いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第14話 見られてました

　紅林が、水の中で拾いものをしてから数日。

　北庭の池泉のほとりで、一人の女がしゃがみ込んでいた。

　どうやら、草の根をかき分けたり、水の中を覗き込んだりと、焦ったように何かを探している様子。

「そこの小姐（お姉様）。お探しのものはコレでしょうか？」

　背後から忍び寄り、紅林は青い背中に声をかけた。

　青い深衣の侍女は、「きゃっ」と小さな悲鳴を上げ、それこそ飛び上がらんばかりに驚いて振り返る。

「あ、あんた狐憑き!?　……って、なんであんたが!?」

　侍女は背後にいた紅林の姿を確認すると、紅林が手にしていたものを見て瞠目した。みるみる顔が青ざめていく。紅林の手に握られていたのは、緑色の橄（かん）欖（らん）石（せき）がはまった金飾りの歩揺。

「宋賢妃様の盗まれた歩揺って、コレですよね？」

「ち、違うわよ……ていうか、私は関係ないし？」

　侍女の視線は泳ぎに泳いでおり、否定の言葉も空々しく聞こえてしまう。

「これを見つけた時、青色の深衣を纏った方が走り去っていくのを見ましてね……」

　後宮に勤める者たちは、それぞれの身分に応じて身に纏う衣が変わる。

　後宮の雑事担当の宮女は、織りも模様もない、簡素な綿の上衣と交領襦裙。

　後宮運営の役職が与えられる女官は、同じ襦裙の裾に模様を入れることが許され、生地も紗などが許される。

　そして、妃嬪に側仕えできる侍女には深衣が許されるのだ。

　また四夫人の宮にはそれぞれ色が与えられており、侍女は皆その色の衣を纏うことになっている。

「青色は青藍宮（せいらんきゅう）――つまり、宋賢妃様の侍女ですよね」

　侍女の目は今にもこぼれ落ちそうなくらいに見開かれ、足元の一点を見つめていた。その額には汗が滲みはじめているのだが、口は引き結ばれたままだ。

　ふう、と紅林は鼻から薄い息を吐く。

「あなたでないのなら、私が落とし物として宋賢妃様に確認しに行きますね」

「っやめて!!」

　歩揺片手に踵を返そうとした紅林に、飛びつくようにして侍女がしがみついた。鼻先を真っ赤にして今にも泣きそうな、必死の形相である。

「そ、それはあんたにあげるから……どうか、このことは宋賢妃様には黙っていて……っ」

「私にコレを渡したとして、また別のを盗む気ですか」

　盗品を、しかも宋賢妃の物を手元に置いておくなど、絶対にろくなことにならないのは目に見えている。これ以上、彼女の覚えめでたくなどなりたくない。

「ねえ、お願い……っ、見逃してちょうだい……」

　哀切に請う彼女の様子からするに、どうやら欲に任せた単なる窃盗ではないらしい。池で見つけた包みの中には、この歩揺一本しか入っていなかった。後宮では今、失せ物が頻発していると聞くが、恐らく彼女はこれが初めてなのだろう。

　紅林の腕に巻き付いて涙目で震えている彼女を見れば、窃盗など向かない性格なのは分かる。

　――ここで見逃すと、下手したら私にまで咎がおよぶ可能性があるけど……。

　紅林は侍女をじっと見つめたあと、諦めたように深い溜息を吐いた。

　乗りかかった船だ。

　せめて、自分の夢見が悪くならない程度には面倒を見るべきだろう。

「小姐、この歩揺は今度の市で売るつもりだったのでしょう？」

　半月に一度、後宮では商人がやってきて市が立つ。後宮に勤める者の数少ない楽しみのひとつだが、中には、商人に盗品を買ってもらい小遣い稼ぎをする者もいる。

　パッと侍女の顔が上向いた。

　目が「どうして知っているのか」と言っている。

　紅林は呆れに肩をすくめた。

「小姐は分かりやすすぎるんですよ。それではすぐに宋賢妃様にもばれていたと思います」

　先日、宋賢妃が歩揺が失くなったという話をしていた時、彼女だけ足先が忙しなく動いていた。宋賢妃達は気付かなかっただろうが、顔を伏せていた紅林の視界にはバッチリと映っていた。あれは、やましいことがある者の動きだ。

「それに、あまり商人を信用しすぎたら痛い目をみますよ」

「え、それはどういうこと……」

　紅林は、侍女を腕から解くと歩揺を返し、自分は草花が生い茂る池のほとりへと入っていく。

「えっと、ここら辺りがちょうど良いかしら……接（に）骨（わと）木（こ）と繁縷（はこべ）と石（せっ）斛（こく）」

　言いながら次々と草花をちぎっては、侍女に押しつけていく。

「え、え、え、なんなの突然!?」

「接骨木（にわとこ）と石斛（せっこく）は陰干しで、繁縷（はこべ）は絞って汁を取ってください」

「ちょっと待って、理解が追いつかないのよ!?」

「あと芍薬」

　紅林は芍薬の花を――ではなく、茎を掴み根っこから引っこ抜いた。

　これには侍女も口をあんぐりと開け、品格など微塵もない声を上げる。

「えええ!?　あ、あんた今ズロズロって引っこ抜いて……!?　さすがにそこいらの草花を摘むのとはわけが違うわよ!?　芍薬は怒られるって！」

「ズロズロって面白い表現ですね」

「言ってる場合!?」

　驚愕している侍女をよそに、紅林は芍薬の根をブチブチとちぎっていく。

　その姿にまた、侍女は目を白黒させていた。

「誰も来ない北庭の花がひと株なくなろうと、気付く人はいませんよ」

「蓮のように綺麗な顔して色々と大雑把ね、あんた」

　手が土だらけになりながらちぎった根を、侍女に渡した。

「市の商人に売るのならコッチにしてください。全て薬草になる植物です。薬草は常に必要なものですから、結構いい値で買ってもらえますよ」

「な、なんで……」

　侍女は腕の中にあるものと紅林とを、戸惑った視線で交互に見やった。

「理由は分かりませんが、お金が必要なんでしょう？」

　侍女の口角が下がり、ぐっと息を呑んだのが分かった。

　やはり何か事情があるようだが、こちらから聞くべきことでもない。言いたければ彼女から話すだろう。

「罪を犯して得たお金より、まっとうな手段で稼いだ方が気持ちよくありません？」

「……狐憑きのくせに、普通のこと言えるのね」

「コンコンとしか喋れないって思ってました？」

　紅林が肩と一緒に片口を上げてみせれば、彼女の寄っていた眉間がふっと開く。

　両手いっぱいに乗せられた草花を、ぎゅうと抱きしめる侍女。

　ややあって、彼女の口が開く。

「……ねえ、あんたの名って何ていうの」

「紅林ですけど」

「本当はね……私も盗みなんてしたくなかったの……」

　侍女は握りしめた橄欖石（かんらんせき）の歩揺を後悔の滲んだ顔で見つめ、ぼそりと呟いた。震えているのか、穂先から下がる細い金板がシャラシャラと繊細な音を立てている。

「――っありがとう、紅林。私は徐（じょ）瓔（えい）っていうの。宋賢妃様のいびりから守ってあげることはできないけど、困ったことがあったら言って。恩は返すわ」

　宋賢妃から守るのは無理なのだな、と変に素直な徐瓔に、紅林は思わずぷっと小さく噴き出した。

「歩揺は、こっそりと宋賢妃様の衣装箪笥にしまっておくわ」

「それが良いと思います」

　徐瓔は慌てることなく落ち着いた歩みで、青藍宮へと戻っていった。

　徐瓔の背が見えなくなると、紅林は手にしたままの芍薬を見やった。

　根はなくなったが、花は美しく咲いている。

「ちょうどいいわ。今日はこれを供花にしましょ」

「存外、お前は図太いな」

　思いのほか近くで聞こえた、ふっと鼻で笑う音と重低音の声。

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※交領襦裙：襦裙（スカート）を腰の位置で締める（宮女、女官はこちら）

※斉胸襦裙：襦裙を胸の上で締める