星を掘る、黒髪が揺れる

プロローグ

　マリウスはシートベルトを着用して待機していた。規則正しい電子音が繰り返されて、ワープゲート突入のカウントダウンが進行中であると告げている。

　14年の育成期間も、最後のフェーズに突入しようとしている。

　ワープを待つ間に、育成旅団での出来事が、マリウスの脳裏をよぎった。

　　　　　　　　　　**

「おい、人形」

　同級生が、前の席に騒々しく逆座りした。

　埃か土のようなものを振りかけてくる。皿を持ち上げて避ける。

「汚いな。やめろ」

「味も分からないくせに。人形は食べる必要はないだろ」

「食べて大きくなる。強くなる。邪魔をするな」

　そう言いつつも、マリウスの表情は何も変わらない。

「人形は大きくならないだろ」

　見下げたように笑って、捨て台詞を吐くと、去っていった。

　表情がないのは生まれつきだ。意図的ではない。

　悪口は全く気にならなかったが、食事を邪魔されるのは迷惑だった。

　　　　　　　　　　**

　－－そういえば、最初の試合も、あいつだったな－－

　人生最初の対人格闘の試合を思い出す。

　教官の鳴らす、試合開始の笛の音が、トレーニングエリアに響き渡る。

　その直後、相手は腕を押さえて、うずくまっていた。

　追撃しようとして、駆け付けた教官に止められた。

「君の勝ちだ。そこまでだ」

「こいつはまだ戦えます」

　教官は、困ったような表情を浮かべて、マリウスをその場から移動させた。

「マリウス、誰もが皆、君と同じように戦える訳ではないんだ」

　時間が進み、士官学校への進学を控えたある日。少し老けた教官の顔。

「戦うだけが人生ではない。自分が何をしたいのか、よく考えなさい」

　はい、と答えたものの、マリウスの心には、全く響かなかった。

　なぜなら、遊んでも、食事しても、何も感じないから。戦う時だけ、気持ちが高揚する。早く戦いたい。自分には、それしか無いと思っていたから。

　今でも、そう思っている。

　　　　　　　　　　**

　マリウスは現実に意識を戻した。

　隣にジルが座っている。

　昔は、試合すれば常に私が勝ったのに。急に大きくなりやがって。

　背は見上げるくらいに高くなって、手足のリーチも伸びた。筋肉が盛り上がっている。胸もやたらでかくなった(多分、あれは筋肉で出来ている)。

　それに比べて、こちらは成長が止まってしまったようだ。吐くまで食べても大きくなれない。無理な筋トレで体を痛めたこともあった。

「何だ？　浮かない顔をしているな」

　ジルがマリウスを見て言った。

「私の顔は変わらないだろ」

「雰囲気で分かるんだよ・・・不満なのか？」

　マリウスは、大きくため息を吐く。

「よりによって、建設部隊の警護とは」

　ジルが笑いながら、マリウスの肩をバシバシ叩く。

「そう落ち込むなって！　士官候補生の配属先なんて、そんなもんだ。

　いいじゃないか。たっぷり時間があるんだ。その間に、俺に勝てるように努力するんだな！」

「ぬかせ！　通算では私の圧勝だぞ！」

　マリウスは、もう一度、ため息を吐いた。

「とにかく。この生ぬるい任務を早く終わらせたい。早く終わらせるためだったら・・・何だってする」