じばくばなし

疫病神ハ彷徨ス 10

　ほとんど意識を失いかけていた俺の耳に、女の呻きが聞こえた。それは今までとは違う、どこか困惑したような響きに思えた。少し遅れて、女の手が首から離れ、体に掛かっていた圧が離る。

　酷い咳嗽（がいそう）が襲ってくる。俺は思わずベッドから跳ね起き、体をくの字にして激しく咳き込んだ。

……ヒイィ……ギイィィ……！

女の呻き声が、次第に恐怖を纏っていく。そのただならぬ様子に、俺は咳き込むのもそこそこに顔を上げた。そして、絶句した。

そこには無数の影が渦巻いていた。

　女は、その影たちに寄って集られ、必死にそれらを振り払おうとしていた。だが、影はいくら振り払われても、しつこく女へ纏わり付いていく。無数の影が作る渦の中で、女は悲痛な呻き声を上げていた。ヒッチコックの「鳥」を想起させる光景だった。

　俺はその影を見たことがある。というより、今までの人生で何度も見ていた。つい最近も、あの公園で見たばかりだった。

凶兆……

俺の周囲に災いが起こるときの徴（しるし）……

しかしながら、それは初めて見た光景でもあった。今までは見えたとしても一瞬のことだったし、ましてこんなに大量の影が群を為している光景など……

　次第に弱まっていく女の抵抗。次々増えていく影に、女の姿が埋め尽くされていく。

――なんだ？一体何が起こっているんだ？

俺は極めて困惑していた。同時に、どういうわけか、焦りも覚え始めていた。急速に衰弱していく女の声に、どこか憐憫（れんびん）の情を感じ始めてさえいる。どういうわけか俺は……

女を助けなければいけない気がしていた。

　だがどうするのだ。あんな凶悪そうな奴らが渦巻くところに飛び込んでいって、俺に何か出来るのか。助けるといってもどうやって……

「ええい、ままよ！」と、足を踏み出そうとしたときだった。

玄関扉が開く音がした。

「え？」

俺は思わず声をあげる。

そこには、庵鬼屋が立っていた。

庵鬼屋はしばらくこの惨憺たる光景を遠い目で見ていたが、一言、

「ありゃぁ……やらかしてるでありますね」

と肩を竦めて入ってくる。俺は完全に錯乱して、

「あれ？学校は？」

と訳の分からないことを訊いていた。

「今日は土曜であります」

にべもなく答え、つかつかと廊下を歩いてくる。そして廊下と部屋の境までくると、何か真言のようなものを唱え、一つ柏手を打った。その小さな手からは想像だにつかない、屈強な漁師が打つような音圧。その瞬間、黒い影たちが一斉に動きを止めた。ゆっくりと、庵鬼屋の背後から対の腕が姿を現す。

黄金の馬手、漆黒の弓手。

彼らが姿を現すなり、黒い影たちは目標を失って散り散りに動き始めた。表情など見えないが、明らかに狼狽えている様子だった。

「さあてもさても、そら成敗じゃ成敗じゃ！貴様ら、早う去ねい。そびれた者から叩き潰すぞ！」

前鬼の胴間声が部屋に響く。その声を合図に後鬼が飛んできて、楽しそうに影を追い散らす。影たちは部屋の中を逃げ惑い、一つ二つとあっという間にどこかへ消えていく。

　そして最後に、憔悴しきった姿の女が残された。重苦しく、しかし空虚な沈黙が、部屋を包む。永遠に続くかのような静寂。女は焦点の遭わぬ目で遠くを見つめていたが、それでもやはり、顔に薄笑いを浮かべていた。

　静寂を破ったのは女だった。彼女は包丁を逆手に持ち、ゲタゲタと笑いながら庵鬼屋に向かっていく。俺が声を上げ、咄嗟に走り出した……ときには、後鬼の拳が女の横面をぶち抜いていた。幽霊とは思えないほど生々しい音を立て、女の顎が砕ける。

「ちょ、何を……」

俺が言い終わらぬうちに、前鬼の拳が女の鳩尾にめり込んでいた。腹の傷口からあらゆるモノが飛び出し、口からは嘔吐ともゲップともつかぬ不快な声が飛び出した。

　それから繰り広げられた光景は、ある意味、その日見た中で最も恐ろしいものだった。部屋中に何かが折れる音や潰れる音が響き渡る。拳を浴びるたび、女の華奢な体が大きく仰け反る。

あまりにも不条理な光景に知覚が追いつかないのか、あるいはその拳の速力があまりに大きいためなのか、時折、女の体から残像のようなものが飛び出ているように見える。

最終的に女は奇妙な形にひしゃげて床に崩れ落ちた。それでも、やはり彼女の顔から薄ら笑いが消えることはなかった。

「おい、庵鬼屋……」

一通り殴り終えてから、前鬼が静かに呟く。

「矢張り、まだ無理だ」

「げっ……マジでありますか。ふーむ。やっぱりまだアキラさんだけでは……」

後鬼が戻ってきて、口を挟む。

「まあ、ずいぶんと『はなして』くれたようではあるけどな」

三人は平然と話していた。俺は会話の意味が分からなかったが、もはやその輪に入る余裕はなかった。

「困ったであります。ナガレはまだ来ないでありますか。一体あのボケ老人は何をやっているのやら……」

庵鬼屋が言った矢先、再び玄関扉が開いた。間延びした声が玄関から聞こえる。

「いやあ、お待たせして申し訳ございません。鍵野さん、イオたん」

流の声だった。玄関を見て、俺はさらに混乱する。彼は肩に大きな麻袋を担いでいた。その中に何が入っているのか……その大きさと微かにモゾモゾと動いているところ、そして微かに呻き声がするところを見れば、一目瞭然だ。

「よっこい長治郎は塩の長治と別人！」

どこかで聞いたような謎の掛け声とともに、流は袋を乱雑に投げ捨てた。床に叩き付けられた袋の中から、「ギュボッ」という奇怪な声が聞こえる。流は全くお構いなしに袋の横を通り過ぎると、ボロ布同然となった女の前に屈み込んだ。

「さて、長らくお待たせいたしましたね、アケミさん。『キー』をお持ちしました」

言いながら、流は麻袋の口を開ける。前鬼と後鬼が袋の裾を持ち上げ、これまた乱雑に袋の中身を床に転がした。

　見るからに「チャラい」という感じの、髪をピンクに染めた若い男。もちろん彼とは初対面だったが、俺はその姿に見覚えがあった。

先刻、俺の頭に流れ込んできた記憶の中にいた男……

彼は手首を後ろ手に縛られ、両足首をガムテープ巻きにされている。口にもガムテープが貼られ、うんうん呻きながら床にのたうち回っていた。その声が聞こえた瞬間、女の体がビクつき、顔から薄笑いが消えた。

「ささ、タイチさん。ご覧になってください。アケミさんですよ」

流がにこやかに、タイチと呼ばれた男の視線を促す。だが、男は怪訝な顔をして、なおも抵抗するだけだった。

「そうですか。やはり見えませんかね。まあ、見る勇気も誠意もありませんか……」

なおもにこやかに、しかし微かに棘のある口調で言うと、流は懐からＡ５サイズほどの紙を取り出した。

「ですが、嫌でも見ていただきますよ。そうしないと、我々も仕事が進みませんのでね」

流はそっとタイチの背中に紙を貼り付ける。紙には力強い楷書体で「視」とだけ書いてあった。タイチはなおも身をよじらせていたが、しばらくもしない内に動きを止めた。

みるみる内にその顔が青ざめていく。流が、彼の口からガムテープを剥がした。

「……ひ……ひ……あ、アケミ……？」

タイチの怯えた声に、女は壊れた機械人形のような動きで、顔を上げる。

……ダ…………タ……タイチ……クン？

タイチの姿をみとめるや否や、アケミは信じられない素早さで体勢を立て直し、四つん這いになった。そしてあっとも言わないうちに、彼女はタイチに接近すると、その上へ覆い被さっていた。

「ひぃぃ！ひやあぁぁぁぁ！」

タイチの情けない叫びが響く。アケミはつい先刻俺にしていたのと同じ馬乗りの体勢になると、おもむろに手を腹の傷口へ運び……

……ネエ……タイチクン……ホラァ……見テ……

自分の腹の中を掻き回し始めた。

　グチャ……グチャ……と、粘性の音が部屋に響き渡る。男が一層大きな声で叫び始める。アケミは一通り腹の中を掻き回すと、動きを止め、ゆっくりと腹の中から手を引きずり出した。

　手の中に何が握られていたか、もはや説明の必要はあるまい。タイチはその血に塗れた固体が何かを認識した瞬間、絶望の叫びを上げた。彼は必死に「それ」から目を逸らし、滅茶苦茶に体をよじったが、やはり徒労だった。

……ホラ……見テヨ……

……ネエ……

「ちゃんと、いたでしょう？」

不意に、アケミの声が人間らしいものに変わった。ハッとして彼女の方を見る。その顔はまだブレてはっきりとは見えなかったが、空虚になっていた部分が本来の姿に戻りつつあるように見えた。

「ねえ、どうして見てくれないの？どうして認めようとしないの？」

アケミは懇願するような声で話しかける。だがタイチはそれでも目を逸らし、息も絶え絶えに

「悪かった……許してくれ……悪かったから……」

と、うわごとのように呟くだけだった。

「ねえ……見てよ。見てって言ってるじゃない。見なさいよ……ねえ、見なさいよ……」

アケミの声が、再び怨嗟を帯びていく。

「見やがれこのゲス野郎がアァァァァァッ！」

　アケミが獣じみた雄叫びを上げ、愛人の顔面に胎児を押しつけた。タイチはその憐れな肉塊を見て、針金のような悲鳴を上げる。女は狂ったように笑い、力任せに胎児をなすりつけた。もはやそこに我が子への慈愛など微塵も感じられなかった。

　終いに、その哀れな塊は、男の口へグリグリと突っ込まれていく。男は激しく嘔吐いたが、女が手を緩めることはなかった。男は喉から人間のものとは思えない摩擦音を響かせ、白目を剥き始める。

「イオたん、もう十分です。そろそろ終わりにしましょう」

流が顔を顰めて静かに言い放つ。庵鬼屋は無言で頷き、再び柏手を打った。