短編：聖女ではなく女性として愛してほしい！

聖女ではなく女性として愛してほしい！

「アップル！　聖女の資格を持たない貴女との婚約を破棄する」

　隣国にいた時の、嫌な思い出です。

　王妃教育で多忙だったこと、年齢的に次年度の受験で十分であると言われ、私は聖女試験をパスさせられました。それが、こんな結果になるなんて、誰かの策に、はまったようです。

　私は隣国の生まれで、１年前、隣国の王太子から婚約を破棄され、追放されました。

　今は、この王国で、知り合いに匿ってもらっています。

　長い金髪は隠せませんが、丸メガネをかけて、ソバカスを描いて、いつも変装しています。

　この学園には、１年生の終わりに途中入学し、もう、２年生が終わろうとしています。

　内緒ですが、学生寮の費用の足しにと、貴族のスキャンダルをタブロイド紙に売って、小銭を稼いでいます。

　　　◇

　今日は、卒業パーティーです。スキャンダルを狙って、卒業される王子様の近くで聞き耳を立てます。

　王子様が、仁王立ちです。

「聖女候補の伯爵令嬢！　貴女との婚約を破棄する」

　銀髪の令嬢に宣言しました。

　この国でも、くだらないイベントがあるのですね。

　でも、これは記事になります。すぐにメモをとります。

「私は、この令嬢と婚約する！」

　王子様が、横を指さします。

　さっきまで横にいた赤毛の聖女候補は、他の男子たちと歓談中で、王子様の横にはいません。

　行き場を失った王子様の指は、真っ直ぐ、金髪の私を指しています。

「え？　君は誰？」

　銀髪の令嬢が笑いをこらえています。

「王子様、その地味な令嬢がお似合いです」

「では、婚約破棄された私は、こちらの男子たちと、お話しするので、失礼いたします」

　婚約破棄された銀髪の伯爵令嬢も、他の男子たちと歓談を始めました。

　まぁ、当然ですよね。王子様と結ばれる聖女には、キツイ、汚い、危険なお仕事が待っています。

　それよりも、聖女という資格を活かして、優良物件へ玉の輿になった方がお得という、貴族社会の現状です。

「なんちゃって聖女様ばかりですね」

　私がつぶやきます。

　隣国では、聖女たちの力が落ちてしまい、民が飢えて、クーデターが起こりそうと噂になっています。

　この国も、聖女たちの力が落ちてきており、先行き不透明です。

　聖女一人で王国全土に結界を張るなんてことは、夢物語です。

　王宮程度の広さなら、本物の聖女様であれば可能です。

　聖女は、平和の象徴として、民の意識を高めることが仕事です。

　そのため、聖女を、王都から離れた各地の街に、数名ずつ配置するのが、今の常識です。

　街の数だけ聖女が必要ですが、全く足りていません。

「聖女の資格を持てば、モテモテだからな」

　王子様も意気消沈しています。

　聖女の人員確保が急務な今、三級聖女の筆記試験なんて簡単で、３年生の女子の１割が持っています。

　そして、二級聖女の面接試験は、貴族で、高額な受験料を払えれば、だれでも合格できます。

「すまない、貴女と婚約することを、宣言してしまった」

　王子様は、国を救うため、優秀な聖女との結婚が義務となってます。

「私は、聖女の資格は持っておりませんし、事情があって、結婚は一生しないと決めています」

　王子様と私の会話なんて、もう誰も聞いておらず、生徒それぞれが歓談に興じています。

「貴女の名前を教えてくれないか」

「アップルと申します」

「アップル嬢、私は、君が横に立つのにふさわしい男になる。その時は、、、」

　この王子様も、聖女の資格があれば、誰でもいいと考えているのでしょう。

　だから、そこらの令嬢たちは、足元を見て、貴方に敬意を払わないのですよ。

「私は、もう二度と婚約破棄されたくありません！」

　パーティーが終わりました。

　　　◇

　タブロイド紙に、王子が婚約破棄して、貧相な令嬢にプロポーズしたと載ってしまいました。

　私ではない他の誰かが、記事を売ったようです。たぶん、銀髪の令嬢の取り巻きです。

　私の周囲からは次第に人が減り、記事投稿のバイトもクビになりました。

　学園と学生寮、読書室だけが私の世界です。

　一方、卒業後の王子様の働きは、素晴らしいものでした。

　４月末には法を変え、聖女の資格に、筆記試験の後、１ヶ月間の現場研修を義務付けました。

　おかげで、なんちゃって聖女様がいなくなり、二級聖女の資格だけで婚約を勝ち取っていた令嬢たちは、婚約破棄されました。と、タブロイド紙に書いてありました。

　銀髪の令嬢、赤髪の令嬢が、王子様と復縁したいと、押しかけたそうです。

　もちろん、王子様は、すでに婚約者がいると、断ったそうです。

　いや、私は婚約を承諾していませんから。

　なんちゃって聖女たちには中身がないと広まり、婚約先が見つからず、修道院へ送られたようです。と、タブロイド紙に書いてありました。

　一時的に貴族社会が混乱しましたが、すぐに静まりました。

　噂では、王妃様が動いたようです。これもタブロイド、、、何をやっているだろ、私は、、、

　　　◇

　５月中旬のある日、突然、王妃様が馬車で学園にいらしたので、大騒ぎです。

　私は、王妃様の大きな馬車の中に呼ばれました。二人だけで話がしたいとの指示です。

「久しぶりね、アップル」

　金髪碧眼で美魔女と言われている王妃様です。

「お久しぶりです、先生」

　王妃様は、私が幼い頃、この王国に留学し、師とした本物の聖女様です。

「まさか、隣国の「夜明けのビーナス」と言われた才色兼備な令嬢が、我が国にいるとは思いませんでした」

「申し訳ありません、事情がありまして」

「調べは、ついています」

　私は隣国を追放された令嬢で、婚約に必要な聖女の資格は有していません。

　しかし、この王妃様に、みっちり鍛え上げられた本物の聖女です。

「王子は、アップルが本物の聖女だとは知りません」

「最初は事故のようなプロポーズでしたが、今では、貴女の、決しておごらず、努力を重ね、そして清楚なふるまいに惚れてしまったようです」

「王子様は、聖女ではない私を、見て下さったのですか」

「そうです、その安っぽい変装の貴女を、本気で好きになっています」

　王妃様が、私の顔を見て、扇で笑い顔を隠します。

「王妃の私が立会人になり、決して婚約破棄はないこと、誓いましょう」

　王妃様と私を乗せた馬車が、王宮に向かって動き始めました。

　学園の前にあるリンゴの木、ピンクのつぼみでしたが、遅咲きの白い花をつけています。

━━　ｆｉｎ　━━

あとがき

　最後まで読んでいただきありがとうございました。

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