魔王の首を管理する封印師、見初めた魔王に体を与えるため、世界に散らばった『呪体』を集める。たとえ誰を敵に回したとしても。〈百合〉

第6話 望み

　離れから母屋は、そう離れているわけではない。

　藤花はすぐに武家屋敷に似た母屋の裏庭へ到着したのだが……。

「皆……っ」

　祖父母、両親、弟と妹の六人が、裏庭で倒れている。全員、意識はない。本当に生きているのかと不安になるが、呪力の気配からすると、ちゃんと生きてはいる。

　そして、その六人の傍に、また三人の男たちがいる。ローブ姿で顔も隠しているが、体格からして男だろう。

「ちっ。小娘から魔王の首を奪うことすらできんとは。使えん奴らだ」

　首領らしき男が、忌々しげに吐き捨てた。

　藤花は、とにかくこの三人も拘束しようと、刀印を作った右手を三人に向けた。

「万物に……」

「ドラゴン・フレイム」

　藤花が術を発動する前に、灼熱の業火が藤花たちを襲った。藤花は反射的に術の発動をとめてしまう。

　死を意識して、藤花の頭は真っ白になる。しかし、業火が藤花たちを焼くことはなかった。

「闇の盾（ダーク・シールド）」

　闇色の壁が、藤花たちを守ってくれた。

「藤花。想定外の出来事が起きる度に思考停止に陥るのはやめろ。そして、凄腕の魔法使いを相手にするときには、その発動速度では足りんな」

「……う、うん。ごめんなさい」

「しかし、あいつはかなり特殊な部類だ。二級に匹敵するかもしれん」

「二級……。牛鬼（うしおに）や土蜘蛛（つちぐも）に匹敵するってこと……？」

　牛鬼や土蜘蛛は、この日ノ出皇国で有名な大妖怪。討伐には多大な犠牲を払ったと言われている。

　たった一人の魔法使いが、それと同等の力を有するなど、藤花は考えたくなかった。

「……ちっ。首だけでも、魔王は魔王か。我が炎を防ぐとはな。おい、小娘。家族の命が惜しければ、魔王の首を寄越せ」

　首領の男は、手にした小枝のようなものを藤花の家族に向ける。

（わたしの呪術じゃ、あいつの攻撃を防げない……。どうしよう……。どうすればいいの……？　雪姫……っ）

　藤花は、雪姫の入った箱を抱きしめることしかできない。

「藤花」

　雪姫の声が、今は何より頼もしい。

「……うん」

「奴を倒すには、今の状態では難しい。私の封印を解け」

「雪姫の、封印を……？」

　封印の箱に入った雪姫は、本来の力の二割程度の力しか発揮できない。

　箱から取り出すと、それが六割程度に上がる。

　そして、魔王自身に付与された封印もあり、それを解除すれば、本来の力を発揮できる。

　雪姫本来の力を発揮すれば、あの魔法使いを倒すことも難しくはないのだろう。

　ただ、藤花は雪姫の本来の力を知らない。

　この千年、雪姫自身に付与された封印が解かれたことはない。

　解き方は伝わっているけれど、もし、一度でも解いてしまったなら、もう魔王を封印しなおすことはできないのかもしれない。

「おい！　小娘！　早くしろ！　そいつを寄越せ！　家族を殺されてもいいのか！？」

「まぁまぁ、落ち着き給えよ、若人（わこうど）。人質というのは生きていてこそ価値があるのだ。殺してしまったら、もう交渉もできないだろう？　相手は小娘なのだから、悩む時間くらいは与えておやりよ」

「は！　人質は六人いるんだ！　一人殺したところで問題はない！　おい！　小娘！　十数える間に魔王の首を寄越せ！　さもなくば、まずはガキを一人殺す！」

　男が数え始める。

　悩んでいる時間はない。

（お母さんは、いつも雪姫を警戒している。どれだけ気さくに見えても、本質は邪悪な存在だって。でも……わたしは、そうは思わない。雪姫には、もうそんな邪悪さはない。きっと、大丈夫）

　藤花は、雪姫と過ごしたこの一年九ヶ月を信じることにした。

　そうする他なかった、ということでもあるのだけれど。

　藤花は雪姫を封印の箱から取り出し、両手で掲げて、唱える。

「万物に宿りたる尊き神々に告げる。我、今こそ魔王の戒めを解く。封印、崩解（ほうかい）」

　藤花は、雪姫を封じていた力を消し去る。

　途端に、場の空気が変わる。

　淀みきって汚れきった空気が満ちて、藤花は呼吸さえも苦しく感じる。

　重力が強くなったかのようにも感じて、体が重くなる。

　ただ立っていることも難しくなり、藤花はそのままぺたんと座り込む。

「くっ！　はははははははははははははははははははは！」

　雪姫が笑う。今までの、どこかひょうきんで、でも気高く誇り高い雰囲気が、消失した。

　その笑い声が、藤花の体をさらにずんと重くする。

　雪姫はただ魔力を放出しているだけだというのに、藤花は体が蝕まれていくように錯覚する。

　藤花だけではなく、三人の男たちもまた、魔王の放出する魔力に蝕まれ、地に膝をついて動けなくなっている。

「千年だ！　千年待った！　ようやく忌々しい封印から開放された！　感謝するぞ、童（わっぱ）ども！　脆弱にして矮小にして愚劣たる人間にしては、よくやってくれたものだ！　褒めてやろう！」

「ゆ、雪姫……？」

　雪姫は、藤花の呼びかけに応じない。

「おい、童（わっぱ）よ。私の解放を助けてくれた褒美だ。何か一つくらい、願いを聞いてやろう」

　首領の男は一瞬呆けたが、直ぐに気を取り直し、叫ぶ。

「あ、ああ……。お、俺に、力を、くれ！　世界を支配する、圧倒的な力を……！」

「力を望むか。実に人間らしく、くだらない願いだな。まぁ、それもよかろう。だが……お前程度の器で、我が力を受け止めきれるかな？」

　頭領の男が、闇色の靄に包まれる。

「ぐが！？　うがああああああああああああああああああ！？」

　男がもがきながら絶叫する。さらに、その体がぼこぼこと変形し、最後にはパンッと弾けてしまった。

　生温い雨が降る。藤花はその光景に、ただ顔を引きつらせることしかできない。

「やれやれ。この程度の力すら受け入れられんとはな。やはり人間は脆弱だ。おい、あとの二人。何か望みを言え。さもなくば、ただ殺す」

　二人の男は一瞬顔を見合わせ、半ばやけくそ気味に答える。

「……か、金（かね）だ！　金をくれ！　一生かけても使い切れないような、大金を！」

「俺には、強力な魔道具を！　世界の王になれるような、強力な奴だ！」

「全く、本当にお前たちは人間臭いな。まぁ、良かろう。受け取れ」

　雪姫が何かを唱えると、一人の男の上に巨大な金塊が落ちる。その重さに耐えかねて、男は潰れてしまった。

　もう一人の男の手には、不気味な短刀が出現。その途端、男はゲラゲラと笑い声を上げながら自らの喉を突き、絶命した。

「な、何が起きているの……？　雪姫、一体、何をしたの……？」

　藤花の知る、どんな呪術とも違う、異質な力。

　もはや人知を超えた神の所業とさえ思えてしまう。

　雪姫は、藤花の問いかけには答えず、逆に問いかけてくる。

「藤花よ。お前も、何か望みがあるか？　せっかく封印を解いてくれたことだし、一つくらい、望みを聞いてやっても良いぞ？」

「わたしの、望み……？」

　望みを言えば、雪姫は結局自分を殺すのだろうか。

　あの三人を、容赦なく殺してしまったように。

（……何も言わなかったら、雪姫は私をどうするんだろう？　やっぱり殺すの？　でも……ねぇ、雪姫。あなたは、本当に悪い人だったの……？）

「藤花。お前にはなんの望みもないのか？　十五歳にして、欲しいもの全てを手に入れたわけでもなかろう？」

「わたしは……」

　ここはなんと答えるべきか。

　いや、もう、ただ望みを言うしかないのかもしれない。

　どうせ、自分の命は雪姫の気分次第でどうにでもなってしまうのだから。

「わたしは……雪姫が、欲しい。わたし、あなたが好きなの。初めて見たときから、あなたのことが好きだった。あなたがいれば、それでいい。あなただけが、欲しい」

　藤花は、雪姫の顔を自分の方に向ける。

　そして、ろくに相手の反応も確かめず、そのまま強く口づけた。

　その唇は、想像以上に柔らかくて優しくて、温かかった。