いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第5話 林王朝の終焉２

　どのくらい、経ったのだろうか。

　意識を取り戻し辺りを確認するが、真っ暗で何も分からない。

　ただ、頭上からは何かが崩れ落ちるような轟音だけが聞こえていた。

　人の声はもう聞こえない。

「臭……っ」

　紅玉は鼻を腕で押さえた。どうやら煙が少しずつ漏れ入ってきているようだ。

　夢でなかったことに絶望が押し寄せる。

「逃げなきゃ……」

　しかしそれでも、紅玉は壁に手を当て暗闇を進み始めた。

　そこからどのように歩いたのか、どれくらい歩き続けたのか覚えていない。

　暗闇の中では一秒すらも永遠と思えた。

　息が切れ、足が棒になり始めた時、ようやく視界の先の方に光が見えた。

　疲れた身体と精神に鞭打ち、穴から這い上がる。どうやら、坑道は官営の貯水小屋に繋がっていたらしい。

　紅玉が這い出てきた場所は、封された空井戸だった。

　小屋の扉を恐る恐る開けて外へと出ると、ツンとした焦げた臭いが鼻を突いた。

「うっ……」

　思わず袖で鼻を覆った紅玉。

　辺りを窺えば、自分が立つ場所が王都の西壁の近くだと分かった。

　道は王都中心地と比べ、手で線を引いたかのようにぐねぐねとしているし、王都西部にある歓楽街の残骸があちらこちらで散らばっている。

　花楼や飲み屋はどこももぬけの殻だった。

　皆慌てて逃げ出したのだろう。水桶や草履の片っぽが道に落ちているし、先程までそこの飲み屋で酒を飲んでいたとばかりの徳利と杯も、割れて地面に転がっていた。

　そして、遙か向こうには王宮の西壁が見えていた。

日はまだ天高く輝いているというのに、そこだけは夕焼けのように鮮やかな茜色に染まっている。

「……どうして」

　何かが崩れ落ちる轟音が耳をつんざき、黒い灰をともなった風が遠慮なく身体に吹（ふ）き荒（すさ）ぶ。

　炎に包まれ崩れ落ちていく、昨日までは壮麗優美だった建造物群。

　いつもの姿を失った現実が、紅玉の視線の先にはあった。

　どうして自分一人だけが、この光景を外側から眺めているのだろうか。高い高い城壁の内側に、先程まで自分もいたというのに。

　次の瞬間、荒々しい風が紅玉の髪を巻き上げた。

　空に流れる髪は黒色。しかし、それはいずれ失われる黒色。

　彼方で業火を巻き上げる王宮を見て、もう髪を染めてくれる者も、抱きしめてくれる者もいない世界に、一人放り出されてしまったのだと気づいた。

「こんなの……嫌ぁ……っ」

　何もかも全て消えていく。

　この世で唯一、自分を愛してくれていた人さえも。

「――っ全部……失ったのね……私……っ」

　紅玉は、背後にそびえる王都を取り囲む城壁を見上げた。

　その上には『林』ではなく『関』の旗が翻っている。二度とあの場に『林』が翻ることはないのだろう。

　いや、翻ったとしてももう母は戻ってこない。

　後宮での幸福だった日々は戻ってこないのだ。

「やっぱり、私のせいかしら……ははっ……不吉の象徴って本当だったのね……」

　紅玉はよたよたと力ない足取りで西門を抜けた。

　後宮が焼ける光景など見ていたくなかった。

　幸か不幸か、争乱の最中ということもあって門に衛兵はおらず、紅玉は誰に見咎められることなく王都を抜け出せた。

「もう……この世に私を愛してくれる人はどこにも……」

　紅玉は涙に濡れた顔で自嘲した。