俺の変わった幼なじみ

第10話 見初められる

　小学校高学年になると、行事で林間学校があり、良信と聡見は近所にある山へ行くこととなった。

　山を登った後は、グループに分かれてバンガローに一泊し、カレー作りやキャンプファイヤーをする。

　教師がいるとはいえ、子供だけで泊まれるのが楽しみで、日にちが近づくにつれてソワソワしだした。

　聡見も楽しみにしていたが、同時に嫌な予感もしていた。良信と一緒のグループになったせいで、ますます不安は大きく膨らむ。

　良信にもその気持ちが伝わったのか、いつもよりテンションが低かった。どうやら、行先の山が気に食わないようである。

「あそこはなー。いいのかな？　まあ大丈夫か」

　そう意味深なことばかり言うので、聡見も気になってくる。

「あの山に何かあるの？　別に毎年林間学校をやっているし、高い山ってわけでもないだろう？」

「高さは関係ないよ。いるものが、っていうかー」

「いるもの？　うげ、何かいるの？」

「うーん。どこか行っているといいけど……一泊だからなあ」

　うんうんと唸る良信に、聡見はそこまで悩むものなのかと心配が最高潮になる。

「怖い？」

　まだ幽霊などの類を怖がっている頃だった聡見は、その気配を目ざとく察知して震える。良信は、そっと手を伸ばした。

　頬をつまんで伸ばすので、聡見は変な顔になる。

「ひゃにふんだふぉ」

「そんなに怖いなら、今から確かめに行く？」

「へ？」

　グリグリと動かされたので止めろと言っていれば、突然離されて困惑する。良信は返事も聞かずに聡見の手を引いた。

「はあっ、はあっ、走りすぎっ！」

　近所にあるとはいえ、走っていくには遠いものだった。走り続けた良信に手を掴まれているせいで、聡見も走らされることになった。体力の限界を迎えても、休憩させてもらえず走りっぱなしだったので、肩で息をしている。

　そんな様子を、全く息切れしていない聡見は面白そうに笑った。

「あははっ、体力無さすぎ」

「別に、普通だって。それで、ここって……」

「うん、山の入口」

「林間学校で行く？」

「それ以外、どこがあるの」

「ムカつく奴。で？　何しに来たの？」

　息を落ち着かせた聡見は、良信に機嫌悪く尋ねる。何も教えてもらえずここまで来て、煽られれば怒りもする。

「うーん、どうしようかな。入った方が分かりやすいけど、危険と言えば危険だからなあ。ここでちょっと待って――」

　その瞬間、山が揺れた。

　風もないのに木がざわめき、鳥が逃げるように飛んでいく。何ものか分からない、動物の鳴き声らしき音も聞こえてきた。

　聡見は驚きと恐怖で、腰を抜かす。

　良信が馬鹿にしてくると思ったが、予想に反して表情が険しい。森を睨みつけている。

　いつも飄々している良信にしては珍しい姿に、この状況は危険なのだと察する。

「よ」

「静かに。話したら調子に乗るから。いいって言うまで、お口にチャックだよ」

　普段であれば文句を言うところだったが、気迫に押されて口を押さえて頷く。

「確かに、魅力的だよね。欲しくなるのは分かるけど、こんな小さな山の神様ごときにはもったいない存在だから。渡すわけない。諦めないなら燃やすよ」

　山にいる何かに向けて、良信は脅しをかけた。神という言葉に、聡見は声が出そうになったが我慢する。

　山がさらに揺れる。地震が起きているのではないかと錯覚するぐらいの揺れ。

　死ぬ。本気で聡見は、そう思った。

　原因は良信だとはっきりしているのに、聡見の助けを求める手は彼に伸ばされた。

　繋がれた手に、良信は一瞬固まった。しかし回復すると、もう片方の手を山に向ける。そして握り潰す動作をした。

「もう大丈夫だよー」

　いつものゆるっとした雰囲気に戻った良信に、大丈夫だと言われたが聡見はしばらく答えられなかった。

　良信を、少しだけ怖いと思ってしまった。そんな自分が恥ずかしかった。

　林間学校は通常通り行われて、特に何事もなく終わった。しかし山登りの途中、砕けた石が大量に積み重なっている場所があった。

　ほとんどの人は気にしていなかったが、聡見は見た。その石に、何か文字が刻まれているのを。

　良信は、鼻歌を奏でながら石の一つを蹴った。