名前の意味

第4話

　私、高坂（こうさか）和希（かずき）は今、好きな人とデートしている。

　何を言っているのか分かるかもしれないが、私には分からない。

　どうしてこうなった……？

「オレ、女子と二人で遊園地に来るなんて初めてだけど、精一杯エスコートするから！」

　なんだかガチガチの宮永くんを見て、逆に落ち着いた。

　私の何がいいんだろ？

　宮永くんは学年内どころではなく、校内で有名なイケメンだ。先輩から告白された事もあるらしい。まだ中学生になって半年と経ってないのに。

　今は夏休み。人気者の宮永くんは色々な人から遊びの誘いを受けていた。

　それを私のために使ってもらうなんて……。

「今日は、めいいっぱい楽しむぞー！」

　急に拳を突き上げて声を上げる宮永くんに、入場待ちだった人々の視線が集まる。

　流石に彼にとっても恥ずかしかったらしい。赤い顔で縮こまっていた。

　可愛くなってクスリと笑う。まだ私の方が身長は高いが、いずれ抜かされるのだろうな、なんて思いながら笑っていると、いきなり彼が私の頭に手を置いた。

「そうやって笑ってるのもいいけど、オレはかず……高坂を心の底から笑わせたい」

「……笑ってるよ？」

「もっと、おっきく？　ええっと、盛大、に？」

「私に聞かれても困るよ」

　またしてもクスクスと笑う私に、宮永くんは照れたようにソッポを向いていた。

　遊園地で過ごした時間は、まさしく夢の時だった。

　宮永くんは、まるで私をお姫様のようにしてくれた。

「かず……高坂！　アレ、好きなアトラクションだったよな！？　ファストパス取ってくる！」

「え、宮永くん！？」

　なんて、置いていかれる事もあったけれど。

　でも、彼と楽しんだ事や見たパレード、花火。すべて楽しかった。嬉しかった。

　これが幸せなのかな？

　まだ十数年しか生きていない私が言うと、なんだか薄っぺらく感じるかもだけど、ただそう思ったんだ。

　彼に大事にされているという実感が、とてもとても嬉しかったんだ。

　夏休みなんてあっという間に過ぎて、中学生の秋が来る。

　私の学校では、メインイベントにあるのが文化祭だ。

　もちろんと言ってはあれだけど、宮永くんと回るつもり。

　彼から直接、「かず……高坂！　一緒に文化祭を回らないか！？」って緊張気味に聞かれたし。「うん」なんて言った自分に恥ずかしくて悶（もだ）えるくらいだ。

　浮かれ気分だったのだ、私は。

　だから、他の子の目線なんて気にしていなかった。

　いや、気にする余裕がないほど、私は宮永くんから溺愛されていたのだ。

「高坂さんってさ、最近調子のってない？」

「え？」

　ある日、同学年の友達に呼び出されたと思ったら上級生の女性たちがいた。

　そこで始めに言われたのがさっきの言葉。

　この年代だと、数年違うだけで大人のように見える。化粧も知らない私からすれば、中学3年生なんて大人だ。

　読書が好きだから時々大人向けの本を読むこともあるけれど、そこで描かれる女性の心理を、私はよく分からずにいた。

　それでも、この向けられる感情は知っているーー『嫉妬』だ。

「なんで宮永くんに付きまとってるわけ？」

「彼も迷惑してるって分かんないかなぁ」

「アンタみたいな子、釣り合ってないって理解できる頭ある？」

　ああ、”あれ”だ。

　小学校の記憶が戻ってくる。こういうのを『フラッシュバック』って言うんだっけ。

「宮永くんが地味で目立たない子なんか好きになる訳ないっての」

「あれ？　もしかして、自分の事を好きになったとか勘違いしてる？」

「マジウケるんですけどーｗ」

　私は縮こまって、先輩たちの刃から身を守る。

　でも、それはいつも思っていた事だ。

　宮永くんは、私の事は「いい」と言ってくれた。決して「好き」とは言っていない。

　前にも考えた事じゃないか。

　子猫のように『可愛がって』くれているだけ。『可愛そう』なだけ。

「だらっしゃああああああああ！！！！！！」

　そんな私の、下を向いていく気持ちを。元気１００倍の声で持ち上げてくれたのは、間違いなく親友だった。

　短距離走を走るような勢いで現場へと割り込み、周囲が驚きで固まっている中、まどかちゃん（親友）は告げた。

「先輩方！　勇也はそういったイジメっぽいの、好きじゃないですよ！」

「だ、誰だよ」

「私は伊吹まどか！　勇也の従兄弟で幼なじみで、一番大事な和希の親友です！！」

　そう断言して割り込む彼女の勇気に、私は救われ続けている。

　いつもそうだ。私は救われてばかりで、誰にとってもお荷物で。

「和希は、男っぽい私を『可愛い、カッコイイ』って言ってくれた！　一人の”私”として見てくれた！　そんな私以上に可愛い和希をイジメるってんなら、先生にチクってでもヨシ！」

「せ、先生とか、大人を頼るのってダサいな！？」

「ダサい？　和希をイジメてる方がダサいと思いますけど？」

「……っち」

　ポカンとした。

「ほら、行こ。和希！」

　そうやって、私に手を差し伸べるまどかちゃんの方がスゴイのに。

「和希は”和希（かずき）”のままでいいの。それが、私が好きな和希だからね！」

　私は泣きながら、まどかちゃんの手を取った。

「んで、そんな和希を好きなのは勇也もなんだって。いいかげん、かんにんしろー」

「……好きって、言われたこと、ないもん」

「マジか」

「マジ」

　お互いに顔を見合わせてプッと吹き出す。

　なぜか面白い。

　なぜか、すごい、清々しい気持ちだった。