観測者、ウィプーラニア

第8話

「次の細道を曲がれ」

　ウィプが指示を飛ばして、先行するルイスとランランが従う。

　……どれほど歩いただろうか。

　たどり着いたのは、狭（せま）い路地裏だった。

　とうに夜が満（み）ちている。表通りであれば、民家の玄関を仄暗（ほのぐら）く照らす魔石（ませき）が幾分（いくぶん）か頼りになるだろうが、ここでは外灯の間隔（かんかく）は広く、月光の灯りさえ心もとない。

　やがて、ルイスが歩みを止めた。

「どうした。まだ宿には着かないぞ」

　鞭（むち）を打つようなウィプの声に、

「……まだ〝何者か〟はついてきているかな？」

　ルイスは、振り向かずに訊ねた。

　ミイシュが心配そうに横目を向ける中、ウィプは、

「ああ。どうやら、そのようだ」

　少し時間を空けて、しかし、周囲を確認せずに答えた。

「……そうなんだね」

　暗く重い声で応じたルイスが、再び動き出す。

　先刻から、ミイシュは暇さえあれば〝その一点〟を観察していた。

　それは謎を解く鍵だったから。

　それを軸にして洞察（どうさつ）すればするほど、明瞭（めいりょう）に浮かび上がるものがあったから。

　ウィプの思考が、わかるような気がしていたから。

　だから、ルイスの指が、繋いでいるランランの手の甲（こう）を三度叩いたのを、見逃さなかった。

　音。

　世界に響（ひび）いたものを形容するならば、それだった。

　絶叫ではない。

　喜怒哀楽を表したものでも、ないだろう。

　何か金属を掻（か）いたような無機質な音でも、自然がもたらした安らぎの音でもない。

　悪意でもなければ、祝福の音ともまた違う……。

　ただ、純粋で、綺麗で、直向きで、無情で、おぞましく、うつくしい――幾重（いくえ）にも重なった糸を極限まで薄く束ねた、音の線。

　余韻（よいん）から脱（だっ）するように、ミイシュが我に返る。

　何か恐ろしい超常に見舞われたような倦怠感（けんたいかん）が体を襲（おそ）う。全身から汗が噴（ふ）き出していた。手が、足が、震えていた。歯を食いしばりながら、グッと腹の底に力を籠めると、震えは止まった。

　時間の経過は感じられない。世界は何も動いていない。

　ただ一点。ルイスとランランが目の前から消えていることを除（のぞ）いては。

「あれ――？」

　反射的に、ミイシュは隣を見やった。

「…………」

　自分と同じだろう。カタチのない、強い衝撃に襲われたように立ち尽くしているウィプがそこにいた。

　ちょうど、頭（かぶり）を振って意識をより明瞭にしているところだった。

「もしかして、消した？」

　ミイシュの問いに、ウィプは震えながらも険（けわ）しい表情で答える。

「ならば、どうして消したと思った？」

「あ、そっか」

「まずいな。逃げられたぞ」

　気の抜けた声を発するミイシュを気に留めず、ウィプはせわしなく辺りを見渡して、

「いたぞ！」

　後方、自分達がやってきた道の奥。表通りに駆けていく人影を寸前で指差した。

「――ウィプ、ずっと言ってた、追っ手のことだけど……」

　走りながら、ミイシュが訊ねた。

「なんだ、走ってるときに話しかけるな」

　やや後方から掠（かす）れた息の混ざった声が聞こえて、ミイシュはすぐに足を切り返す。

　優しく、しかし急いでウィプを抱きかかえると、遅れを取り戻すように再び走り出した。

「話しかけていい？」

「……ああ」

「追っ手なんて、いないよね？　どうしてあんな嘘を？」

「いや。確かにいたぞ。〝店を出た時からヤツらのことをつけている人間〟がな」

　息を整えながら、ウィプは含（ふく）みを持たせるような口調で言った。

「うーん？　――あっ！？」

　一瞬遅れて、ミイシュが理解する。

「ああ、そういうこと。〝僕（ぼく）ら〟ってことだよね？」

「〝気付いた素振りを見せて姿を消されるよりは、このまま認識できる状態のほうがいい〟。だろう？　だが、勘付（かんづ）かれたな」

「……姿を消される前に、見つけなきゃ」

　言って、ミイシュはぎゅっと唇（くちびる）を閉じた。人影が消えたほうを睨（にら）み、加速する。

「ところで――気付いているか？」

　腕の中で語り掛けてくるウィプに、ミイシュは言葉ではなく視線をやる。

　一瞬ではあったが、その眼光が鋭（するど）いものであったことから、ウィプは「うむ」と鼻を鳴らした。

「念のために言っておくぞ。ルイスに注意しろ。ヤツは目が――」

　刹那、それは再び世界にこだまする。

　反射的に、ミイシュはウィプをかばうように上半身を被（かぶ）せた。

　足を止めて耐えなければならないほどの衝撃。脳内が更地（さらち）になる。

　先刻（せんこく）聞こえたものが依然（いぜん）として耳鳴りとなって残留（ざんりゅう）していたおかげか、発生源から距離が離れていたからか。二人は意識までは手放さずに済んだ。

　しかしミイシュが目を開いたとき、過去数秒間の記憶が消えていた。いや、頭が更地になった影響で思考ができないために、思い出せないといったほうが正しい。

　……体が硬直していなければ、腕の中にあるものを落としていただろう。

「――あれ？」

　しばらく、呆然（ぼうぜん）として腕の中にいるウィプを見つめていたミイシュだったが、

「コラ、しっかりしろ！」

　突然の叱咤（しった）と、側頭部を叩きつけるような頭突きを胸に受けた衝撃で、理性が追いつかぬままに体を動かした。

「えーっと……。わからない。どうすればいい？」

　動揺を口にしながら、ミイシュは走る。ウィプを抱えて。

「そのまま、まっすぐだ。表通りに出ろ。おそらく、巡回している警備隊員とルイス、ランランが接触しているはずだ」

「わかった。……さっきから頭がハッキリしないんだ。どうにかならないかな」

「問題ない、おまえはわたしの頭突きを食らって、すぐに走った。どうすればいいか、体が覚えているんだ。頭のほうも、じきに整理がつくだろう」

「うん……。ところで、どうしてウィプは無事なの？」

「知らん。わたしも思いついたことを片っ端から口に出しているだけだ」

「そっか」

「だが……、やはり〝あの音〟は厄介だな」

「だから耳栓を用意していこうって言ったじゃないか」

「〝歌姫〟と会いにいくのに耳栓なんて用意するやつがあるか。……それに、耳栓でアレを防げる確証もない」

「まあ、確かに」

「……もう少しだったんだがな」

「え？」

「なんでもない。それより、出るぞ」

　月明りに照らされた表通りが近づく。

　――勢いよく、ミイシュは飛び出した。

　そして、見た。

　地面に倒れ伏す、数名の人間を。

　その中央で手を繋いだまま立ち尽くす、二人の男女を。

　民家に吊るされた魔石の光が、ルイスの握（にぎ）る刃物を紫紺（しこん）に照らす。

　降り注（そそ）ぐ月明りを浴びたランランの長髪が、玉虫色（たまむしいろ）の輝きを帯（お）びていた。

　一組の無感情な双眸（そうぼう）が、ウィプとミイシュを待ち構えていた。