アマミと深月

第43話 夕闇の世界へ

「あれ、深月（みつき）？」

　人でごった返す駅前広場で、アマミは深月によく似た少女とすれ違った。振り返った時には、少女の姿は人ごみに紛れて見えなくなっていた。

（気のせいか……いや、でも）

　諦めて踵を返したものの、そのまま帰る気になれない。

　背中で揺れる長い髪に、小学生かと思うような小柄な体。歩道の端と端だったけれど、自分が深月を見間違うはずがない。

　もう一度振り返ると、ちょうど信号が変わり、歩道に溜まっていた人波が横断歩道を渡り始める。道路の向こうに見えるのは小さなビルの群れ。その先には、あの裏通りがある。

（さっきの子が深月だったら……）

　そう思うと、心が騒めいて仕方がない。

（クソッ、気になるだろ！）

　アマミは舌打ちすると、再び踵を返して駆け出した。

　〇　　　　　〇

　気がつくと、深月は夕闇の町の中に転がっていた。

「ここは……どこだろう？」

　以前、アマミを探していた時に引き込まれた闇の世界に似ているけれど、少し違う。

　深月は立ち上がって、辺りを見回した。

　高いビルはひとつもない。その代わりに、木造の古めかしい家が並んでいる。町の中を歩く人たちは、ほとんどの人が着物のような服装をしている。

「──ここは戦時中のこの町だよ。もうすぐ、ここは火の海になるんだ」

　いつの間にか、龍人（りゅうと）が隣に立っていた。

　深月はハッと身を引くと、眉間にしわを寄せて龍人を見上げた。

「あたしを騙したの？　あなたの正体を教えてくれるって言うから……」

　コンビニに現れた龍人は、確かにそう言った。

　人がたくさんいる場所なら大丈夫だろうと思って、深月は龍人の話に乗ったのだが、気づいた時にはこの場所にいた。

「騙してなんかいないよ。ぼくの正体を明かすには、この場所がぴったりだと思ったんだ。ああ、きみの体を勝手に移動させたのは悪かったよ」

　悪びれもせず、龍人は笑う。

　深月は正直、怖くて仕方がなかった。龍人のことはもちろん、この空間から出られないかも知れないと思うと、身体が小刻みに震えてしまう。

　けれど、ここで弱みを見せる訳にはいかなかった。

「それじゃあ、早く正体を明かしてよ。あなたは何者なの？」

　がっちりと腕組みをして体の震えを隠しながら、深月は龍人に詰め寄った。

「そう焦らないでよ。まずは、ぼくの記憶にあるこの町の最期を見てくれないかな」

　スッと伸ばされた龍人の腕につられて、深月はもう一度、夕闇に包まれた町に目を向けた。

　町を行き交う人々は、大人も子供もモンペ姿。社会科の授業で見た資料映像と同じだった。子供たちは大人を手伝って仕事をしていて、遊んでいる子などほとんどいなかった。それでも、彼らは祠の前を通りかかると、丁寧に手を合わせてまた仕事に戻ってゆく。

「あの祠……」

　以前、龍人が話していた武家屋敷の守り神とは、この祠のことだろうか。しかし、この祠はちゃんと祀ってもらっている。

　深月が考え込んでいうちに、遠くから空気を揺るがすようなエンジン音が聞こえてきた。音はすぐに大きくなり、やがてゲリラ豪雨に似た激しい音が聞こえて来た。

　もちろん、降って来たのは雨ではなく爆弾だ。

　日本各地を焼き尽くした空襲。何十万人もの人々を死に追いやったのは、町を燃やすことを目的に作られた焼夷弾（しょういだん）だったという。

　バラバラと落ちて来る長細いかたまりを見上げたまま、深月は足がすくんで動けなかった。

　あちこちで火の手が上がりはじめる。

　逃げ惑う人々。爆弾のカケラが建物に直撃し、炎がそれを燃やしてゆく。

　突然、背後で落雷のような大きな音がした。

　深月が振り向くと、祠が粉々に砕け散っていた。

「神様が！」

　深月は祠に駆け寄った。

　辺り一面に、砕け散った木片が散らばっている。その中に龍らしき彫り物の破片を見つけ、深月はそれを手に取った。

　祠があった一帯は、深月と龍人をのぞいて火に飲み込まれてしまった。