観測者、ウィプーラニア

第15話

「ウィプ、やめなよ。手が痛くなっちゃうよ？　エルゥも、謝りなよぉ」

　猛獣のように殴りかかろうとするウィプを片手で止めながら、ミイシュが困っていると、

「ふーむ」

　それまで腕を組んでニヤニヤとした笑みを浮かべていたエルゥが、

「まあ、悪かったよウィプーラニア。ごめんなァ」

　あっさりと謝罪の言葉を述べて、

「ン！」

　ウィプが猛獣の唸り声のような反応を示したので、苦笑いした。

「あと、悪くはないと思うけど眼鏡は掛けてないほうがいいなァ。オシャレしたいなら他にいいものがあるから、今度似合いそうなものを買ってきてやるよ。なんなら着いてくるかァ？」

　言いながら奪った眼鏡を胸ポケットに入れたエルゥに、

「……うるさい。何の用があって戻ってきた？」

　仏頂面でウィプが訊ねた。

「翼名授与のお祝い、でしょ？」

　どこかうれしそうに割り込んだミイシュを見て、ニヤリとした笑みを浮かべながらエルゥが頭を撫でてやる。

「半分正解。賢くなったなァ」

　頭をワシワシと撫でられて分かりやすく照れるミイシュを横目に、エルゥは、

「んで、もう半分は――」

　懐から手帳とペンを取り出し、ウィプに向かい合う。

「……む？」

　どこか不穏な空気を感じ取ったウィプが不安そうな声を上げて、

「…………。おい、まさかとは思うが」

　言った瞬間、エルゥが白い歯を見せたので、ウィプは顔を青ざめさせた。

　くるくるとペンを回していたエルゥが、ペンの頭をビシッとウィプに向けて、

「そォ！　ズバリ〝新進気鋭の翼名保持者、林檎姫の仕事に密着！〟ってヤツだよォ！」

「ふ――」

「ふ？」

「ふ、ざ、け、る、な！」

　ウィプが思いきり叫んで抗議した。

「なんだ、イヤなのかよ？　心配しなくても話題にはなると思うぜ？」

「逆だ！　晒し者にされてたまるかという話だ！」

「遅かれ早かれだろォ？　翼名保持者になった時点で引っ張りだこだぜ」

呆れたように言ったエルゥが辺りを見渡して、

「この村、復興させるんだろ？　なら足掛かりは大事だ。どォせ人脈作りとかしてないだろう。記事を見た人が訊ねてくれたらいいなァ程度に考えておけよ」

　倣うように首を回していたウィプが、苦い顔をした。

「……ふつうの人間を受け入れるつもりは、ない」

　重々しく言って、エルゥが笑う。

「わァってるよォ。――ま、オレはどうでもいいんだけどな」

　前屈みになっていた背筋を伸ばして、エルゥは切り替えるように息を吸う。ウィプとミイシュを交互に見つめて、

「……なァ、悪いこと言わねェから。いい加減、二人ともオレと一緒に――」

「ああ。同行する」

　遮ったウィプの言葉に、エルゥが目を丸くした。

　間髪を入れずに、ウィプが、

「はやく詳細を話せ」

「は？」

「わたしの仕事を記事に取り上げるんだろう？　都会に慣れたおまえが、わたしが動くまで村に滞在するとは思えないし、何かネタを持ってきているはずだ。まさか、わたしの私生活を書き起こすわけではあるまい？」

　言うので、開いた口が塞がるまで数秒を要した。

　まいったな、とばかりに苦笑して、エルゥは息を吐く。

　それから、いつも通りのニヤリとした笑みを浮かべて、

「――〝正義の味方、クリムゾンレッド〟って知ってるか？」