グッドモーニング・ハーヴェスト！ ２

中編⑶ 決着！

　ルドルフとの対峙に緊張が走る。

　でも、そんなアタシの耳に、決着の呼び声が微かに届いた。アタシはその聞き慣れた声のことをズーズーに耳打ちする。彼も頷いた。

　もう少し頑張らなくちゃ。

「小僧の馬鹿力には驚いたが、もう終わりだな。せっかく暗幕（カーテン）も縛（しば）ってくれてんだ。お前らを片付けたらゆっくりそっちにかからせてもらう」

「絶対させないわ！　暗幕はもう動けないんだから、収穫しましょうよ！」

「断る！」

　ルドルフの嫌なところは、ベテランで実力があるのに、慢心（まんしん）も手加減もしないところだとアタシは思う。口調は厳しく半人前呼ばわりするけど、バカにする態度がほとんどなくて動き出すまでが早い。

　出来ることなら、会話を引き延ばしたかったわね。

　まだ一言しか発していないのに、もう飛び掛かってきた。

「ダラァ！」

「させない！」

　アタシとルドルフの間に、ズーズーがリュックを盾にして立つ。

　ものすごい衝突音がするけれど、出しっぱなしの杭（くい）を突き立てて豪腕の力に負けなかった。リュックも無事。

「硬い棚だなオイ」

「棚じゃない！　リュックだ！」

　もう棚よと言いたくなるけど、そんな場合じゃない。

　ズーズーがリュックを持ち上げて、杭の面をルドルフに向ける。

「打ちます！」

「それをいちいち言うから甘いんだよ！」

「いいんです！」

　アタシが見ていない時に何かあったのか、豪腕はズーズーを何回も甘いと断じている。そこが良いところなのにと言い返したくなるのをこらえて、アタシはさっき上った足場のハシゴまで駆けた。

　打ち出した杭を手甲（てっこう）で受けたのか、ギャリリっと金属音が耳に届く。

「言わなきゃ隠し玉だったのになぁ！」

「わわわわっ」

　ガンガンとリュックを攻撃している音がするけど、ズーズーならきっと大丈夫！

　アタシはハシゴを急いで上がり、さっきのロープを外して地上に跳び下りる。

　この高さなら余裕ね！　と、アタシは着地の瞬間に身体を前転させて、落下の勢いを分散させた。そのまま駆け戻る。

「オジサン！　今度はアタシが相手よ！」

　ロープをムチのように振り、足元を狙う。巻き付けば時間くらいは稼げるはず。でも豪腕は、手甲も使わず蹴りで弾いた。

「お前はチョロチョロとウルサイだけで小僧ほどじゃねぇんだよ！」

「なんですって！？」

　大きい声で反発するけど、確かに豪腕のルドルフには、非力なアタシじゃ相性が悪いのかも知れない。でも、アタシ達は別に倒すために立ち向かっているわけじゃない。

　掴まれないようにだけ気を付けながら、何度もロープを振るう。

　豪腕が振るわれるときは、間にズーズーが割り込んで防ぐことを繰り返した。

　たまに豪腕がリュックを奪おうとするけど、ぐっとズーズーが抵抗すると豪腕でも動かせなくなるようだった。

　ホントに凄いわね。

　でも、いつもどれだけ重いの担いでついてきてたらそうなるの？　と、心配にもなる。

　度重なる攻撃にも凹まないリュックに、アタシだけじゃなくルドルフも驚く。

　けど、杭を発射してからはズーズーの脚力だけで衝撃に耐えているから、だんだんと彼の息は切れてきていた。しかも逆にルドルフには余裕が出てきているみたい。

「しまった！」

　ロープが掴まれ、上下に大きく振られ地面に叩きつけられる。

　ひゅっと痛みに息が漏れるけど、止まっちゃダメ！　急いで立つ。

「ピッカ！」

「大丈夫！」

「もう終わりか？　まぁ頑張ったが、結果が伴わないなら収穫者（ワーカー）としては失敗だ。残念だったな」

　鼻息荒く、ルドルフはアタシ達を見据えた。戻ってきた時に見えていた疲れも、息切れもない。手甲だけが傷つき汚れているけど、それだけだ。

　やっぱり勝てはしない。でも、いいの。

「オジサン、いえ、ルドルフさん」

「あぁ？」

「アタシはね、アサを収穫して、街のみんなの……ポケットのママが帰ってくれば、何でもいいの」

「なら、無理だったな」

「うん、アタシ達じゃ……ね」

　その言葉に、ルドルフは首を傾げた。

　答えは言わなくていい。もう、来てくれたから。

「ォォィ――、やっと見つけたぞピッカァーーーーーー！」

　その声が生み出す振動はビリビリと、木を、花を、空気も大地もアタシ達も震わせる。周囲の霜や雪、氷が細かく舞い、かき氷のように細かく降り注いだ。ライトに照らされて、目の前がキラキラと輝く。

　自分では嫌いと言うけれど、安心できるパパの二つ名たる声が、その登場シーンを演出する。

「やっと追いついたぞ！　勝手に行くんじゃない！」

　待たせたな！

　なーんて、期待するようなセリフが飛び出してくることは、やっぱりなかったわね。

　けどアタシが知ってる、アタシが一番だと信じて疑わない収穫者（ワーカー）が来たことに変わりはなかった。

　青いツナギに、黄色いスカーフ。そして赤い縁取りのゴーグル。

　家族のそれぞれの好きな色を一つずつ身に着けた、ルドルフほど筋肉はないけど、長身で引き締まった体躯（たいく）の収穫者。

　アタシのパパは、並木を渡り跳びながら、ここに向かっていたみたい。ズドンと恰好良く、アタシとルドルフの間に着地した。

　パパの登場に、ルドルフは動揺している様子はない。両手を腰に当て、やれやれと深々とため息を吐く。

　こっちに視線を向けていたパパも、豪腕に対峙した。

「やっぱりお前のガキだったか。暴言のハウンド」

「なんだいきなり……。ゲッ、親父殿じゃないですか」

　ルドルフがパパの二つ名と、その名前を呼ぶ。最初は誰か分かっていなかったみたいだけど、すぐに手甲に気づきパパは虫を食べたような顔をした。

　ん？　……でも待って。

「……パパ、親父殿って？　ルドルフさんって」

「あー、言ってないもんな。ピッカのじいちゃんだ。ママの方のな」

「「……エーー！？」」

　居心地が悪そうに頬を掻くパパの言葉に、アタシとズーズーの驚く声が重なった。

◇

　アタシはパパとママ以外の家族を知らない。

　ママも、今は一緒には居られない。

　でも、パパとズーズー。それにズーズーの家族が、アタシを大切にしてくれていることを知っているから平気だ。

　でも、家族が増えるんなら、こんなに嬉しいことってないわ！

「ねぇルドルフさん！　アタシのおじいちゃんなの！？」

「お前ぇ、そうだが。いまそれどころじゃねぇだろう！」

「いいじゃない！　一番大事よ！」

「ピッカ、一番は収穫だよ？」

「あ、そっか……」

　騒ぎ立てるアタシをズーズーが口をはさんで止める。

　そんなアタシをちょっと呆れたようにおじいちゃんは見ていた。

「ハウンドお前ぇ、どう育てたらさっきまでバチバチやり合ってたヤツを、あんな嬉しそうに見られるガキになるんだ……」

「ハハハ、まぁアイツの娘ですから。親父殿がアイツを育てたんでしょうに。血筋なんじゃないですか？　ピッカ、うるさい。ちょっと黙ってろ」

「う……」

　暴言という二つ名のせいか、単純におっかないだけなのか、パパの有無を言わせない時の言葉は怖い。俯（うつむ）いてアタシが黙ると、満足そうにまたおじいちゃんに向き直る。

「ピッカ、今はハウンドさんに任せて、絆創膏（ばんそうこう）を交換しよう。血がもれてきてる」

「ホントだ。ねぇ、ズーズーなんでお父さんって言わないの？」

「シーーッ！」

　貼ってくれた絆創膏をはがしながら、ズーズーは慌てる。

　アタシの前ではいつもピッカのお父さんなのに変なのと思うけど、真っ赤になっている手のひらを見て、そんなことは吹き飛んだ。

「イタイ！　ナニコレ！？」

「イタッ、蹴らないでよ。ちょっとガマンして」

「ピッカお前、その手どうした？！」

「え？　これはね、えっと……」

　……足場の頂上から飛び降りた時に、なんて言ったら怒られるかも知れないわね。

　いいからおじいちゃんの方を向いていてと思うけど、パパはアタシの真っ赤な手のひらを驚いたように見つめている。

「ワシがやった」

　しどろもどろになっていると、おじいちゃんが応えた。違う、そう言おうとするけど、言葉は止まらない。

「半人前の収穫者（ガキ）に現実ってもんを教えるのが、先輩の役目だろう暴言？　良かったなぁ？　お前はガキどものピンチを救うヒーローだぞ！」

　ワシに勝てればなと、あのギラリとした目をおじいちゃんはパパに向ける。けど、アタシにはそれがどうしてかは分からないけど、本心には見えなかった。

　そんなおじいちゃんに、パパは深く深くため息を吐いた。

　あ、コワイ。怒っているときの反応だわ。

　そわそわしてズーズーを見るけど、彼も怖くてカチカチの氷になっている。

「……こいつらに協力してやる気は、なかったんですか？」

「……見ての通りだ」

「そうですか。なら後はオレ達でやります」

「ハッ、させるとでも？　暴言如（ごと）きで豪腕に勝てると？」

　淡々とした口調になったパパに、笑っているような口調のおじいちゃん。

　不機嫌なパパをさらに挑発するような口調が、アタシには信じられない。

「よく喋りますね親父殿。あげますよ？　こんな二つ名」

「なにぃ？」

「チッ。……気を遣うなんて面倒臭（めんどくせ）ぇ、ケンカなら買ってやるから早くかかって来いジジィ」

「この……、クソガキが！」

　飛びかかったのはおじいちゃん。迎え撃ったのはパパ。

　決着は、一度の衝突（しょうとつ）でついた。

　豪腕たる右の手甲を繰り出したおじいちゃんに、パパは真正面から振りかぶった左拳をぶち当てる。お腹が重くなるような衝撃と音が響いて、おじいちゃんの手甲が粉々に砕け散った。

　そのまま振りぬかれた拳は、おじいちゃんの厚い胸板を捉え、足場のポールまで吹き飛ばす。

　手甲って砕けるの？　信じらんない……。　

　フンッと苛立たし気にパパは鼻息を荒くし、まだ動けないおじいちゃんに怒鳴る。

「クソジジィ！　何がヒーローだ！　オレはオレにも怒ってんだよ！」

　暴言と言わしめる怒号に、ビリビリと空間が揺れる。

　ゆっくりと、おじいちゃんがパパに目を向け、痛そうに呻（うめ）いた。

「子どもがもうピンチになってんのに、胸張る親（バカ）が居るわけないだろうが！」

　あんまり普段決め台詞なんて言わないパパ。

　空気を震わせて怒る、怖いパパ。

　でも、アタシはそれ以上に、感動で心が痺（しび）れるのを感じていた。