いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第37話 陰謀の正体

　全て聞き終えた順安（じゅんあん）は、中指でこめかみをとんとんと叩き続けていた。

「なるほど……あの狐憑きの宮女がなぁ……」

「どうすればいいんです、順安殿!?　朱貴妃の父親を調べられたら、あの酒壺（しゅこ）を送ったのが私だとばれてしまう！　いや、それだけではない……全て洗われたら、失せ物の件まで！」

　頭を抱えて、足の間にうめき声を漏らし続ける円仁（えんにん）。

　まるで重篤（じゅうとく）な患者のように、上体を起こしたり伏せたりと、苦しみにもがいている。

「クソッ！　私は金さえ手にできていればよかったんだ。なのに、あれだけ後宮に興味を示さなかった陛下が、突然失せ物を調べろと言ってくるし、なぜか朱貴妃の杯に毒が仕込まれるし……っ。クソッ！　クソッ!!　計画が滅茶苦茶だ！」

　一方順安は、顔を蒼くしたり赤くしたり忙しいものだな、と円仁の狼狽（うろた）えようを観劇気分で眺めていた。

「順安殿、分かっているのですか!?　私が捕まれば、あなたも一緒の運命だと！　最初に計画を持ちかけてきたのは、順安殿ですからねえ！」

　共感して貰えない苛立たしさに、円仁の怒りの矛先が順安に向いた。

　しかし、すぐに間違えたと円仁は気付く。

「ほお……私を脅すと？」

　ゾクッと円仁は身体を震わせた。

　順安は薄ら笑いを浮かべているだけというのに、まるで蛇に睨まれた蛙の心地だ。

「わ、私は順安殿の身も心配、している……だけで」

「そうか」

　すっかり閉口して静かになってしまった円仁に、順安は腹の中で「小物」と嗤った。

「まあ、落ち着くんだ、円仁殿。朱貴妃の父親を捕らえて吐かせるまで……つまり、私達に調査の手が及ぶまで時間はある。早急にこちらから手を打てば事も無しだ」

　順安の余裕に満ちた態度に、円仁も落ち着きを取り戻す。

「そうですよね……こちらが先に手を打てばいいだけですもんね」

　順安は口端をつり上げて、顎髭（あごひげ）を何度も撫でていた。

「そういえば、以前、狐憑きの宮女に会ったな。その時も、妙に失せ物の件について気にしていた様子だった。易葉（えきよう）のことも聞かれたし」

「易葉……ああ、あの死んでもらった侍女ですか。元はと言えば、あの侍女がへまをしなければ、もっと稼げていたはずなのに……っ」

　失せ物の事件が、何故皇帝に命じられるまで積極的に調査されなかったかというと、内侍省長官である円仁が主犯だったからである。侍女達に、市の商人は、妃嬪達が身につけるような良い品物は高値で買ってくれる、という話をしたのも彼だ。

　円仁は、窃盗を見逃す代わりに、女人達から売り上げの半分を徴収して私服を肥やしていた。円仁が最初に声をかけたのは、強欲そうな数人の侍女だけだ。しかし、今では彼女達を仲介として、その下に様々な女人がぶら下がっている。侍女達の按分率（あんぶんりつ）を下げる代わりに、女人達の徴収を任せたおかげで、円仁は何もせずとも、噂が広まるほどに懐が潤っていった。

　女人達はいくら盗んでも捕まる心配がないと分かると、次第に盗みも大胆になっていった。宝飾箱の隅にあるような使用していない小さな耳環（じかん）から名匠（めいしょう）の耳環になるまで、そう時間はかからなかった。

　しかし、まとめ役の侍女の一人である易葉が、欲を出した。

　彼女はもっと金がほしくて、李翠玉（りすいぎょく）という足がつく希少物を盗んで売り、商人は希少物なら街で売るより、後宮の妃嬪達の方が高く買ってくれるだろうと欲を出した。市で騒ぎになっていると内侍官から報せを受け、まさかと思いとんで行けば、最悪の偶然が重なっていた。

「あの場で順安殿が歩揺（ほよう）を出してくれて助かりましたよ。おかげで、問答無用で即投獄できましたし」

「後ろ暗いことをするときは、あのくらいの用意はしとくものさ、円仁殿」

　ちまちまと聞き取り調査をしていれば、皇帝や宰相が口を挟んでくる恐れがあった。きっと、あの女人は余計なことを喋っただろうから、いち早く隔離する必要があったのだ。

　誰かに『内侍長官が元凶』などと喋られては困る。

「随分と獄で叫んでいたみたいですが、皆気が狂っただけと相手にしなかったのには笑いましたね」

「それでも、危険因子はとっとと葬るに限る」

　円仁は、易葉については尼寺追放か、そのまま冷宮の下女にするかと思っていたのだが、順安は躊躇無（ちゅうちょな）く易葉を殺した。

　悩むこともなく、顔色を変えることもなく、歩く先にいた蟻（あり）を意識せず踏み潰すように、机の埃（ほこり）を息で払うように、気負いなくあっけなく、さもそれが当たり前だとばかりに殺した。

　それで円仁は、この、ただの内侍官でいつづけている男に逆らっては駄目だと悟った。

「あの市での騒ぎ以来、女達はすっかり臆病になってしまいました。この間など、盗んだはいいが売るのが怖いと言って、私のところに帯を持ってきた侍女もいましたよ。しかも図々しく私に売りつけようとして。盗みを黙っていてやる代金だと没収にしましたが」

「ほう、その帯はどうしたんだ？」

「私も持っておけるわけがないので、さっさと妻への贈り物にしましたよ。今朝も喜んで巻いていましたね」

「ははっ！　元が上級花楼の妓女様だと苦労するな。下手な貴族の姫より、金がかかるだろうて」

「だから、あの騒ぎで実入りが減ったのは痛いのですよ」

「それで、次は朱貴妃の父親だったわけだが……」

　途端に、円仁は再び頭を抱えた。

「良い金脈だと思っていたんですが……」

　朱貴妃の父親は実に欲深かった。

　娘を皇太后にしたいという大それた夢を持っていた。いや、夢などという清らかなものではない。かつての林王朝の大奸臣（だいかんしん）・桂長順（けいちょうじゅん）になろうとしていた。幼き皇太子を、祖父として操ろうという魂胆がありありと見えた。

　王都では大店（おおだな）だが、宮中においてそれがいかほどのものか。家格は金では買えない。

　だが、時に四夫人の椅子くらいなら買えもする。

　それからは、定期的に『娘をよろしく』といった、袖の下が届けられていた。

　しかし、四ヶ月経っても一向に現れる気配のない皇帝に、とうとう朱貴妃の父親が痺れを切らした。これ以上皇帝が来ない日が続くのなら、贈り物を止めると言ってきた。

　そこで、円仁は順安に助けを求めた。順安は『双蛇壺（そうだこ）』を円仁に見せ、朱貴妃の父親から朱貴妃へと渡るようにすると言った。

『円仁殿からの使いという体（てい）で私から渡そう。これを使う場は乞巧奠（きこうでん）だ。妃が亡くなれば、今は後宮に無関心な陛下も、後継の危機を感じ、慌てて子をこさえに来るだろうて。父親には、その時に円仁殿が朱貴妃を陛下に推すからとでも言っておくさ』

　そうして双蛇壺は、朱貴妃の父親の手から朱貴妃に渡り、乞巧奠で使用する酒壺（しゅこ）の一つとして紛れ込まされたのだ。

　この時、朱貴妃が毒を盛る相手は李徳妃（りとくひ）だったのだが。

「ついでに小煩い李徳妃も処分できて一石二鳥だと思ったのに……間違えやがって、使えん商人娘め！」

　酒を飲んで死ねば毒酒という証拠はなくなり、杯は双蛇壺のように内侍省が押収してしまえば、病などと適当言って誤魔化せたはずなのだ。

　あとは、『狐憑きがいるから、こんな不幸がおこるのだ』とでも言っておけば、皆、納得して深く追求することもなかった。

「全ての悪意を狐憑きに被ってもらうはずだったのに！」

「そのために後宮に入れたというのになあ」

　順安が、円仁の通っていた花楼に珍しい下女――狐憑きがいると知り、妓女の身請けと一緒に、下女も後宮に入れさせるようにと指示していたのだ。

「だが、私達の邪魔になるようであればなあ……」

　もったいぶるような言い方だったが、円仁には順安が言葉を切った先に何を言うのか予想が付いていた。

　好々爺（こうこうや）のような柔和な笑みを浮かべている順安。

　表情は半分しか見えないというのに、全て見えている者より何故か迫り来る圧のようなものがある。

「もったいないが、賢（さか）しいのは好かん」

　では、と円仁が聞くと、順安は軽妙に頷いた。

「死んでもらうとしよう」

　空に雲が流れている、と言っているような、当然とした言い方だった。