いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第40話 私には…彼しかいない

　それは、先ほど首に感じた衝撃とは比べものにならないほど、柔らかくて優しい力。

　次の瞬間、紅林の目の前で矢の雨が降った。

　雨粒のいくつかは桂長順（けいちょうじゅん）の身体を貫（つらぬ）き、残りは紅林と桂長順とをわけ隔て、地面に一線を引くように打ち込まれていた。

　まるで、それ以上近づくことは許さぬとばかりに。

　前のめりに膝から崩れ落ちる桂長順。

　背には数本の矢が突き立っている。桂長順が紅林の後ろを見て「陛下」と呻くのと、背後から「大丈夫か、紅林」と言われ抱きしめられるのは同時だった。

　声を聞かずとも、振り向かずとも、紅林には自分を抱きしめる腕の主が誰だか分かっていた。だって、この場所を知っているのは彼しかいない。

　彼しかいないのだ。

「――っ関玿（かんしょう）！」

　自分には。

　紅林は振り向くと一緒に、関玿の首に抱きつき、つま先を立てて彼の逞（たくま）しい肩口に顔をうずめた。

「無事で良かった……紅林」

　後頭部にそっと触れる大きな手に安心感を覚える。

　しばらく関玿は紅林の震える身体を慰めるため、背中をさすり、肩口に寄り添う小さな頭を、頬や唇で撫でていた。紅林が落ち着いたと判断すれば、関玿は次に頭上――北壁の上へと声を張り上げた。

　突然の大声に、びっくりして紅林の顔も一緒に跳ね上がる。

「将軍、よくやった。だが、もう少しでこちらまで当たるところだったぞ」

　どこに向かって声を掛けているのかと思い目を凝らして見れば、北壁の上からこちらを覗き込む者達がいるではないか。

　豆粒のような大きさだが。

　つまり雨はあそこから射られたということか。あんな、人が豆粒になるような高さから。

「当たりませんって。そんな阿呆射手（アホウいて）が自分達の中にいるわけないでしょう。それに射手を選んだのは陛下ですし、万が一当たっても自分に責任はないです」

「ったく」と関玿は、豆粒に呆れた声を漏らしていた。

「将軍以下の後宮への出入りを許す。長官の円仁（えんにん）捕縛と、この男を引き取りに来い」

　頭上で短い返事がされ、あっという間に豆粒は城壁から消えた。

　　　　　　　　◆

　すっかり辺りは夜になっていた。

　薄暗い中、足元で虫のようにうごめく桂長順の姿は、些（いささ）か不気味さがましている。どうやら矢は急所を外れているようで、息は充分にできているようだった。

「順安（じゅんあん）、話は大理寺（だいりじ）で全て聞かせてもらうぞ」

「ッハ、このようなことに、なるならば……っ、火など放たず……遺体の検分ができる、よに……しておくのだった」

「……何を言ってるの？」

　うわごとのように力なく口から垂れた言葉に、紅林は眉を顰（ひそ）めた。

　なんの話をしているのだろうか。

　しかし、隣の関玿には桂長順の言っている意味が分かったらしい。

「お前が燃やしたのか……後宮（・・）は」

　眉根をこれでもかと寄せ、桂長順への嫌悪を最大限に表わしていた。

　――後宮？　どこの？

　関玿の後宮は、一度も火事騒ぎなど起きていない。

　とすると、残された選択肢は一つしかない。

「え、待って……でも、林王朝の後宮を燃やしたのは……関……」

　隣を見やれば、こちらを向いていた関玿と目が合った。

　翠月国（すいげつこく）の民は皆、皇帝が後宮を燃やしたと言っていた。血も涙もない冷血漢だと。

「あなたじゃないなら、どうして噂を否定しなかったの!?」

　困惑気味に疑問をそのまま口にすれば、最初に声が上がったのは関玿ではなく、桂長順であった。

　馬鹿にしたように、鼻で一笑される。

「賢い、思ったが……っやはり、まだまだ……童（わらし）か」

　やはり桂長順の言うことは意味が分からなかった。

　すると、関玿が閉ざしていた口を、薄い溜息を吐きながら開いた。

「宮廷内を制圧して、後宮の方へ向かったらもう火が上がっていた。助けようとしたが、熱で閂（かんぬき）は変形していて……。確かに火を放ったのは俺じゃない。だが、あの火災は反乱がなければ起きなかったものだ。だから、俺が火を放ったも同じことだと否定はしなかった。多くの者が死んでいった中、俺だけ綺麗な身でいようとは思わなかったから」

　突如、「アッアッア！」と潰れたヒキガエルのような濁声（だくせい）で笑いだした桂長順。笑う度に地面で身体が跳ね、本当に蛙のようだ。

「甘い！　甘いぞ若造っ、その……優しさ、が、命取り……なるぞ！　民はお前を冷帝と呼ぶ……そういう目で見る。人殺しだとなァ！」

　地面から見上げてくる桂長順の目は血走っていて、得も言われぬ凄みがあった。

　無意識に紅林の足は後退り、ふらりと身体が揺らぐ。

「――っあ」

「紅林！」

　しかし、すぐに関玿の腕に支えられ、そのまま腕の中に閉じ込められる。

　大丈夫だと答えていると、南側の方から騒がしさが近づいてくる。ドスドスと重い長靴（ちょうか）の足音と、野太い男達の声。

　どうやら先ほど頭上にいた豆達が、桂長順を捕らえに来たのだろう。

　あっという間に桂長順を引っ立てる男達は、まったく豆粒ではなく皆大柄（おおがら）で、関玿よりも大きい者もいる。

「これから……が、楽しみ……すね、陛下」

　両脇を掬（すく）われるようにして抱えられた桂長順は、最後に目線だけこちらに向け、あの気味悪い声で笑った。

「ああ。お前にこれからを見せてやれなくて残念だよ」

　関玿の言葉に、桂長順は目の下を引きつらせ、何も言わずに視線を切った。