いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第2話 白髪の公女２

　他の妃嬪達からも隠すようにして育てられ十五年。

　紅玉の本当の髪色を知るのは、母と宮に仕える侍女、そして――。

「媛玉……！　媛玉はどこにいるのだ……っ!?」

　彼だけであった。

　この世で最高の権力を持つ彼こと、今上皇帝であり紅玉の父親でもある『林（りん）景（けい）台（だい）』その人である。

　宮に飛び込んできた皇帝は媛玉の姿を見つけると、彼女に抱きついていた娘を引き離すようにして押しのけた。

「きゃっ！」

「紅玉!?」

　男の力で押され、紅玉は床に尻餅をついて転がった。慌てて駆けつけた鈴礼が、心配の声を掛けながら紅玉を助け起こす。

「大丈夫ですか、公主様!?」

「ありがとう、鈴礼。平気よ、なんともないわ」

　紅玉の言葉に、媛玉が安堵の息を吐いたのが聞こえた。

　媛玉もすぐに駆け寄りたそうにしていたが、それを皇帝が無理矢理に押し留めていた。

「媛（えん）玉（ぎょく）……っまた余の意見は通らなかった……皆、宰相の桂（けい）長（ちょう）順（じゅん）ばかりに意見を求め、誰も余の言葉など聞いてはおらんのだ……っ」

　泣き言を吐きながら、母の膝にうずめるようにして顔を擦りつける父の姿に、紅玉は密かに息を吐いた。

　母の優しさに救われていたのは、父も同じだったのかもしれない。他の宮の妃嬪達と比べても、父はことさらに母を特別扱いした。

「怖い……怖いのだ媛玉……っ！　誰も……民も、臣達ですら余を悪く言うのだ！　後宮すら……他の妃達は皇太子を早く決めるべきだと急かす。まるで余にすぐにでも玉座を下りろとばかりに……」

　それにしても、なんと情けないことか。

　これが二百年続く林王朝の頂に立つ者の姿だろうか。まるで赤子ではないか。

「陛下、大丈夫ですわ。わたくしが陛下のお傍にずっとおりますから。それに他の妃嬪様方も、そのようなことは決して思っておりませぬ」

「おお、そなたの優しさだけが余の救いだ。な、何でもお主の望みは叶えよう。欲しいものはないか？　帯でも歩揺でも何でも揃えるぞ？」

　縋るような目で母を見る父の姿は、娘にすら同情心を抱かせ顔を背けさせた。

　きっと他の妃達が同じことを言われたら、即座に飾り物や、それこそ息子に皇太子の座をとねだっただろう。

　しかし、母は違う。

「何もいりません。ただ、民の事を一番にお考えください。翠月国の平安を願い、民が笑顔になるようにと考えてくださいませ。それだけがわたくしの望みですわ」

　いつも欲しいものを聞かれると、決まって母はこう答える。

　そうして父は「やってみよう……」と、いつも肩をすぼめて表へと戻って行くのだった。

　他の妃達に、ぜひ母の言葉を聞かせてやりたいものだ。

　それと、この国の民にも。

　しかし、巨大な壁に囲まれた中で発せられた後宮妃の言葉や想いなど、外には届かない。

　国の状況が次第に良くない方へと向かっているのは、宮に閉じこもっている紅玉ですら、漂う空気から察していた。

　それでも、きっと父にはどうすることもできないだろう。

　彼はいつも、母の宮を訪ねると一直線に母へと向かう。

　たとえ紅玉が媛玉と戯れていようが、お構いなしに奪っていくのだ。

　娘である紅玉には一切目もくれず、母しか見えていないかのように振る舞う林景台。

　彼が自分を娘として見ていないのは知っていた。それどころか、不吉の象徴として疎ましく思っていることも。

　娘にさえ狭量な男が、数千万人の民に気を配れるはずがなかった。