いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第41話 ねえ、挿してくれる

　いつも閑散としていた北庭らしく、やっとこの場にも夜の静寂（しじま）が戻ってくる。

「助けてくれてありがとう。でも、どうしてここだって分かったの？」

「実は、紅林が内侍省を出てから、紅林には見張りを付けさせてもらったんだ」

　内侍省を出てからというと、安永季に双蛇壺の説明をした後か。

「勘違いしてほしくないんだが、紅林を犯人だと疑っていたわけじゃなくて、毒杯の仕組みを解いた紅林は、犯人に狙われる可能性があったんだ」

「ああ、なるほど」

　だが、と関玿は抱きしめていた紅林の身を少し離すと、紅林の首に指を這（は）わせた。

「すまない……間に合わなかった」

　紅林の首には、赤い線が残っていた。

　関玿が悲しそうに目を眇（すが）めて見てくる。見ている方が痛々しくなるような表情に、紅林は眉と肩を上げた。

「間に合ったわよ。私はこうして生きているんだもの」

　首を撫でる関玿の手に紅林も手を重ねる。

　僅かに関玿の表情が和らいだ。

「それにしても、いったいどこから来たのよ」

　声が聞こえたと思ったら、既に背後にいたのだから驚愕ものだ。

　まだ桂長順（けいちょうじゅん）の背後から現れたのなら分かるが、紅林の背後にはもう木と北壁しかない。

「実はその……北壁から俺だけ縄で下りて……木の上で、だな……」

　紅林の口は、関玿が喋る度に開きを増していく。

「あ……」

「あ？」

「あっぶないじゃない！　なんでそんな所から来るのよ、もう少しあったでしょ!?」

　開いた口が塞（ふさ）がらないとはこのことだろう。

　関玿も、視線を明後日に飛ばして言うあたり、普通でないことをしたとの自覚があるのだろう。

「犯人にばれるわけにはいかなかったし……それに、昔から城壁越えとかやってきたから……その……案外慣れたら簡単だぞ」

「だぞ、じゃないわよ！　慣れてるからいいってものじゃないでしょう!?　もしそれで落ちてたら、怪我じゃ済まなかったわよ！　いくら下に木があるからって……」

　心配が心労になり怒りになった紅林の叱責に、段々と首を竦（すく）めていく関玿だったが、突然、紅林は言葉を切った。

　いきなり、動きを止めてしまった紅林。

　関玿が、大丈夫かと紅林の顔の前で手を振る。

「……待って。木の上にいたって……いつから（・・・・）？」

　動きを止めたままの表情で、口だけが動いた。

　見開いた目の中で黒い瞳が小刻みに揺れている。

　それは驚きよりも恐怖によるものからだと、関玿には見えた。関玿は紅林が何を恐れているのか、瞬時に察する。

「…………」

「ま、さか……聞いて……」

　何も言わない関玿に、紅林はうっすらとその意味を感じ取った。そして、関玿の視線が下げられれば、それは肯定も同じだった。

「――――っ！」

　目は口ほどに、とはよく言ったものだ。

　自分が、滅ぼせと願われた林王朝の公女だということが、関玿に知られてしまった。

　衝動的に、紅林は手にしたままだった歩揺を、自分の首へ突き刺そうとした。

「何をしているんだ、紅林!!」

　が、すんでのところで関玿の手に阻まれてしまう。

　ぼろぼろと、紅林の瞳から真珠のような涙があふれ落ちた。

「……っだって、私の存在はあなたを苦しめるわ、絶対に」

　後宮を、母を燃やしたのが関玿でなくて本当に良かったと思った。

　もう彼への気持ちは、自分でも誤魔化せないほどに大きく膨らんでいて、認めないなんてことはできなくなっていた。だから、恨まなくていいと知ったときは、本当に安堵したのだ。

　しかし――。

「林王朝が……林景台（りんけいだい）がどれだけ恨まれていたか、知ってるでしょ。しかも、私は悪女って言われた妃の娘なのよ」

「だが、本当は悪女とはほど遠い人物だったんだろう」

　やはり、彼は全て聞いていたようだ。

「今更賢女だったって言って誰が信じるの？　それどころか、旧王朝の直系は断絶させなければならないのに……どちらにせよ、私はあなたにとって、不幸をもたらす女でしかないのよ」

　自分で言っておいて、胸がえぐられるように痛かった。

　初めて好きになった人を、自分が不幸にしてしまうとは。

　これはいったいなんの罰か。

「やっぱり、私は狐憑きなのね」

「紅林……っ」

　――こうなりたくなかったから離れたのに。あなたにそんな顔をさせたくなかったから、ただの宮女でいたかったのに。

　笑おうとしたが、上手く顔に力が入らず、変に気の抜けたへらっとした笑い方になってしまった。涙は止まらないが、せめて笑っていれば、彼の表情も少しは晴れてくれるだろう。

　そう思ったのに、関玿は依然として沈痛な面持ちで紅林を見つめていた。

「ねえ、関玿。私を後宮から追放――」

　して、と言い切る前に、紅林は関玿の腕の中に閉じ込められていた。

　それは今までの優しい力でも、支えるような力でもなく、ただただ関玿の精一杯が伝わってくるような苦しいほどの力。

「俺は、何も聞いていない」

　え、と紅林は耳を疑った。

「何も聞こえなかった。お前は結構図太い神経をした、美しい白髪のお人好しな宮女で、俺の大切な人で、それ以上でも以下でもない。お前はただの紅林だ」

　そんなはずないのに。

　そんなはず……ないのに。

「だから、俺から離れようとしないでくれ。俺の前からいなくなろうとするな」

　耳元で囁かれる懇願に掠（かす）れた声からは、彼の本心だけが伝わってくる。

　後宮という、嘘や偽りが蔓延（はびこ）る場所で、関玿の言葉は紅林の胸の中にスッと落ちてきた。

「今までと変わらず、後宮にいてくれ」

　隙間すら与えないとばかりに抱き締められ、布越しの体温は馴染んで二人の境界線が曖昧になった時、ゆっくりと関玿が腕を緩めた。

　離れたことでできてしまった、二人の距離。

　腕は腰に回されたままだったが、間を通る夜風の冷たさを少しばかり切なく感じた。

「返事を聞かせてくれ、紅林」

　赤い瞳が紅林を見つめていた。

　微かに揺らめいて見えるのは、不安からなのか。

　――不安に思うことなんて一つもないのに。でも、それも仕方ないわよね。

　いっぱい嘘を吐いてきた。

　出会ったときから、ずっとずっと嘘を吐き続けてきた。もし、ここで「はい」と言っても彼の不安を完全には打ち消せないと思う。

　だから、紅林は関玿に手を差し出した。

「挿してくれる？　関玿」

　紅玉が輝く金歩揺を乗せて。