シャラララ

第2話 くろねこ

　スピーカーからじーって小さい音がした。

　シャーペンをノックして、筆箱のチャックを開けたのと同時にチャイムが鳴る。

　がやがや、みんなが一斉に動き出す。今日の授業はこれでおしまい。

　班の子たちと掃除に行く。同じ班の宮田さんと大野さんは、いい人だ。

　なにかあるたびに、話しかけてくれる。最初はひとりぼっちだった私も、それなりにお話ができるようにはなった。

　でも、気を遣ってもらってるの、ほんとに悪いなって思っちゃって。

　私はいまだに、「いつも笑顔の佐々木さき」って仮面をかぶって話している。

　樹に頼りすぎてた自分を、すっごく恨む。

　宮田さんと大野さんは、校門を出たら左に曲がる。

　私の家は、右方向。今のところ、帰り道は一人だ。

　みかん色の雲と灰色のアスファルト。伸びる影は一つ。

　見慣れたもう一つの影を無意識に探す私。この通学路は、残酷なことにほたる市にそっくり。

　樹も今ごろ、帰り道かな。私のこと、忘れてないかな？

　——なーお。

　……後ろから声がして、私は顔をあげる。

　振り返ったら、塀の上にべたっと伸びて、くろねこがこっちを見てた。

　初めて見る子。近づいたら、すくって立った。かわいい。

「おいでー」

「なーお」

　ぽすっ、と地面に降りるねこ。手を伸ばしたら、走っていった。

　あーあ……あれっ。

　立ち止まって、こっちを振り返ってる。

　また、なーおって鳴いた。近づいたら、また走っていく。

　そして振り返って、なーお。

「ついてきてって、こと？」

　私はふたたび、近づいた。ねこは逃げなかった。

　足元から、私を見上げる。

　撫でようとして、

「えっ……」

　私は気づいた。

　──この子、背中に羽がある！？

　うそでしょ。触ろうとしたら、するりとをかいくぐって、逃げられた。

　まって、もっとよく見せて！

　ねこは走る。塀の上、歩道の上、私の家の前を通りすぎてもまだ走る。

　私も走る。ねこを追いかけて、うろ覚えの道のその先へ。

　もう、どこまでいくの？

　疲れてきて、そう思い始めたとき、ようやくねこは足を止めた。

　森──里山っていうのかな、その入り口で。

　私を見る。ついてこい、とばかりにしっぽを一振りして、ゆっくり森の中に歩いていく。

　……しかたないなあ。

　私も後を追いかけた。