観測者、ウィプーラニア

第9話

「…………。どこから訊（き）けばいいですか？」

　ウィプを下ろしたミイシュが訊（たず）ねた。

「まあ……。見ての通り。聴いての通り」

　答えたルイスが肩をすくめて、両手をゆらす。白銀にきらめく刃物には、血は付着していない。ただ、反射した光を露（ろ）のように映す刀身は、鋭利な艶（つや）を誇（ほこ）っていた。

「とりあえず……。どうして、逃げずに僕たちを待っていたんですか？」

「ああ。それかい。ウィプどのが言っていたことを思い出したんだ。敵に姿を消されるよりは、姿を認識しておいて、対処した方がいいって」

「対処したほうがいいとまでは言っていないが」

「思い至（いた）った、というわけさ。先に言っておくが、誰も来ないと思うよ。先程の波長は少し特殊でね。今だって、お二人とも、頭がうまく働かないのではないかな？」

「キサマは違うのか？」

「私は平気だよ」

「なるほど。それはいいことを聞いた」

　即座にウィプが両手で耳を塞（ふさ）いだ。

「…………。何をしているのかな？」

「その至近距離で無事でいられる方法があるんだろう？」

「ふふ、好きにすればいい。両手なんぞで塞いだところで、無駄だと思うがね」

「そうか？」

「単純に、ランランは器用なんだよ。声を届ける方向や、対象を選ぶのが」

「もう少し大きな声で話してくれると助かる。こう暗いと、読唇術（どくしんじゅつ）でも読み取りにくい」

「……届かなくても、こちらには問題ないよ」

　冷めた瞳（ひとみ）で吐き捨てると、ルイスは続ける。

「ひどいね。お二人とも。ずっと私たちを騙（だま）していたんだね」

「人聞きの悪いことを言うな。一度たりとも騙していない。キサマが勝手に〝誤解（ごかい）〟しただけだ」

「はは。ウィプどのは、もしかして、本当に詐欺師だったりするのかな？」

「いいや。わたしは学者だよ」

「……学者？」

「ああ。怪物（かいぶつ）学者だ」

　ルイスが眉根（まゆね）を寄せた。そして、

「ああ――。ああ。……ああ。…………ああ」

　うめくような声を何度もあげた。それぞれが、違う意味を含んでいるようだった。

　最後に「なるほどね」とつぶやいて、少し黙（だま）ってから、

「は――。うくく、うははっ！」

　耐えきれないというように、笑いだした。

「……なにがおかしい？」

「いや、なに。強（し）いて言えば、ウィプどのの存在がおかしくてね」

　笑いを堪（こら）えるような鼻息を漏らしつつ、ルイスは、

「今のご時世（じせい）に、怪物学者？　絶滅危惧種じゃないか」

「ふむ。その通り。数十年ほど前に〝剣聖とその愉快な仲間たち〟が怪物を根絶（ねだ）やしにしたせいで、同胞（どうほう）は減少傾向にある。研究対象が少なくなっているし、絶滅したと見做（みな）された怪物も現れているせいで、世間から必要とされなくなってきた。……昨今（さっこん）の人間が強すぎて、我々が手立てを考える前に真っ向勝負でなんとかできてしまうのも一因（いちいん）だろうな」

「世間一般では散々な言われようだろう？　それがなんともかわいそうでね」

「問題ない。わたしは世俗（せぞく）に頓着（とんちゃく）しない。生きているのだからな。需要（じゅよう）が無ければ存在できないほど矮小（わいしょう）ではないんだ。それはキサマらだって同じだ。そうだろう」

　ウィプの淡々とした語り口調に、ルイスの熱が冷めていく。

「…………」

　やがて深呼吸して、ばつが悪そうに刃物の柄（え）で側頭部を掻（か）いた。

「全部知っているんだね。私たちが本当は何者なのか」

「ああ。〝騒音を撒（ま）き散らす謎の二人組が出没しているのでどうにかしてほしい〟という依頼を見かけたので、様子を見に来たらアタリだった」

「なら、怪物学者様の見解（けんかい）を聞こうじゃないか。私たちは何者なんだい？」

　その問いに、

「あ」

　ミイシュが、思わず声を上げて、

「うむ。では教えてやろう」

　ウィプが、こほん、と咳払（せきばら）いした。

「歌姫（うたひめ）ランラン改め〝歌鳥（うたどり）〟ランラン――と、そのお連れくんだな」

「すばらしい。さすが――」

「怪物は普通、知能を持たないが……。時折、人に近い容姿、知能のどちらか、もしくはその両方を持った個体が発生する。それらを、我々の領域（りょういき）では怪物の特異個体（とくいこたい）、つまり特異体（とくいたい）と呼ぶ。ランランは、人と意思の疎通（そつう）ができることから、人間に近い知能を有（ゆう）していると推察できる。加えて、見る角度によって色彩（しきさい）を鮮（あざ）やかに変える特徴的な髪の毛は、本来であれば歌鳥の羽根（はね）にあたる部位だろう。外見は非常に人間的といえるが、料亭（りょうてい）でなんでも丸（まる）のみにしていたあたり、臓器（ぞうき）のほうは造（つく）りが違いそうだな。異常なまでの食欲は〝声〟を発するために相応のエネルギーを摂取（せっしゅ）する必要があると考えれば腑（ふ）に落ちる。ともなって発声器官も異常な発達を遂（と）げていそうだ。先程（さきほど）から度々発している声は、通常の歌鳥にもみられる攻撃方法ではある。もっとも、ランランのそれには歌鳥特有の〝耳にした者を自殺に追いやる〟効果は見られない。本来ならば被害者の屍肉（しにく）を食らって生きる怪物だが――人間に近い肉体を持つことで、おそらく生命活動も変容（へんよう）したのだ。また、特異体全般（ぜんぱん）に見られる特徴だが、特異体は通常個体よりも種（しゅ）特有の能力を十全（じゅうぜん）に扱える。本来白痴（はくち）の怪物が高い知能を得ているのだから、当然だな。それで、わたしが推察した限りでは、歌鳥の特異体であるランランは〝声〟に様々な効果を乗せられるのだ。たとえば、そうだな。わたしたちが実際に経験した事例（じれい）を挙げてみるとわかりやすいか。料亭でキサマらが演奏しているとき、うつくしい歌声を聴いた者と、そうでない者がいた。特定の対象にはうつくしい歌声を届けることができるが、どうでもいい存在には不快に感じる歌声が届く。――いや、それだけではない。少々荒（あら）っぽくなるのだと思う。あのとき店に殴り込んできた男は、様子がおかしかったからな。待てよ？　店主はランランだけでなく、演奏そのものをほめていたな……。ルイスの破滅的な演奏を聴いたら邪魔に思うのが普通なのに、特に言及（げんきゅう）する様子はなかった……。もしかしたら、歌鳥の特異体は特定の対象の聴覚を麻痺（まひ）、ないしは操作できるのかもしれない。これは見方によっては洗脳（せんのう）に近いな。ふむ。どう思う？」

　ウィプが視線を上げると、あくびしていたルイスが映る。

「ん……。ああ、やっと終わったか。どう思うって、言われてもなあ。……だいたいは合ってるんじゃないかな？」

「そうか。それはよかった」

　表情を変えずに、しかしどこか満足そうにウィプがうなずいて、

「ねえ」

　ミイシュに肩を叩かれて、囁（ささや）かれた。

「あの人〝外見は非常に人間的といえるが～〟の辺りから、たぶん話聞いてなかったよ」

「なんだと」

「ずっとそわそわしてたもん。最初に〝誰も来ないと思うよ〟って言ってたのにね。たぶん、自信を持ってそう言える時間が過ぎたから、ちょっと心配なんだよ。思いのほか長話になってるから」

「なんだ。そうだったのか？」

　おそらく、会話が聞こえていたルイスに訊ねると、

「…………。まあ、そうかも、しれないね」

　非常に歯切（はぎ）れの悪い答えが返ってきた。

　続けて、

「つまり、時間切れってことだ。殺すつもりはなかったけど、失礼するよ」

　ランランと繋いでいた手を、振り上げた。

　歌鳥の特異体が、息を吸う。

　そうして、歌姫は――

　姿を消した。