いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第10話 後宮の失せ物の犯人は？

　顔を上げることが許されておらず姿は確認できないが、皆にはその声だけで誰なのか分かった。

　宮女達の間に安堵の空気が流れる。

「あらぁ、これはこれは朱（しゅ）貴（き）妃（ひ）様じゃありませんか。こんな南側まで足を運ばれるとは、さぞお疲れでしょう？　どうぞ足を止められず通り過ぎてくださって結構ですよ」

　宋賢妃の反対側からやって来たのは、彼女と同じ四夫人の位にいる朱貴妃であった。

　宋賢妃は手を横に大きく差し出し、「さあ」と朱貴妃に進路を譲ろうとする。

　しかし、それは決して敬いや親切心からではなく、邪魔をするなという意味だと誰もが気づいていた。

　後宮に配置される宮は、北側に行くほど高位とされる。

　当然、中央一番北奥に置かれているのは皇后の宮だが、今は空となっている。

　その次に北側に位置するのが四夫人の宮だが、四夫人内でも暗黙の序列があり、貴妃と賢妃では貴妃宮の方がより北に置かれる。

　宋賢妃は常々それを良くは思っておらず、何かと朱貴妃に噛みつくところがあった。

　安堵の空気も束の間、再び緊張を帯びたものになる。

「宋賢妃様、宮女が後宮内を掃除するのは当然のこととは思いません？」

　どうやら宋賢妃の怒声は、遠くまで響き渡っていたらしい。

「な、何よ急に」

「わたくし達が心地よく過ごせているのは彼女達のおかげでは。それを、宮に近づくなとは……宋賢妃様は、ご自分の宮の周りが汚れているほうが落ち着くのでしょうか？」

「はあ!?　そんなわけないでしょ！」

「では、今回の件は誰も悪くありませんね。皆、自分の仕事をしていただけですから」

「だからぁ！　普通の宮女じゃなくて、あたしが言ってるのはその狐憑き――」

「宋賢妃様」

　ぴしゃりと朱貴妃の声が遮った。

　静かだが有無を言わせぬ重みがある。

「彼女がここ後宮にいるということは、内侍省が許可したということ。それはつまり、陛下がお許しあそばされたも同じこと」

　朱貴妃の言わんとしていることが分かったのか、宋賢妃はぐっと声を詰まらせていた。

「陛下が後宮に入れると決められた宮女を愚弄するのは、それすなわち陛下への愚弄も同じことでは？」

「……っ！」

　分が悪いのは、どこからどう見ても宋賢妃であった。

「も、もういいわよ！」

　宋賢妃は癇癪的な叫びを上げると、踵を返し自分の宮へと戻って行ってしまった。

　侍女達がバタバタと後を追いかける足音が聞こえなくなれば、ようやく場に完全なる安堵が訪れる。

「さあ、皆さん。もう仕事に戻って大丈夫ですよ」

　鳶色の緩い巻き髪と蜜色の瞳。常に薄ら微笑まれている口元と、朱貴妃は声だけでなくその姿まで宋賢妃とは対照的であった。

　もちろん、性格も容姿を模したように穏やかそのもの。

　宮女達は皆、裏で宋賢妃の悪口は言っても、朱貴妃のことは決して軽んじない。

　だから宮女達は、本当はここで紅林に一言くらい文句を言いたかったのだろうが、朱貴妃の手前、睥睨するだけで仕事へと戻っていった。

「朱貴妃様、誠にありがとうございます」

　紅林は今度は謝罪ではなく感謝に頭を下げた。

　もし彼女が通りかかってくれなかったら、腰を痛めてしまうところだった。

　朱貴妃は「気にしないで」とふわりと笑うと、しとやかな歩みで貴妃の宮――紅緋宮へと去って行ってしまった。

　皆が去ってしまった場所で一人、紅林は宋賢妃の言葉を思い出していた。

「失せ物……ねえ」

　まさか、歩揺が足をはやして勝手に家出するわけもない。

　失せ物――というより窃盗は、後宮では昔から特に珍しいものではない。

「彼女達は、犯人が巣穴にため込んでるって思ってるようだけど、そんなはずないじゃない」

　林王朝の後宮でも失せ物の話は欲ある類いで、その行方もたいていの場合は同じだった。

「私が入った頃からっていうと、一ヶ月以上も盗みが続いているのね。なのに、内侍省は動いてもないだなんて……」

　内侍省は後宮を管理する部省であり、宮廷の官吏がその任にあたっている。彼らには後宮の綱紀を正す役目があるはずなのだが。

　王朝最盛期の緩んだ空気があるわけでもなく、末期の退廃した気勢でもない、できたばかりの後宮だというのに、窃盗がはびこるとは実にお粗末な仕事具合だ。

「内侍省まで報告がいってないのか、内侍省も取るに足らないことと思って放置してるのか、どちらかってとこかしら」

　林王朝の後宮を知る者が一人でも残っていれば、このような雑事はすぐに解決しただろうに。

　しかし、あいにく林王朝の後宮は、中の者たちもろとも全て燃えてしまった。

　この件は、経験者が全くいないことの弊害なのかもしれない。

「だからって、私がどうこうしてあげる義理はないわね」

　下手に口出しして、内侍省に目を付けられたくはない。

　それに、と紅林は宋賢妃たちが消えた方へ顔を向けた。

「あの調子じゃ、ばれるのも時間の問題だもの」

　紅林は疲れを溜息と共に吐き出し、仕事に戻った。