鳥居の向こうのお隣さん

第5話

　「なんだおまえは！？裸族か？レオをどうした？」

　つんつるてんの着物を着た獣が、木の棒を片手で持って僕に突きつけている。

　その獣は・・・熊？いやタヌキか？

　着物を着て、しかも２本足で立って・・・しゃべっていた。

　そんな獣の周りには、同じように丈の短い着物を着て２本足で立っている獣が３頭、こっちをいぶかしげ眺めていて、その３頭？３人？をかばうようにタヌキが木の棒を構えているって感じに見えた。

　「タヌキ？」

　「ああ、おタヌキ様だぜ。裸族のくせに頭（ず）が高いんだよ！」

　「・・・裸族？僕のこと？僕のどこが裸族？」

　しっかり服は着てるよ。着物じゃないけどむしろ彼らよりしっかりした服を着ている。

　「頭と目の上にしか毛がないじゃないか。どう見ても裸族だろ。」

　いや確かに髪の毛と眉しかないけど、それって普通でしょ？まだひげは生えてこないし。ていうか、そりゃ君たちみたいにもふもふじゃないけど、だからって裸族って言われても、ねぇ。

　いやいや、そういう問題でもないか。

　なんで動物が立って服着てしゃべってる？

　僕は林間学校に来て山の中にいるはずなのに、なんでこんな森の中にいる？

　これは夢？

　にしては、リアルっていうか・・・

　木とか土の匂い。それにじっとりとした湿り気、何より自分の、そして彼らの息づかいが聞こえる。

　夢にしてはあまりにリアルな・・・

　「んなことはどうでもいい。おい裸族！レオをどうした？どこにやった？！」

　１歩前へ出たタヌキが、さらに凄んで言った。

　「何レオって？僕、知らないよ。」

　「んなわけあるか。てめえがなんかやったんだろう！白状しないなら力尽くでも吐かせてやる！」

　　言うや否やタヌキが棒を振り上げて襲いかかってきた。

　その勢いやすさまじく、

　思わず目をつむって、

　「来るな！！」

　叫びつつ、僕は両手を前に突き出した。

　ドン！！！

　ウワァーーー

　え？

　まさに殴られた、って思った瞬間、タヌキが大声を上げながら、後方に吹き飛んだ。

　地面に何度かバウンドし、１本の木にぶつかってかろうじて止まる。

　ヒィッ。

　おびえる見学組の３頭の声。

　何が起こったの？

　僕は彼らと、そしてタヌキとを交互に見る。

　３頭はプルプルと首を振り、タヌキは・・・伸びていた。

　「ツワモノだ。」

　「ツワモノを呼び出してしまった。」

　「まさか裸族が現れるなんて。」

　「でも裸族がツワモノだとミチビキテかもしれないって。」

　「裸族はヨコシマかミチビキテの極端だってばあちゃんが言ってた。」

　３頭が口々にそんなことを言ってる。

　しゃべる獣はタヌキだけじゃなかったんだ・・・

　だけど、どうするんだ？この状況？

　僕が戸惑っていると、カサカサと森の奥が揺れた。

　「なんてことを・・・」

　そのときあらたな獣が現れて、言った。