いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第43話 いずれ傾国悪女と呼ばれても

「かっ……陛下！」

「関玿（かんしょう）でいい」

　関玿は、少々粗野（そや）な動きで、紅林の隣にドスッと腰を下ろす。

　彼は、紫紺色（しこんいろ）の羽織に冠姿という出で立ちで、こうして改めてみると、やはり皇帝なのだなと思う。

　元将軍だっただけあって、肩幅があり体つきもしっかりして、ヒラヒラと柔らかい雰囲気の衣を着ていても、気圧（けお）されるような威厳がある。

「それで、どこから逃げるって？」

　気怠（けだる）げに上体を預けた背もたれに腕をかけ、少し顎を上げて妖艶な視線を送ってくる関玿。

「俺がみすみす紅林を逃がすと思うのか？」

　彼は口端を緩く上げ、紅林の肩口に落ちた髪を手に取って唇を落とす。

「――っ関玿！　約束が違うじゃない。今までと変わらずって、あなた言ったわよね」

　一瞬、彼に見とれてぽーっとしていた。

　危うく雰囲気に流され、言いたいことも言えなくなるところだった。首を左右に振って、紅林は邪念を追い出す。

「私は、宮女でいられれば満足だったのに」

「確かに。今までと変わらず後宮にいてくれとは言ったな。だが、変わらずに『宮女のままで』とは言ってない」

「罠じゃない！」

「違う。詳しく聞かなかった紅林の落ち度だ」

　詐欺だ。

　ぐぬぬぬ、と紅林が口角を下げて悔しそうな顔をしていれば、フッと噴き出した関玿が、童（わらべ）にでもするように紅林の頭に手をポンと乗せた。

「それに、お前は隙あらば俺から逃げようとする猫のような女人だからな。貴妃くらいにしておかないと、本当に逃げるだろ」

「そ、そんなことはぁ……」

「俺の目を見て言え。さっき、早速逃げようと言っていた我が貴妃殿」

　背（そむ）けかけた顔を、頬を掴まれ無理矢理正面に戻される。

「それに、情が篤（あつ）い紅林のことだ。侍女を置いて勝手に逃げ出すことはしないよな」

「うっ……」

　すっかり読まれていた。

　妃嬪には侍女がつくのだが、一度誰かに仕えた侍女は、たとえ主の妃嬪が宮からいなくなったとしても、よその妃嬪に再雇用されることは少ない。

　他人の手垢が付いた侍女を、他の妃嬪達は嫌がるものだ。

　そうなると、元侍女は都落ち。女官か宮女となるのはまだいい方で、最悪の場合、冷宮で下女となることもある。

　つまり、朱姉妹という紅林にとって大切な者を侍女にした時点で、紅林は逃げたくても逃げられなくなっていた。ちなみに、朱貴妃についていた侍女達は、狐憑きの侍女になるくらいならと女官や宮女になっている。

「せめて宮女に……」

「諦めろ。俺に愛されたのが悪い」

　いや、皇帝が衛兵のふりして後宮に来たのが一番悪い。

　――でも、それがなかったら、きっと一生会うこともなかったのよね……。

　紅林は、目の前で白い髪を指に巻き付けて遊んでいる男を見つめた。

　多分、いやもう、自分は嘘をつけないほどに彼に惹（ひ）かれている。彼のためなら、自らの死を選ぼうとするくらいには。

　それでもまだ、素直にこの気持ちを口にはできない。

　――だって私は、林の血を引いた狐憑き。

　紅林が聖旨（せいし）を受けた時、誰かがぼそっと「崔（さい）王朝の再来」と言っていた。

　国を傾け、妖狐と言われた『傾国』の末喜（ばっき）。

　そして、皇帝を誑（たぶら）かし朝政（ちょうせい）を疎かにさせ『悪女』と呼ばれた母。

　傾国を持ち、悪女の娘である自分は、もしかすると民に『傾国悪女』などと呼ばれる日が来るのかもしれない。

「関玿、本当に私を傍に置くつもり？　皇后がいないこの状況では、貴妃が国事行為にも、代理で出なければならなくなるって分かってるの」

　狐憑きを妃にしたと表側にも広まれば、きっと彼は厳しい追及にさらされる。しかも、秘密がばれて血のことまで知られたらどうなるか……。

「秘密はいつかばれるものでしょう？」

　あなたにばれたように。

「心配するな。ばれないようにするし、ばれたところで俺もそんなに柔（やわ）じゃない」

　不安に俯いた紅林の頬を、関玿の手が優しく包んだ。

「ずっと、俺が守るから……」

　そのまま上向かされ、関玿の顔が近づいてくる。

「だから、大人しく俺の寵妃でいてくれ」

　かすめるよりは長く、交わすよりは短い時間、二人の唇が重なった。

　唇から熱が遠ざかったところで、紅林はやけに部屋が静かなことに気付いた。

　口づけを見られたのであれば恥ずかしい、などと思ったが、部屋を見回してみても彼女達の姿は見当たらない。

「朱香（しゅきょう）？　朱蘭（しゅらん）？」

　すると、関玿が「ああ」と紅林の意図を察する。

「あの二人なら、紅林が俺に見とれてる間に下がってもらったが」

「みっ!?　見とれてないわよ！」

　とっさに全否定してしまった。

　しかし、自分でも顔が熱い自覚があるから、きっと赤くなっているのだろう。

　関玿が声を押し殺して、渋るように笑っている。

「ははっ、まあ今はそれでもいいさ」

　だが、と関玿は紅林の腰をぐいと抱き寄せた。

「必ず、紅林のほうから『離れたくない』と言わせてやるからな」

　関玿は紅林の耳元に口を寄せ、耳朶（じだ）を甘噛みするように囁く。

「覚悟してろよ」

「～～っい、言いませんからね……」

　そう言う紅林の声は、かつてなく小さかった。

　自分でも、そう遠くない日に言うことになるだろうと予感がしている。

　だって、ここは後宮。

　何が起こっても不思議ではないところ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【了】

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様々な方々のおかげで、最後まで書ききることができました。

何かしらのアクションがあるのが嬉しく、「今日はどうかな。楽しんで貰えるかな」と、日々の原動力となっておりました。

重ね重ね、感謝申し上げます。

今後も様々な物語を中華や令嬢もの問わず、書いていきたいと思います。

是非、この先も長くお付き合いいただけますと幸いです。

どうか、皆さまの日常が素敵な物語であふれますように。

巻村螢

※新連載の【悪役令嬢の遺言状】もまたよろしくお願いします。

《全国民に対し、「わたくしと結婚した者に、全ての財を譲る」という遺言状が発表されたが、この令嬢は一週間前に死んでいた。》

と、いうような、ミステリーファンタジーものとなっております。それと恋愛をちょびっと。

お楽しみいただけますと幸いです。