魔王の首を管理する封印師、見初めた魔王に体を与えるため、世界に散らばった『呪体』を集める。たとえ誰を敵に回したとしても。〈百合〉

第2話 焦がれ

　初対面の日から、藤花は母の監視下で魔王と交流を重ねた。

　魔王は千年も白面家に管理されているとあって、白面家のことをなんでも知っていた。書物として残っているものばかりではなく、裏話などもよく知っていて、その話を聞くのは、単純に面白かった。

「藤花も知っているだろうが、白面という名字は白面金毛（はくめんきんもう）九尾の狐から来ている。三百年ほど前、安倍某（あべのなにがし）という陰陽師やら他の軍隊やらと共に、白面家が封じたあれだ。

　白面家はそのときまであまり表舞台に立たず、むしろ隠れていたのだが、あの頃から世間に認知されるようになった。

　九尾との戦いはなかなかに大変でな。

　私の力を使えば、まぁ九尾を倒すこともそう難しくはなかった。だが、当初は、胡散臭い封印師の協力などいらん、と朝廷連中に突っぱねられた。そのせいで多くの兵が九尾に殺された。

　人間側が劣勢になってから、ようやく白面家が戦うことになった。それからはもう、死者は一人も出なかった。それに、表向きは最後に白面家が九尾を封じたくらいになっているが、実際には白面家が単独で戦ったようなものだな。

　その後、お前たちは白面を封じた者と呼ばれていたが、やがて白面の者などと呼ばれるようになり、最終的に、お前たちは自ら白面の姓を名乗るようになった。まるでお前たちが九尾の家系のようだが、当然ながら血縁はない。

　ついでに言っておくと、九尾との戦い以前から、もちろん白面家は存在していた。白面を名乗る前、お前たちの中で私を管理する者は、木花姫（このはなひめ）という名を世襲していた。今は椿が木花姫（このはなひめ）を受け継いでいる。

　木花姫（このはなひめ）という名の通り、私の管理を任される前には、白面の一族は安産やら子孫繁栄を司る神官の一人だった。それがどう転がったか、魔王を封じる一族に転換してしまったのだから、奇妙なこともあるものだよ」

　封印師の歴史に残ることばかりではなく、母や祖母の小さい頃の話もたくさん聞けて、藤花はそれも楽しんだ。母は気まずそうにしていたけれど。

「椿は今でこそ大人しいふりをしているが、小さい頃はよく近所のガキどもを殴り飛ばす腕白だったそうだ。私が直接見る機会はなかったが、藤花の祖母からよく愚痴を聞かされたものさ」

「え、そうなの？　全然想像できない……」

「……魔王。その話はやめなさい。目玉をくり抜くわよ」

「おお、怖い怖い。藤花よ、椿のようになってはいけないぞ？」

「そんな怖いことしないよ。やるとしても、ちょっと頬を抓るだけ」

「抵抗できない相手に暴力を振るおうだなんて、白面家は実に野蛮だな」

　そんな風に色々な話をして、藤花は魔王のことをもっと好きになっていった。

　顔が美しいからというだけではなく、そのどこかひょうきんな性格も、藤花は好きだった。

　ずっと話していたいと思ったし、一線を超えた関係にもなりたいと思ってしまった。

　そして、三ヶ月が経って、季節が移り変わり、秋の日のこと。

　藤花は、母の仕事に同行することになった。

　仕事とはつまり、妖怪退治。東の町に強力な大鬼が出たということで、母に退治の依頼が入ったのだ。

　平凡な妖怪退治については、藤花も経験済みだ。封印師としての修行の中で、小鬼くらいは退治したことがある。

　しかし、人の手に負えない妖怪の退治に同行するのは初めてのこと。

　月の綺麗な晩に、妖怪退治は決行された。

　深い森に現れたその大鬼は、藤花の三倍の大きさ、身の丈十五尺以上もあった。その手には、普通の人間ではとても扱えないような、大き過ぎる太刀。もはや、あれを太刀と称していいかはわからないが、とにかく大きな太刀だ。

　さらに、通常ではありえないほどの呪力を宿していて、藤花には、それが妖怪ではなく神仏の類にさえ感じられた。

　正直なところ、藤花は恐れを抱いてしまった。

（こんな妖怪に、勝てるの……？）

　既に、この鬼は多くの人間を殺している。武士も侍も、妖怪退治を生業とする者でさえ、この鬼は容易く斬り捨ててしまう。

　藤花が怯える中で、母は雪姫を封印の箱から取り出す。

　雪姫は、蓋の閉められた封印の箱に入っているとき、戦うことができない。できるのは、呪力の気配で周囲の状況を探ることと、会話すること。

　蓋が開けられると、雪姫は本来の二割程度の力で戦える。

　そして、箱から取り出されると、雪姫は本来の六割程度の力で戦える。

　雪姫自身にも封印の術が施されていて、もしそれを解けば、現状での本来の力を使える。

　なお、雪姫には、白面家の指示に従わなければならない縛りや、指示なく人を傷つけてはいけないという縛りも施されている。

　さておき、母は、雪姫の首を両手で持ち、鬼に向かって突き出す。

「魔王。あれを、殺しなさい」

「やれやれ。普段は箱の中に閉じ込めておきながら、窮地に陥ったときだけ私を利用する。実に身勝手な話ではないか」

　雪姫が呑気に話している間に、大鬼は太刀を振るい、藤花たちを斬り殺そうとする。

「闇の盾（ダーク・シールド）」

　雪姫がぼそりと呟いた。

　大鬼の太刀は、半透明の闇色の壁に阻まれる。大鬼は何度も何度も太刀を振るうが、その壁は決して壊れない。風が起こり、周囲の木々がなぎ倒され、地面がめくれようとも、決して、壊れない。

（詠唱もなしで、あんな強固な壁を作った……？　すごい……っ）

　藤花は驚くが、母は全く動じない。至極当然のこと、と言っているかのよう。

「魔王。早く殺しなさい」

「どんな殺し方がお望みかね？　首をすぱっとやってしまうか、いっそあの巨体の全てを破壊し尽くすか」

「……死体は残しておいて。素材として使えるから」

「いいだろう。それでは、首だけを落としてしまおうか」

　雪姫は、ちょっと散歩にいこうか、くらいの雰囲気でそう言って。

「風精霊の悪戯（シルフ・ミスチーフ）」

　次の瞬間、猛烈な風が吹いて、藤花は目を閉じる。そして、再び目を開けたときには、大鬼の首が地面に落ちていた。

　その巨体も倒れ、地面が揺れた。

「そんな……あの大鬼を、こんなにあっさり……？　二級くらいの強さじゃなかった？　詠唱もなく、一体どんな呪術を……？」

　驚く藤花に、雪姫は言う。

「相手の力量を過大評価するなよ、藤花。あれでもせいぜい三級程度だ。そして、あれは呪術ではなく、魔法というのだ。まぁ、呪術も魔法も、根本はほぼ同じで、呼び名が違うだけかもしれんがね。とにかく、あれは風の魔法だ」

「……風の魔法。魔法って、わたしにも使えるの？」

「訓練すれば使えるだろうさ。ただし、椿が許せば、だがね」

　雪姫の首を箱に戻しつつ、母が言う。

「封印師は、魔法の習得を禁じられてるわ。そもそも、封印師は戦いのための呪術を学んではならない、とされている。藤花も、その理由は知っているわね？」

「……封印師が、力を持ちすぎないため」

「そう。封印師は、封印の力や身を守るための力だけを持つ。他に学ぶことを許されているのは、あの剣術とも呼べない剣術のみ。それを超えた力を持ってしまえば、世間から恐れられる存在となってしまう。特に、私たち白面家には、この魔王の首がある。私たち自身にはほとんど戦う力がなく、ただ封印するだけで、そして、さらなる力など求めようとしないからこそ、世間から辛うじて存在を許されているの」

「そう……」

「だから、藤花。魔王から、決して魔法など習ってはいけないよ」

「うん……。わかった……」

　藤花は少し残念に思う。しかし、雪姫の力を目の当たりにすると、白面家が戦う力を身につけてはならない理由も理解できた。

　肩を落とす藤花に、雪姫は言う。

「残念だったな、藤花。だが、掟や決まりなどというのは、時代に応じて変わっていくものだ。封印師が戦闘用の呪術を学んではいけないという決まりも、三百年ほど前にはなかった。藤花が生きている間に、それが変わることもあるだろうさ」

「うん……」

　あまり期待はできないだろう。残念だが、それも仕方ない。

　溜息をつく藤花に、母が言う。

「藤花。これで、魔王の首を使った妖怪退治は終わり。藤花は初めて見るだろうけれど、魔王の力はやはり凄まじい。首だけの状態でも、あんな妖怪をあっさりと倒してしまう。魔王が自由を取り戻し、さらに完全に力を取り戻せば、また人間の世界が脅かされてしまうかもしれない。決して、完全に封印を解いてはいけないよ」

「うん……。わかってる……」

「ゆめゆめ、忘れないように。じゃあ、大鬼の後始末をして、帰りましょ」

「うん」

　事後処理として、藤花は白面家に伝わる剣術と刀を用いて、大鬼の解体をする。必要な部位を取り、それ以外は廃棄。

　白面家の剣術は、剣術とも言えない代物だ。戦闘を前提としておらず、動かない相手をただ斬るための技術。全く実戦に向かないが、解体作業には使える。

　作業をしながら、藤花は雪姫に思いを馳せる。

　藤花は雪姫の力を見て、ほんの少し恐れを抱いた。強大過ぎる力は、やはり人の心に恐怖を植え付ける。

　しかし、少し気持ちが落ち着くと、藤花の雪姫への想いが膨らんだ。

　圧倒的な力は、恐怖と同時に、憧れを抱かせることもある。

　藤花は雪姫に憧れ、その思いがさらなる焦がれを産んだ。

　母から正式に管理人を引き継ぎ、自由に雪姫と触れ合える日が、さらに待ち遠しくなった。