敵じゃない。さらには、白面の一族にはどこか友好的ですらあるかもしれない。それはつまり……白面家が、魔王本来の力を自由に使い、世界を支配できてしまうかもしれない、ということだ」

「わたしたちが、雪姫を利用して世界を支配する……？　そんなこと、するわけない……」

「ああ、そうだね。私だって、椿だって、藤花だって、そんなことは考えない。でも、周りの連中は、いつか私たちが、魔王と共にとんでもないことをしでかすんじゃないかって、不安になる。人間は臆病だから、それも仕方ないことさ」

「……周りの人たちを不安にさせないために、雪姫を完全に封印するってこと……？　わたしたちでさえ、解くことのできない封印で……？」

「そういうことだ。白面の一族の役割は、魔王の首を制御しつつ様々なことに役立てる、というものではなくなる。ただひたすら、魔王の首が誰にも利用されることがないよう、封印し続けるというものになる」

「……待って。待ってよ。そんなの嫌だ。そんなことになったら……」

　雪姫と、もう話をすることもできなくなる。

　雪姫に自分の想いが届かなかったとしても、雪姫が自分に好意を持ってくれなかったとしても。

　ただおしゃべりすることもできなくなるというのは、あまりにも辛すぎる。

「藤花が魔王に対して特別な感情を抱いていることは、わかってる。それを少し危ういとも思っていたけれど、きっと大丈夫だと思っていた。藤花には、闇に引き込まれない強い光があるから。でも、状況が変わってしまった今、魔王を完全に封じるしかなくなった。藤花。白面の一族を継ぐ者として、聞き分けなさい」

　祖母の目には、決して譲ることのない、固い決意が滲んでいた。

「そんな……わたしの、気持ちは……。ううん、違う。わたしの気持ちは、置いておくと、しても。雪姫は……雪姫は、千年経って、ようやく、人を、命を、無価値なものじゃないって、理解し始めた、はずなのに……。きっと、これから、今までとは違う風に、世界を見ていく、はずなのに……。今、完全に封印してしまうなんて……」

　雪姫が変わっていく様を見届けたい。

　そんな思いも、藤花にはある。

　もっとも、正直なことを言えば、自分の恋が叶わなくなることが一番辛いのだけれど。

「お、お父さん、どうにか、ならないの……？」

　藤花は、静かに成り行きを見守っていた父にすがる。

　しかし、父は首を横に振った。

「……申し訳ない。藤花。白面家を継ぐ者として、耐えてくれ」

　希望はない。

　雪姫は、完全に封印されてしまう。

「……あ、お母さん。雪姫と二人で話をするって……つまり、今、もう、封印を……？」

　今更ながら気づいて、藤花は立ち上がる。

　急ぎ、離れに向かおうとして。

「縛（ばく）」

「うっ」

　祖母が藤花に封印術を掛けた。足も、腕も、拘束されてしまった。藤花は倒れ、身動きができず、封印術も使えない。

「藤花。こらえなさい」

「……嫌だ。嫌だよ。雪姫……。雪姫！　逃げて！　雪姫！」

　藤花は叫ぶ。

　その声が雪姫に届いたか、藤花にはわからない。