貴方の匣、開けてみませんか？

第18話 「逃げるぞ！！」

　魔蛭が明人と別れ、一人で向かった先は○○病院。

　中に入り、受付と話し真っすぐ一つの病室に向かった。

　魔蛭が向かった病室のプレートには”神霧音禰（しんむおとね）”と書かれている。

　迷わず中に入ると、真っ白な空間が広がっていた。

　シンプルな部屋の中央には、女性が一人眠っているベッドが一つ、置かれていた。

　魔蛭が近づき、近くに置かれているパイプ椅子に腰かけた。

「遅くなってごめんな、ちょっと用事があってさ」

　先程の出来事などなかったかのように、魔蛭は優し気に目を細め、柔らかい口調で言った。だが、当たり前だが彼女からの返答はない。

　悲し気に俯き、かけ布団から出ている手をきゅっと握る。

「まったく、早く諦めてくれればいいものの。そうすれば、音禰（おとね）は目を覚ます事が出来るのに……」

　優しげな声から憎しみの籠った声に変わり、歯を食いしばった。

「音禰が目を覚まさなくなってから約四年。俺は早く、もう一度君の声が聞きたいよ。そのためには、必ずあいつを殺さなければならない。あの、憎き幼馴染、荒木相想（あらきそうし）を……』

　呟いたとき、魔蛭の頭には先ほどの光景が蘇る。

　憎しみと怒りで明人を傷つけた自分の姿、傷ついた彼の姿が魔蛭の頭に浮かび、瞳を揺らす。

　その瞳に浮かんでいるのは、先ほどまで呟かれていた言葉とは真逆の感情、後悔。

　彼女の手を握る彼の手に力が込められ、魔蛭は震える声で呟いた。

「本当に、これで良かったのか……？　俺は、本当にあいつを殺しても…………」

　そう呟いた時、彼の背後にある影がモゾモゾと動き出す。そこから、緑色のパーマかかった髪に、左右非対称の瞳を持つ悪魔、ベルゼが姿を現した。

「どうした、ベルゼ」

　驚くことなく魔蛭が問いかけると、ベルゼはため息を吐き腕を組む。

「主がそこまで優柔不断だとは思わなんだ。出会った頃の決断力、復讐の炎。それはどこに行った？　今の主に、我の力はもったいない。生きているのすら、もったいないだろう。だから、最後に我の力になってもらうぞ」

「は？　それはどういう事っ――」

　ベルゼは小さな手を伸ばし、魔蛭の顔に付きつけた。

「実に残念だ、魔蛭。ここまで迷いが大きくなり、覚悟の消えた主にもう用はない。主は我の人形、せいぜいご主人様の為命を使い、あの男を殺せ」

　耳まで裂けているように見えるほど口を横へ引き伸ばせ、魔蛭の怖がる様子を楽しむように目元が歪む。

　見ているしか出来ない魔蛭は、下からゆっくりと伸びる黒い触手に包まれ始める。逃げる事も出来ず、ただただベルゼを見るのみ。

「ベルっ――……」

　最後に名前を呼ぼうとした言葉が途切れる。

　影の隙間から見えるベルゼは、いつの間にか少年の姿ではなくなっていた。

　身長が伸び、髪も長くなっている。

　大人のような姿で、包み込まれていく魔蛭を見続けた。

　完全に包み込まれた魔蛭。瞬間、悲痛の叫びが辺りに響き渡った。

　痛みに苦しむ声、地面を揺らすような叫び声が響き、聞いているだけでも頭がおかしくなりそうになる。

　ベルゼはそんな声を楽しみ、「クックックッ」と喉を鳴らした。

　やがて声はなくなり、数秒後には完全に聞こえなくなった。

　魔蛭が居たところには、パイプ椅子だけが残される。

　最後に、ベッドで寝ている音禰を見てその場から消えようとしたが、ドアから気配を感じ、振り返った。

なぜか病室のドアが少しだけ開けられている。

「…………ほぅ、飛んで火にいる夏の虫。ちょうどいいな」

　言いながら右手を伸ばし、影を操った。

　病院の廊下を息を切らし走っているのはカクリ。自身の影が不自然に動き出していることに気づかず走り続ける。すると、急に地面が柔らかくなり、水たまりにでも入ったかのような感触に足を止めてしまった。

　その時、カクリの足が影の中に沈み始める。

　眉を顰め、もがき抜け出そうとするが、底なし沼にでもはまったかのように、どんどん沈むだけ。

　周りの人に助けを求めようにも、病院内とは思えない程に誰もいない。

　カクリは顔を青くし、腰まで埋まった自分自身の身体を見て涙が浮かぶ。

　誰か、助けて。そう願い、誰もいない所に手を伸ばした。

　腰まで沈んでいた体は肩まで沈み、顔まで埋まりそうになる。それでも、誰かに助けを求めるように小さな手は伸ばされ続ける。

　徐々に沈む体は、とうとう顔まで埋まり、伸ばされた右手すら影に埋まりかけた。

　その時。

　――――――ガシッ

　カクリは手を掴まれ、勢いよく影から引っ張り出された。

　闇から開放されたカクリが最初に見たのは、大事な相棒、明人の姿。

「っ、あ、あきっ――」

「何やってんだてめぇ。危なかっただろうが」

　カクリの手を引っ張ったのは、汗を流し、必死に走ってきた明人。

「逃げるぞ！！」

　現状をすぐに察した明人はカクリを抱え、病院の外へと駆けだした。

　病室に残って影を操っていたベルゼは、明人の登場を察し青筋を立て怒りを露わにする。

「くそ、あの男。いい所で…………」

　逃がすわけにはいかないと、ベルゼは窓から外に出て明人達を捕まえようと飛び出す。

　病室に残された女性は、閉じられている瞼から、一粒の涙が流れ落ちていた。