いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第34話 やめて、お願い関玿！

　足音は一人分しかないというのに、先ほどのバタバタと去って行った足音よりも、遙かに煩く感じる。いや、もしかするとこの音は足音ではなく、自分の心臓の音かもしれない。彼が近づいてくるにつれ、胸が痛いほどに跳ねるのだから。

「……っ陛下」

「違う、紅林。名で呼んでくれ」

「しかし、陛下は永季（えいき）様などという名ではありません」

　傷ついたように目を眇（すがめ）め、声を絞る関玿（かんしょう）だが、どうしろというのだ。今までと同じでいられるわけがないのは、分かっていただろうに。

　座臥具（ざがぐ）の縁（へり）に座っていた紅林だが、関玿が距離を縮めた分だけ、逃げるようにズリズリと後ろへ身体を滑らせる。

「関玿だ、紅林。関玿と呼んでくれ」

　王宮に掲げられている旗の文字は『関』であり、かつての反乱軍大将の名は『関玿』である。

　紅林はああ、と強く瞼を閉じた。

　彼がそれだとは分かってはいたが、もしかして、と心のどこかでは甘い希望を抱いていたのも否めない。目の前まで来た関玿は、片膝をついて紅林と視線を合わせようとするが、紅林は顔を背けあからさまに拒む。

「騙していて悪かったと思う。だが、決して悪意があったわけではない。名が違うだけで、俺は永季であった俺となんら変わりないつもりだ」

「そんなはず……ありません」

　紅林にとっては、衛兵の永季と、皇帝の関玿とでは天と地ほどの差がある。

「あの歩揺（ほよう）は、もう挿してないんだな」

「…………っ」

　紅林は胸の前でぎゅっと拳を握った。

　不意に頬に温かさを感じ、顔を正面へと向ければ、関玿の手が頬を包んでいた。

「もう一寸たりとも、紅林をこのような場所に置いておきたくない。紅林には、花が咲き誇る妃嬪宮で、お前を害そうとする全ての悪意から遠ざけ、暖かな陽射しの下で俺の長袍に刺繍を入れながら、俺が訪ねるのを待つような生活をしてほしいんだ」

　それはきっと、後宮の女達全員が憧れてやまない夢のような生活。

　しかし、やはりそれは紅林にとって『夢』でしかないのだ。

　皇帝の寵は、必ずしも全てから守る盾にはならないということを、紅林は身をもって知っている。

「なあ、紅林。一言……ただ助けてと言うだけでいい。そうすれば、俺はすぐにでも紅林をここから出してやれる」

「そのようなこと、言うわけがありません」

　それでは本当に、自分も狐憑きになってしまう。

　皇帝の寵を笠に着て、思い通りに全てをねじ曲げた末喜（ばっき）と同じに。

「罰をお与えください。酒宴を乱したのは紛（まぎ）れもない事実なのですから。罰を受ける覚悟ならとっくにできております。正しい裁きを受けて表へと戻りたく思います」

　それ以前に、彼は後宮を燃やした張本人なのだ。

　恨みこそすれ、頼るはずがない。

　ハハッ、と関玿は顔をくしゃっとして笑った。

　それは『仕方がないな』と言っているようにも見える表情で、紅林は分かってもらえたかと気を緩めたのだが。

「強いな、紅林は。俺の正体を知っても、そこに縋（すが）ろうとはしないんだから。その清廉（せいれん）さもまた好きなんだが」

　だが、それも一瞬だった。

「あう――っ!!」

　肩にかつてないほどの衝撃を受け、紅林はそのまま座臥具（ざがぐ）の上に倒れ込んだ。背中を強（したた）かに打ち、口からは肺から押し出された空気が、「はっ」と掠れ声になって漏れる。

　倒れた紅林に跨（また）がるようにして、関玿が覆い被さっていた。

「ここで、お前に俺の寵（・）を与えようか」

　空気を震わせるような低い声が、紅林の耳朶（じだ）をくすぐった。

　赤い瞳に見下ろされ、紅林はゾクリと全身を粟立（あわだ）たせる。

　最初に出会った時のような冷たさを感じる瞳なのに、その奥には池底（ちてい）の泥のようなどろりとした劣情が蔓延（はびこ）っている。

「俺を拒んで罰をと請うお前には、寵（こちら）のほうが罰になりそうだな」

　色気を孕（はら）んだ声はひどく静かで、二人しかいない薄暗い空間に反芻（はんすう）しては熱い余韻をのこす。

「以前、紅林は宮女も皇帝のものだと言って俺を拒んだが、俺が皇帝なのだから問題はないはずだろう？」

　クスと微笑した関玿の指先が、紅林の下腹部を柔らかく押した。

「ふ、ぁ……っ」

　ゾワリと背筋を這い上がった未知の感覚に、紅林の口からは、自分でも聞いたことがないような甘ったるい声が漏れる。

　思わずカッと顔を熱くする紅林。

「やっ……!?　やめ……っ、おやめください、陛下!!」

　紅林は関玿の胸を両手で懸命に押し返し抵抗するものの、関玿は意に介した様子もなく、襦裙（じゅくん）の腰紐（こしひも）に手を掛ける。

「俺には、お前を無理矢理にでも妃にできるだけの力がある」

　紐の端をゆっくりと引っ張られ、結び目がゆるゆると解かれていく。

「――嫌っ！　お願い関玿！　やめてっ、そんなことしないで……お願いだから……関玿……っお願い……」

　恐怖と緊張と羞恥と仄かな高揚とで感情が追いつかず、紅林の目からは熱い雫があふれて目尻を濡らした。

　しゃくりあげながら何度も「お願い」と「やめて」を繰り返す紅林を前に、関玿の手もついには腰紐から離れる。しかし離された手はそのまま拳となって、ドッと紅林の顔の横に落ちた。

「――っどうしてそこまで俺を拒絶するんだ！」

　覆い被さり、自分を真上から見下ろしているというのに、彼は今にも泣き出してしまいそうだなと、紅林は思った。

　顔の横に置かれた彼の拳は震えている。

「どうしてなんだ、紅林……っ」

　切に訴える関玿の声に、紅林は瞼（まぶた）を静かに閉じた。

　閉じてもあふれる雫はこめかみを濡らし、白い髪をも湿らせていく。

　どうして、ここまで想ってくれるのが彼だったのだろうか。

　なぜ、彼とこのような出会い方しかできなかったのだろうか。

　――私が狐憑きだから？

　不幸を呼ぶと言われる白い髪を持ってしまったからか。

　彼が衛兵として後宮に来なければ。

　自分が宮女でなければ。

　後宮で花など供えなければ。

　どれか一つでも欠ければ、彼とは一生言葉を交わすことすらなかったはずだ。なのに、全てが揃ってしまった。

　まるで紅林と関玿を出会わせるためのような、綱渡りのような細い縁（えにし）の糸が結ばれてしまったのだ。結ばれてはならなかったはずなのに。

「あなたが……」

　紅林は瞼を開け、濡れた瞳で関玿を見つめ返す。

「あなたが、私を殺したからよ」

　息を呑む声が聞こえた。

　赤い瞳がきゅうと小さくなる。

　紅林が胸を押し返すと、関玿の身体は簡単に離れた。上体を起こせば、今度は関玿のほうが離れるように身を引いて立ち上がる。

　関玿は困惑の表情で『分からない』と紅林に問いかけていた。

　しかし、紅林は答えない。答えられない。

　涙で濡れた目で、ただ何も言わず見つめるだけ。

　分からなくていい。

　知らなくていい。

　この身に、彼が絶やさなければならない血が流れていることなど……。

　今以上の苦しみを彼に与えたくない。

「この身は法に従います」

　紅林が額（ぬか）ずけば、関玿は何も言わず牢屋を出て行った。

「どうか……私のことは忘れて……」

　錠が下げられた音は、開けられときよりも重々しく、全てから断絶されたように聞こえた。